“陶绩，我问你，你是真心想迎娶念宁的吗？” 女子带着满心不甘问道。
男子道：“回禀公主。发乎心！”
“怎么可能？怎么会有人喜欢个傻子？陶绩，你乃言素公长子，家世显赫，城中哪个女子不任你挑选，你怎会甘心选个痴傻之人？”
“念宁公主在臣心中不是痴傻，只是有些天真，孩子气而已。”
是嘉瑛公主与陶绩！
嘉瑛道：“哼，你别自欺自人了。哪个大人会天真到把鼻涕、炭灰往脸上抹？会把脑袋缩得像乌龟一样？”
“公主别再说了！”
“你也听不下去了是不是。那你今日怎么违心答应了婚事？”
“公主，臣爱慕念宁公主，由心而发，情动而应，并无半分违心，请公主莫要再诬陷我对念宁公主的感情。”
“如果今天婚配的人是我！你会同意吗？”借着酒劲，嘉瑛突然激动地说。
“公主，臣要娶的不是公主，不是显贵，只是念宁一人而已。如果公主没有别的事，臣先告退。”陶绩毫无留恋，转身离去。
只留下月光朗照下一座孤独寂寞的廊桥，和桥边颓然依靠在其上的嘉瑛公主。嘉瑛不知道自己到底爱不爱陶绩，她只知道，与念宁的这一场比试中，她又输了。
“公主...”
半响，嘉瑛转身看到唐平在后面叫他，她冷冷回应：“父王已经定了婚期，按礼，我们就不要再见了！”
嘉瑛转身欲走。
“公主，等...等一下....”
嘉瑛也不回头。唐平心如死灰地走上前，从怀里拿出一件东西来，在昏暗处莹莹发出红光。
“自初次见到公主后，小君难以忘怀，遂取佳木，按公主样貌雕刻其上，现赠予公主。”
嘉瑛转身接过，借月光细看：“明眸顾盼，仿佛如真”，尤其耳朵上别了一朵栩栩如生的芍药花，盛开在脸庞，真是相得益彰！不由赞叹。
“这赤龙木是一位从巴蜀之地来的门客偶然得到，进献于我。听说极为罕见，佩戴有辟邪、镇痛之效。小君一直没舍得雕刻，自见了公主，觉得也只有公主的姿容配得上。”“小君从前未雕刻过人像，这是第一次雕刻，恐怕也是最后一次......”
唐平虽然伤心，但还是把他想说的话表露出来，话落地有声，好像是海枯石烂的誓言。
月色朦胧，嘉瑛有些微醺，竟觉得唐平也不是那么讨厌。他看自己的眼神那么坚毅，神色那么庄重。嘉瑛想起他的担当，他的勇气，他为救自己，身处险境。嘉瑛知道，唐平是为了自保，才表现那一副天真模样。
嘉瑛抿了抿嘴，她似乎应该放下那份执念，与念宁比试的执念。“谢适子厚爱，嘉瑛不胜酒力，先行告辞了。”
因是深夜，陶绩不便相送，念宁只能满心不情愿地离开他。走在回宫的路上，她情不自禁独自傻笑。
走着走着，她一转身，发现，茹辛姑姑已不在身边。宫里塘子多，都结了冰，念宁冷不丁被推到旁边水塘里的冰口中。
塘水冰冷刺骨，念宁瞬间感觉浑身麻木，但她还是告诉自己要清醒。她用还包着纱布的手死死拽住冰沿，不再挣扎，让身子渐渐浮在水面。
“救命，救命。”四周寂静无人。
念宁指甲下的冰渐渐融化，她包着纱布的手与冰面不能形成大的摩擦，念宁渐渐又落入水中。
“救命，救命......”
“伸手！”一个强壮的男子将念宁拉上来。
“小乙？你怎么会在宫中？”接着月光，武恒意看清落水者的脸。
念宁看到旁边暗角还有人，压住浑身颤抖，小声说：“救我，快走，向东。”
武恒意抱起念宁，按照她的指示，回到东清屋。茹辛姑姑已经在东清屋中，看到公主浑身湿漉漉的，连忙扶她进屋换衣。
过了一会儿，茹辛打开房门，看见武恒意还站在外面，知道他有话要问，不问是不会走的。茹辛侧身让武恒意进去。
武恒意记得，他抱小乙进东清屋时，在灯光下，看到她的服饰是鹅黄色轻纱衣，这件衣服，今日念宁公主也穿着。他在后面坐，细节看不到，但那衣服的颜色他看得一清二楚。
“你是念宁公主？”武恒意进屋，环视简陋的屋子，又看向念宁。念宁裹着被子，披着头发，两手红肿，手心结痂，围在燎炉旁。
秀发漆黑如墨，显得念宁一张脸娇俏可怜。
武恒意居高临下，咬牙切齿再次问道：“你是不是念宁公主？”
念宁道：“是。”
“宫中那个痴痴傻傻，心智停在八岁那年的念宁公主是你？”
“今天在宴会上求亲陶绩的也是你？”
“梁小乙就是念宁公主？”
一连串的问题，念宁都点头。
武恒意紧皱眉头，可为什么？“为什么你求亲陶绩？”而不是我？“陶绩不也是初入京都吗？难道你们之前就认识？”
念宁摇摇头。
“那为什么？难道是你怪我没有帮卫景冬？我以为你会理解我，没想到你竟也怨我。”
念宁摇摇头：“我知道你已经在法律允许的范围内，最大程度地帮助景冬了。你有自己的底线。”
“那为什么？”
“你怎么就不觉得我只是因为喜欢陶绩呢？”
“不可能？我们一起经历过那么多，一起在山洞遇险，一起破案，你与陶绩才能见几面，你怎会喜欢上他？”
“爱不爱与见面次数无关。”念宁道。
“我与他，你真的爱他？”武恒意没说“不爱我”，已经是他为自己留有的最后一点面子。
“武恒意，我不可能爱你的。”
“为什么？”
念宁轻松地说：“不为什么，你可以是我的朋友，我的长官，但是我不会爱你。好了，我困了，你要是接受不了，我们以后就永不相见吧，反正云安城那么大，你我又不在一个区。”
“永不相见”四个字如刀般割进武恒意的心中，念宁的话让他不知道再说什么。他就像是游魂一样离开东清屋。
念宁看着他落魄的身影从东清屋低矮的门里颓唐走过。心里也隐隐作痛，但她告诉自己，这是最好的选择。
姑姑走进来，给念宁手上重新涂上药膏，带着满心愧疚：“我也不知怎么回事，突然被一个黑袋子套在身上，扔到东清屋里。”
念宁笑着摇头。
入夜，念宁睡得正香。突然，一盆冰水兜头倾泻而下。
念宁尖叫一声，从梦中惊醒。抬眼看，四周一片漆黑，燎炉里已没有火光，四面窗户却大开，灌进一阵刺骨的寒风，念宁不由打了个激灵。
“公主！”茹辛姑姑闻声，连忙点灯。只见念宁浑身水淋淋的，头发上的冷水还源源不断地滴在被褥上。茹辛连忙给念宁擦拭干净，扶到自己床上，关上窗户。一摸炉下，已不知被谁用水浇灭。
等到茹辛终于清理干净炉膛，重新点上火，念宁的头发已经结了冰，缩在被子里发抖。
“公主一连受了两次冷水，奴婢去请陶太医来吧。”
“万万不可，”念宁制止，“这场灾就是他引起的。”念宁披着被子，坐在炉旁。
“陶太医？不可能吧。陶太医一直保护公主，怎么可能......”
“不是陶太医所为，但由他而起。”
“公主的意思是嘉瑛公主？”
“嘉瑛虽然倨傲，但无害人之心，从她那天来东清屋我就知道。”
“那是？”
“我在楚夫人宴会上求亲，过于张扬了，怕是惊动了中宫那位了。”
听到徐后，茹辛心有余悸。“这几日让叶书来宫中守着吧？”
“不用！照此次来看，徐后还认定我痴傻，不构成什么威胁，所以只想折磨我，让我日子过得不舒坦。倘若让她知道有人暗中保护我，怕就不是这样小打小闹了。”
“可是公主，徐后心狠手辣，万一真伤了公主可怎么办？”
“无妨，我自有应对策略。”
第二日，徐后起床后，打了个哈欠，正舒展腰身，福连就匆匆赶到，笑着把昨晚的事情讲一遍，“这数九寒天，怕是冻得不轻。”
徐后停止了动作，轻视福连：“什么时候福连你这么仁慈了！是不是看那小丫头可怜，生了悲悯之心。”
“王后息怒！”福连连忙磕头，“福连是按着王后的旨意去折磨折磨念宁的。”
“哼，折磨？”徐后冷笑，“这未免太小打小闹些。”徐后转动眼珠后说道：“我倒有个折磨人的好法子，念宁那傻子不是要嫁给陶绩吗？我让她‘改容换面'‘风光大嫁’。”说完，哈哈大笑。
“王后的意思是？”
“今夜，你潜到念宁住处，把那傻子推到燎炉中去。”“我不要她死，要她面目全非地活着，最好能让眼睛粘上、嘴巴也烧黏在一起。”徐后铃铃笑着说：“这样来春，我才能送她风光大嫁。”“哈哈哈哈，想想都骇得要死。”
福连听着徐后的笑声，身上起了一身鸡皮疙瘩：“是，奴才遵命。”
暗夜无月，福连摸黑潜到念宁居住的小院中，从窗户向屋里吹迷烟，约摸着屋里人沉沉睡去，才蒙住口鼻别门入屋。燎炉中炭火未熄，于幽暗中散出红光。福连将燎炉上的水罐挪到一边，行动迅敏地抓住床上的人，向燎炉中按去。
只听“噗隆”一声，一团火气，手中人竟然骤然燃烧。烈烈大火，连带福连的手都烧着了，福连连忙将手按到旁边的水中，在滚烫的热水中龇牙咧嘴，不敢出声。这才看到，刚抓住的根本不是人，而是用木头、石头、棉花、干柴缝成的木偶，凑巧的是面部是用煤油涂黑。
此时，在庭院一角的念宁与茹辛目睹了这一切。徐后的狠毒让念宁胆颤，她由着自己的恐惧大声地尖叫。
“啊啊啊，鬼呀。闹鬼了。”
“救命啊！有红色的鬼，红色在燃烧！”念宁边喊边跑。惊动了东长巷中住着的内侍，纷纷起身张望。
念宁还是一路向西跑，边跑边喊：“屋子里下雨！一定有鬼啊啊啊！”
“小鬼乱跑！跳进燎炉了！”
暗黑的夜，渐渐被灯火点明，但是没人敢出来。听着念宁在外面尖叫，都躲在屋子里瑟瑟发抖。
念宁直闯到夏王的寝宫，看到惊慌的夏王，还在叫喊：“父王救命，孩儿的寝宫里有鬼！鬼会呼风唤雨，昨天浇了儿臣一身。今个，今个儿臣又见到了，化作一团火，张嘴獠牙，要吃念宁。儿臣求父王救救念宁！”
夏王刚要发怒，就见念宁昏倒过去。
当念宁醒来时，第一眼就看见陶绩端着药碗坐在旁边。
念宁欲起身，就觉得头还有些发痛，由着陶绩扶着她躺下去。不过她感觉身下躺的，身上盖的，都异常柔软。
“公主莫慌起身。公主染了风寒，又受了惊吓。连睡两天，现在不能骤然行动。”陶绩扶念宁半躺着，一勺一勺，把汤药喂到念宁嘴里。
“这是哪儿？”念宁四处张望。
“这是德兰宫，正巧空着。君上赏给公主住了。”茹辛端水进来，笑着说。
“公主昏迷这一天一夜，陶太医目不暇接、衣不解带在身边守着。昨晚，不是奴婢催着都不起身。”
念宁害羞地低下头，突然想起什么，慌问：“那裘袍可带来了？”
“带来了，带来了，公主莫慌，东清屋里的东西，奴婢都收拾了来。”
陶绩又见念宁一副白净面皮，楚楚可怜，不由呆愣地看着。
“羞死了，羞死了。”念宁把脸埋在被子里。“你出去，我不让你看我病恹恹的样子，等我涂了粉再见你。”
陶绩出门，正碰上嘉瑛公主与唐平适子亲来探望。
“念宁妹妹没事吧。”嘉瑛一低眉，反有种我见犹怜的妩媚。
“没什么大碍，就是被吓着了。”陶绩垂首回道。
“听说，念宁妹妹疯了似的，赤脚从宫中东面跑到父王寝宫，大晚上鬼哭狼嚎，蓬头垢面，全没有公主的样子。”
陶绩道：“念宁公主胆小，才失仪了。”
嘉瑛公主觉得没趣，侧身向德兰宫走去。到了宫门，与唐平差点撞到一起，唐平侧身让嘉瑛先进。嘉瑛挤出一个微笑，踏进屋门道：“听说姐姐醒了。不知道发生什么事了，让姐姐如此慌张。”
“鬼啊，有鬼~”念宁把头发扒拉在脸前，盖住面部，张牙舞爪地叫道。
嘉瑛长叹一口气，制止道：“姐姐快别胡说，这世上哪里有鬼。”
“就是鬼啊~红脸，红眼，手还在着火。好吓人啊。”
唐平又吃吃地笑：“怕不是念宁公主晚上起床，看到燎炉里的火焰升腾，想作鬼的样子吧，哈哈哈。”
“应该正如适子所言。”茹辛姑姑应道：“念宁公主本就胆小，睡眼朦胧间看差了眼也未可知。”
“念宁公主真是天真可爱，本适子还未见过被火焰吓成这样的。哈哈哈......”
“既然姐姐身体不适，妹妹就不打扰姐姐休养了。”嘉瑛也不施礼，转身就走。
唐平也跟着追出去。
“你不去接着探望天真可爱的念宁公主，跟着我干什么？”嘉瑛垂下衣袖，愤愤道。
唐平一直见嘉瑛都是彬彬有礼、落落大方的样子，还未见她如此气急败坏，忍不住笑道：“公主是怪我夸赞念宁公主？”
嘉瑛一愣，转身看向一脸笑意的唐平，斥道：“我怪你干嘛？你喜欢夸谁就夸谁，我管不到。”
“公主这娇嗔的模样更是可爱。”
“你......”嘉瑛被气得无话可说，转身欲走，被唐平叫住。
“公主，”唐平撸下手腕上的玉串，“这玉串乃是我母后在国寺中所求，我一直带在身上。公主夜间若是害怕，可转此玉珠，到时候我自会感应，前来保护公主。”说完，握着嘉瑛的手，温柔地戴到手腕上。
嘉瑛也忍不住“噗嗤”一笑：“此话当真？本公主今晚转动玉珠，若是你不出现，明天本公主就要治你的罪。”
“那小君今晚就在公主院墙下等候。”
唐平、嘉瑛走后，茹辛扶念宁下床走动，赞道：“公主真是好计谋！这么一闹，反而受到君上的庇护。住在这儿，有什么风吹草动，喊一声，四周都是侍卫。”
念宁道：“既然已经闹出大动静，那只能也用大动静的方式解决它！看来，下面不做些牺牲，是没办法逃过这一劫。”