正是多事的时候，又得了让人不安心的消息。

时隔数月，元宝终于返京，一路秘密行动，从假死逃出百涯村富户的家，到抵达广安侯府，中间一日一夜，一刻不停地赶路。

元怀悯审过了元家下人，伺候元嘉思的、厨房做事的，凡是有点关联的绝无遗漏。

确定每一次送给元嘉思的吃食都是干净的，其中绝对掺不了角露子，哪怕是寿宴上那包，从厨房出来到元嘉思手中，也是普通的肉干，至于为什么转手给了曾广遇后就变成角露子，暂无人知晓。

事情又兜回了原点，只比从前多知道了下毒的手法，那个熟悉并利用元嘉思的人仍旧没有浮出水面。

元怀悯独自坐在书房中，按着额头回想这些口供，寻找切实的线索。

她做了诸多猜测，倘若侯府中没有内奸，那能做成此事的真凶更是少之又少。

可那样的真相对孩子们来说太过残忍，还不如是广安侯府被外人渗透进来，有了背主的叛徒，更容易叫众人接受。

透过窗户的光照亮了桌上的纸，一页页口供推着她做出决定。

元日元月站在对面，等候安排。

元怀悯沉默许久，终于出声：“去查九皇女。”

九皇女正君是元嘉思的亲叔叔，平时很是疼爱哥哥方允儿留下的三个孩子，元日元月难掩惊愕：“家主，这……”

“去查。”元怀悯冷声说道。

九皇女有争位的心思，元怀悯早就知道，但不论太女还是元怀悯，过去都拿九皇女当作一个势均力敌的对手，适时可以联合。

九皇女也始终表现得像个正派人物，然而事实逼着元怀悯怀疑到她身上。

若非五皇女和赵琪在刑部失败的小动作，广遇的死，元怀悯一定第一个怀疑到跋扈嚣张的五皇女身上。

但偏就这么巧，发生了只有太女和五皇女两方极少数人知道的事情，让沈觉提前埋下的叛变显出了异常。

口供上写着，寿宴当天近身接触过元嘉思的人，其中就有九皇女正君，元嘉思的亲小叔。

而嘉思爱上吃肉干，也是因为跟着九皇女正君参加宴席时尝到的。

回了家让厨子做，怎么都弄不出人家的味道，为了这口吃食，九皇女正君又跟朋友要了秘制的调料。

只是调料量少，厨子去世，几次后就被用光，没能留下痕迹，让元怀悯无法查证里面是否有什么关窍。

寿宴那日九皇女妻夫的笑脸浮到眼前，越来越多的怀疑跟着涌现，回看过去，桩桩件件都都引人忧虑。

元怀悯闭上眸子，元日元月应声离开。

就在此时，门外响起了元宝求见的声音。

推门进来的人跟离开时变了个许多，元宝消瘦了，肌肤变成了深麦色，可惜没有健康的色泽，反倒是嘴唇干裂苍白，露出了病态。

元怀悯离开书桌，过去扶起元宝，让元宝坐到椅子上，又叫门外候着的侍卫去传府医。

“怎么病了？”

元宝一张开嘴，冷空气呛到嗓子里，她咳了好几声方才缓过来，却是答道：“将军，羽州出大事了。”

能让元宝做出如此论断，定然不简单。

元宝接着说道：“十年前的鹏州山匪并未被剿灭，而是被三皇女当作私兵，养到了百涯村！”

元怀悯将热茶递给元宝，元宝的手冷得像个冰块，元怀悯沉着声音让她慢慢说。

元宝双手接过茶杯，捧在手心里暖暖身子。

她借着生病的由头假死逃跑，一路奔波，病情越发严重，现在脑袋烧得滚烫，身子却冻得直打颤，下冷上热，让人难受极了。

元宝抿了口茶，靠着这口热乎气，哄暖了身子，从头至尾跟元怀悯详细解释：“属下初到百涯村，起先跟周围农户打探，但发现她们并不知道那群人的底细。于是我改从其中一个酒鬼钱二下手，借着套近乎的方式得了对方的信任，她将我引荐给富户家中的管事。管事同意了，对外说我是做农活的长工，给开出的银钱不低，只是不许我与外界沟通。”

“一开始真的是做农活，每天呆在田里，不过只有十来个人，都是边缘人物。我觉得其中还有问题，所以又去找钱二套话，问出了她们的人员排班，然后伤了其中几人，害她们暂时不能干活。里面缺人手，又有钱二帮忙说好话，管事勉强让我进去做些杂事。

我说自己会写字算账，在其中算得上拔尖的水准，没多久便从跑腿的转到了算账，这时管家彻底断了我与外界的联系，连大门都不许出，每日只能在里院中活动。

前两天我还觉得奇怪，不过是给厨房算账怎么管得这么严格，然而后来我就发现，她们每日耗用的食材物品数量远远超过了富户家中的人数，甚至是几十倍的数量。

我找到一位受伤休养的老人，她在这里干得时间长，知道得也多，就是嘴巴太严，原本担心会耗费不少的功夫，不过大前天我撺掇她跟钱二喝酒，俩人喝得酩酊大醉，酒后吵了起来，无意中泄露了消息，属下方才知晓内情。

原来院子中来往的人并不是什么鹏州难民，而是十年前被奉旨剿灭的山匪，更多的人马聚在后山，每日操练习武。”

元怀悯攒起眉心，回想着这段旧事，十年前她已承接元家军的衣钵，暂时呆在京中。

鹏州山匪猖狂，屠害周边百姓，强抢粮食，还做起了杀手生意，银钱价码随意标，有时只为了逗乐，分文不取，闹得周围一带百姓人人自危，白天都不敢出门。

按说该由元怀悯去剿匪，可是那时姥君和傅永颐一齐拦着，不许她涉足险事。

姥君找到太女帮忙，而傅永颐又有傅家从中拦住元怀悯，所以最终去的人并非元怀悯，而是主动请缨的三皇女。

那一战，三皇女赢得干脆漂亮，千余匪寇尽数歼灭，鹏州城门楼挂满了被焚烧的尸首。

陛下大喜，对三皇女大加赏赐，原本默默无闻、甚至不被看好的三皇女才有了竞争皇位的本钱，一步步成了如今能排得上号的人。

元宝继续说着她从钱二醉话里得到的消息：“刚到时三皇女跟匪徒打了两仗，但输得极惨，后来她主动跟匪首陈阅青做交易，当时在任的鹏州官员也参与其中，她们曾让陈阅青做过不少的脏活，想脱身也不可能了。

一个土匪成了搭桥牵线的人，帮三皇女跟地方官员联络。

这群山匪屠杀了一个村庄，用村民的尸体装作是自己，烧毁容貌后挂到城门楼上，然后她们躲到了村子里，用着别人的身份，一待就是近十年，期间分了几个小队往京城移动，搜寻可以转移的地点，羽州的百涯村因此被盯上。

大约八年前陈阅青带人来到百涯村，开始经营，直到去年三皇女赈灾，借着机会将大部队从鹏州转移到百涯村来，方才稳定下来。”

在临近京城的地方豢养私兵，竟然十年未被发现，羽州知州彭如山本是在太女的阵营里，现如今再看也是过去从鹏州升任上来的，原来早就跟三皇女绑牢，怪不得百涯村的动静朝中无人知晓。

元宝面带愁容：“依属下看，三皇女怕是治不住这群人了。

近来京郊靠近羽州的区域常有劫案发生，都是陈阅青手痒，带几个下属回忆过往所做。

乐安县主被劫那次也是她们的手笔，事情闹得太大，引起了京城的注意。三皇女震怒，去找陈阅青算账，却被赶出了百涯村。”