姑苏镇风流场所众多，唯独水芙阁与众不同。

水芙阁创始者难以追溯，其历代东家都是从阁中女子间推举而来，从其做派来看，水芙阁还颇有古时仙门之风，即使坐落在繁华街市，依旧是一副遗世独立，不食烟火之态。

入阁的姑娘，不仅人要貌美，还需才华横溢，或出口成诗，或精通乐理，或画技精湛，也因如此，水芙阁的女子从来卖艺不卖身。自幼被送进水芙阁的姑娘，若本无一技之长，需要跟着年长的姐姐潜心勤勉才艺，学有所成后，方能接客；而一无所成者，只能终身做打杂之活。

故此，人们常言：世之才女，水芙聚之。

忙完店铺的活，来到水芙阁时已是傍晚。

风听雨站在大门口前，踌躇了一小会儿才踏入楼阁。此时主厅已经坐满了客官，人虽不少，却不闻嘈杂之音，一女子正于台上弹奏古筝之曲，台下的人安静地聆听，即使是交谈，也刻意压低了声音。

一个衣着淡雅的丫头，见有客官进门，便迎了上来，她微微下蹲，低头朝风听雨行了礼，轻声道：“公子，可有相约的阁中人？”

“唔...” 风听雨迟疑，道：“我的确是来寻人的，她...并非阁中之人，你可见过名为散红蕖的女子？”

“公子是要找红蕖姐？” 丫头恍然，道：“请随我来。”

于是风听雨一路跟随那丫头，来到了楼阁深处的厢房门前，门的另一头，有嬉笑打闹的声音。

“红蕖姐，你说的那位公子已经到了。”

“来得正好，进来吧。”

推开房门后，便见散红蕖站在屋里，手里拿着两个花簪子，正在为另一名女子梳妆打扮，见风听雨来了，便道：“帮忙挑一个。”

随即，一旁的女子转眸起身，朝风听雨走了过来，她身穿妃色齐胸衫裙，头梳双髻，肤白如脂，双颊红润，朱唇皓齿，眼睛灵动有神，虽有粉妆玉琢，却不失清纯之气。

一瞥惊鸿。

风听雨愣在原地，凝视女子，神情竟有些呆滞，没等回过神来，对方已经走到身前。

“听雨你看，红蕖奶奶的粉妆之技，当真是出神入化！”

闻声，风听雨更是诧异了，虽没认出此人的脸，但却认出了对方的声音：这哪里是什么“女子”，分明是被散红蕖梳妆打扮过后的枯荷！

风听雨一时无法回应，毕竟枯荷身躯瘦小，如此装扮一番之后，实在是与娇柔可爱的女子无二。没察觉到风听雨的讶异，枯荷自顾自地继续道：“你瞧，也不知红蕖动了什么手脚，眼睛一下子就变这么大。”

他指着自己的眼睛，抬头往风听雨的脸贴了上去。

那引路的丫头把头探进房门，也不禁称赞道：“不愧是红蕖姐，妆技精湛，竟把这小公子化成了美人胚子，就这么看起来，都能去接客了呢。”

散红蕖调侃道：“也就脸蛋还行，他既不能吟诗作对，又不通乐理，更不擅歌舞，若真要去接客，岂不把水芙阁的牌子给砸了。”

无端端被打扮成了小姑娘，枯荷竟也不抗拒，只觉新奇，还连连附和地道：“这下我终于明白为何红蕖那天看起来那么美了，原来是往脸上抹了那么多东西。”

散红蕖眯起眼，道：“以后记着，你得说，我抹不抹都那么美。”

看风听雨始终一言不发，枯荷歪头道：“听雨，你在想什么？”

半晌，风听雨才有了反应，他低头望着枯荷，柔声道：“好看。”

枯荷腼腆地笑了，他接过散红蕖手里的两个簪子，又问风听雨道：“红色的荷花和白色的荷花，选哪个？”

看了一眼簪花，风听雨迟疑道：“...你喜欢哪个？”

“我喜欢红的。” 枯荷不假思索，道：“只是我觉得...红蕖奶奶更适合红的，我驾驭不来艳丽的颜色。”

他一边说着，一边对着铜镜比划着手里的两只簪花。

“现在嘛...的确是驾驭不来。” 散红蕖打量着枯荷的脸，打趣道：“长大点就说不定了。”

风听雨道：“那就选白荷。”

散红蕖笑了，对枯荷道：“我就说吧，他肯定选白的。”

“说起来，听雨第一次帮我挑衣服的时候，就选了白的。” 他把白荷簪花戴在头上，转头对风听雨道：“看来你真的很喜欢白色。”

风听雨一怔，沉默片刻，道：“...你用膳了没。”

一不说都忘了，两人在水芙阁里试衣裳，盘头发，抹胭脂，折腾了整整一下午，滴水未进。

“正好...” 散红蕖舒展了一下身子，懒洋洋地对风听雨道：“你带着枯荷去夜市逛逛，街上好吃的应有尽有，我要去找东家了，来了这么久，都没好好与她聊上几句。”

语毕，她便跟着丫头走了。

枯荷拉起风听雨，道：“我们也走吧，我想尝一尝镇上的乳酪酥。”

“好... ” 风听雨怔在原地，看着枯荷，道：“你不更衣？”

“更衣？” 枯荷不解，道：“这好不容易才打扮好的。”

风听雨一笑，道：“嗯，你喜欢就好。”

入夜之后，街上逐渐热闹起来，白天行人虽也不少，但多数是为生计奔走，有的在挑担赶路，有的在驾车送货，有的在修缮店面，只有少数的外乡游人会停下脚步观赏街景。待夜幕降临，人们才闲了下来，于是，路边摆摊的小贩宛如雨后春笋般一个接一个的冒出地面，开始做起了生意。

两人一路慢步，来到了花街柳巷附近的美食巷。

此处美味数不胜数，让枯荷看花了眼，他便在每个商摊上都要了一份小吃。风听雨跟在后头，替他接下一份又一份的美食，不一会儿食盒便端不住了，可枯荷并没意识到这个问题，一直马不停蹄地在前头寻觅下一家美食。

就在他再次掏出风听雨的荷包，准备给商贩递去银钱时，风听雨终于狠心制止道：“枯荷，不如你先吃点，填一填肚子？”

枯荷这才转头看了一眼，见风听雨怀里堆积的小吃盒已然没过了头顶，他噗嗤地笑出了声。于是他上前扶住风听雨，将对方带到行人较少的河边柳岸，帮忙卸下食盒。

半晌，那被埋在盒子后面的脑袋终于露了出来。

枯荷道：“你怎么不早点出声？”

风听雨温柔一笑，道：“不想破了你的兴致，想先吃什么？”

“乳酪酥！”

说着，枯荷迫不及待往美食伸去，可这手伸到了一半，却愣在了空中。

“若是把这身漂亮衣裳弄脏了，红蕖奶奶可饶不了我。”

想了一想，他把长袖藏在身后，前倾脑袋，张大嘴巴，宛如嗷嗷待哺的雏鸟，滑稽的很。

“啊～”

风听雨明白了对方的意思，便掐起一小块乳酪酥，放进了枯荷嘴里。细细品味后，枯荷一口咽下，欣喜地道：“好吃！听雨你也快尝一块。”

风听雨笑着摇摇头，道：“晚上不宜吃甜食。”

低头望了一眼手上的美食，竟没有一个是咸的，枯荷讪讪地道：“啊...忘了你不爱吃甜的。今天不知怎么的，街边的商贩都对我特别好，给我好大一份，一个人根本吃不完。”

风听雨挑起一块桂花糕，自然地投喂到枯荷嘴里，道：“大概是瞧你这‘姑娘’生的漂亮，心里欢喜，便多给你了些。”

“唔...你不说都没发现，之前我总爱讨价还价，商贩向来对我十分厌烦，可今天就不一样了，比如这桂花糕，就是店家白送的，硬是不肯收我钱。若早知女子打扮精致，讲价都变得如此轻而易举，我就投胎做女子了。”

“如你所说，女性之柔美，的确乃先天优势，只是那份‘柔美’，也能成为永远无法摆脱的枷锁。女子...其实也有许多不易之处。”

听完风听雨所言，枯荷眨了眨眼，歪头表示了自己的不解。风听雨浅浅一笑，道：“今世你为男子，或许难以体会女子的不易，不懂也正常。”

“今世？” 枯荷眼眸一转，又道：“这话倒提醒我了，人死后都得投胎，至于投胎去哪儿，并非自身能决定之事，这也就是说，前世我未必是个男子。”

风听雨看着枯荷，道：“...也未必是个人。”

愣了片刻，枯荷气鼓鼓地跺脚道：“你说我不是人？！”

风听雨笑着，伸手抹去枯荷嘴角上的点心渣子，道：“你可知，地界冥府中那掌管轮回的鬼神，会倾听亡灵的宿愿？”

枯荷摇头。

风听雨低头，望着波光粼粼的河面，沉思道：“若是你倾尽一生追寻自由，却不曾有一日活得自在，死后你向鬼神倾诉，那么下一世，你便有可能成为天际翱翔的鸟儿，虽只拥有短暂的生命，却能不受束缚地过完一世。只不过，鬼神之事，我们凡人所知甚少，他们虽会倾听亡灵宿愿，并不代表会一一为其实现。”

枯荷撇嘴道：“自己的命运...只能由他人做主，这感觉真遭，要我去了阴曹地府，定要谋个职位，去尝尝左右他人命运的滋味。”

风听雨笑道：“想得倒美，鬼神岂是随意能当的。”

吃饱喝足之后，枯荷来到早些时候与散红蕖一同去过的面店，给风听雨点了一碗鲜鱼面。两人坐着等小二上菜时，一个身形矮小的男孩晃悠悠地走了过来。

男孩的年纪看着比枯荷还小上些许，身穿的衣服虽是破旧，但还算整洁干净，看着是生活较为拮据之人，只见他停在食案边，一动不动，直直地盯着枯荷吃剩的点心盒子。眼尖的店小二望见了他，立即小跑过来，对着男孩挥了挥手，喝道：“走走走，别愣在这影响生意！”

枯荷见状，忙对店小二道：“不打紧，他与我们是一起的。”

他对男孩招了招手，示意对方坐下，男孩犹豫片刻，缓慢地坐在了枯荷的对面。

枯荷看着他，顺手把一盒山楂糕推了过去，道：“想吃？”

男孩点点头。

“吃吧。” 枯荷笑道：“我已经吃过了，都给你。”

得到允许后，男孩抓起食物就往嘴里塞，那狼吞虎咽的模样，仿佛是好久没进食了。虽是落魄之相，但仔细端详，能发现这男孩的五官长得很俊美，尤其是那眼尾上翘的眼睛，有股迷人的邪媚。

“吃慢点，都是你的，没人抢，你从哪儿来的？叫什么名字？”

男孩咽下嘴里的食物，小声回道：“李元昊，家住松陵。”

“松陵？” 风听雨道：“松陵在姑苏镇外，你为何流落于此？”

李元昊低头，道：“家母身子弱，常年卧床，我来姑苏讨生活，才能给家里寄钱。”

枯荷道：“你父亲呢？”

李元昊道：“不知道...我从未见过父亲。”

闻言，枯荷和风听雨互相望了对方一眼，露出了复杂的神情。

“元昊，今儿个能遇上也算是缘分，这好吃的，都归你了。” 枯荷把案上的小吃全推给了李元昊，又道：“你现在落脚何处？等吃完了，我送你回去。”

看着一桌的姑苏美食，李元昊眼眶涌出了泪水，沉默了半晌，他才哽咽道：“...谢谢姐姐。”

“……嗯？”

愣了好半天，枯荷才反应过来，对方嘴中的“姐姐”指的是自己。

用餐之后，李元昊带着枯荷两人往自己的落脚处走去。也不知这孩子是天生瘦弱，还是因常年没口饱饭吃，才饿成了这副面黄肌瘦的模样，连路都走不利索。

看着他的背影，枯荷靠向风听雨，轻声道：“咱们能帮他找个讨生活的好地方吗？”

风听雨道：“可以找家店铺，当伙计。”

“伙计...” 枯荷若有所思道：“对了，红荷雨不是马上能开张了吗，不如就让元昊去我那处当伙计？总不能每次都麻烦你，我好歹也是从小就自力更生的人。”

风听雨长叹了一口气，道：“说起这个...我还未来得及与你商量。钱伯伯与我聊过了，你的符咒当真只卖三文？”

枯荷道：“我一直都卖三文，怎么了？”

风听雨道：“你若是在姑苏还卖这个价，得卖上整整一年才能付得起一个月的铺租，哪来的闲钱去请伙计？”

枯荷大惊，道：“啊，那该如何是好？”

“无妨…” 风听雨道：“铺租你赊账就好，至于符纸，我也已吩咐钱伯伯，把价钱涨到五十文了。”

枯荷又是一惊，道：“五十文？你莫不是打劫？”

风听雨道：“五十文都卖便宜了，等铺子名声起来之后，得再翻倍。那可是由你亲自作画的符纸，比市面上其他的普通符纸都更好用，怎能如此贱卖。”

闻言，枯荷莫名觉得心底里暖，他害羞地蹭了蹭鼻子，道：“说的也是。”

这时李元昊转过身，语气羡慕地道：“哥哥，姐姐，你们感情真好。不知我父母以前在一起的时候，是不是也如你们这般恩爱。”

“父母？恩爱？”

枯荷一愣，解释道：“元昊，你误会了，其实我并不是女...”

话未说完，就被一阵喧哗声断了，只见一群孩童疾行而过，朝着不远人群挤了过去。三人齐齐转头，便望见一吹糖匠人，正在街头表演手艺，引得街上的行人都来围观。

李元昊怔怔地看着吹糖人，低声道：“哥哥，能拜托你一件事吗？”

风听雨道：“何事？”

“我…” 李元昊羞怯地低了头，道：“…从小就一直想要糖人，可是母亲她...”

没等他说完，风听雨便道：“喜欢什么形状的？我去买。”

李元昊又惊又喜，结巴地道：“...兔、兔子。”

枯荷看着风听雨，嘴角带笑，道：“那我和元昊在这边等你，有劳你过去挤一挤了。”

“嗯，在这等我。”

说完，风听雨便朝人群里艰难地挤了进去，不一会儿，他的身影就消失在人海之中。渐渐的，人是越聚越多，狭窄的小巷里，已快没有能站脚的地方了。

这时，李元昊牵起枯荷的手，道：“姐姐，我们稍微站远一点吧，这里来往行人多，怕撞着姐姐。”

枯荷点点头，便由李元昊牵着，离开了人满为患的小巷，一边走着，枯荷一边道：“元昊，你可愿意当我铺头里的伙计？”

李元昊没有回头，只是紧紧牵着他，不停往前走，片刻，他才道：“姐姐做的是何种生意？”

枯荷自命不凡道：“卖符纸的，包灵的那种。”

“生意如何？”

“这个嘛...我还不知道，应该会不错吧。”

“可是在姑苏镇上？”

“嗯，就在花街柳巷附近。”

两人一问一答，越走越远，周遭的人也越来越稀少，等枯荷察觉到不对劲的时候，他已经被牵到了一条僻巷中。

“元昊，怎么走了这么远？该回去了，不然听雨找不到我们了。”

李元昊闻言，终于停下了脚步，转身握紧枯荷的双手，面无表情地望着他。

枯荷看着他，道：“怎么了？”

李元昊道：“姐姐，对不起。”

身后忽然脚步声迫近，枯荷本想转头一瞧，双手却被李元昊紧紧抓住，不好动身，紧接着，有人在脖子侧面狠狠地击打了一下，然后他两眼一黑，晕了过去。