姜芙离府走的还是来时的那条道。

她曾经居住的珍韵阁位于侯府西侧，离老夫人的住所很近，是以此刻即使身处华园，她也能窥见珍韵阁房屋的一角。

越过珍韵阁，她向更远处望去，目之所及只有黑压压的一片，就连月照堂旁的几棵高树都被今夜浓黑的夜色所吞噬了。

“二姑娘，我们走吧，天一拂晓护卫可就多起来了。”见她望着侯府的西侧发呆，宝扇出声提醒道。

姜芙“嗯”了一声，在宝扇的掩护下出了侯府。

回到客栈，姜芙只觉得疲倦极了，倒在榻上便睡过去了。睡了不到一刻钟，又被一阵敲门声惊醒，她不由一阵烦躁，“谁啊？”

门外的人似乎对她不善的语气有些意外，停止了敲门声，回道：“是我，刘屿。”

“稍等，”姜芙将发髻稍微打理了一下，起身开门，疑惑道：“你怎么来了？”

说到这个刘屿就来气，走进房内给自己倒了杯茶，愤愤道：“你还问我怎么来了，自打昨夜助你溜进府后，你这一整夜都没有消息。要不是今晨跑堂的伙计告诉我你回客栈了，我还不知要去哪里找你呢！”

嗯…她昨夜一直跟祖母聊到了拂晓时分，而后心绪极度不佳，既忧心祖母的病症，又替唐瑾感到难过。

至于刘屿这边，她确实忘了个干净。

毕竟是她有错在先，姜芙诚恳道歉：“昨夜见到祖母后便跟着她一起歇下了，一刻钟前才回来。抱歉，让你挂心了。”

见一向压他一头的姜芙突然真心实意地道起歉来，刘屿反而有些不好意思了，小声嗫嚅道：“无妨，你能见到你祖母就好。以后你要待那么久，一定要提前知会我一声。把我昨天吓的哟，一大清早的还准备去水井里给你捞尸。”

姜芙对他这晦气话不以为意，挑眉道：“我又没做恶事，侯府里的人也都喜爱我，谁会害我啊？”

刘屿一听，撇嘴提醒道：“那可不一定。即便所有人都喜爱你，你那渣爹能否原谅你却很难说。要知道你现在可是个已死之人，他若不把你的死坐实，很难向靖王交代。”

姜芙懒得搭理他。被刘屿这一闹，她算是彻底清醒了，简单收拾一番后，戴上面纱便要出门。

刘屿好奇道： “你要去哪儿？”

姜芙并未直接给出答复： “去确认一些事。”

*

近些年美人斋的生意愈发兴旺了，似有垄断建安女子市场的趋势。

听盛通街沿街的商贩议论，美人斋的掌柜似乎有意将店面扩至蜀地。店铺都赁好了，近期正在招募伙计。

蜀地？

姜芙自然知晓美人斋背后做主的人是谁，是以心中一甜。

阔别两载，美人斋看起来跟从前一般无二，只是店门口光顾的贵客越发多了。此时，跑堂的伙计正大汗淋漓地招呼大家排队。

虽然靖王已故准王妃的画像尚未被公布，但此处毕竟是建安城，难保没有崔夫人的耳目，是以姜芙尽量减少抛头露面的次数。

她正烦恼如何进入三楼时，突然想到唐瑾此前带她走过的一条暗道。跟伙计打过招呼后，她轻车熟路地来到了明月轩，敲了敲门。

“是谁？”一道银铃般清脆的声音从里间传来，是古月。

听见她的声音，姜芙心生亲切，亦起了玩心，捏着嗓音回她：“小女刘秀，荆州人氏。听闻掌柜的正在招募蜀地的绣娘，是以想来试试看。”

“阿芙？”里面的声音迟疑了半晌，尔后温柔地招呼道：“进来吧。”

好吧…被猜出来了。

姜芙有些气馁，推开门便问：“你怎么知道是我？”

古月吹了吹涂着丹蔻的指甲，柔和地笑道：“你方才敲的分明是明月轩东南角的侧门。与那扇门相连的，仅有一条我和凌云才知晓的暗道，而凌云曾经带你走过一次，你也算知情者。因此我方才听回话人是女子，便猜到是你了。”

“古月姐姐真是貌美又聪慧，”姜芙赞道。

古月如往常那般点了点她的额头，笑了笑，去外间斟茶了。

姜芙侧过身，忽而察觉到另一侧的窗前似乎还倚着一名女子。

那女子身姿纤细挺拔，虽然戴着幂篱，但姜芙仍一眼就将她认出来了，遂上前调侃道：“恭王妃这么闲啊，竟有空来崔夫人这里坐？”

恭王虽有野心，明面上却仍是靖王的人。何清棠身为恭王侧妃，与崔家家眷搞好关系也是理所应当的。可令姜芙生气的是，她竟然嫁人了，嫁的还是恭王这样妻妾成群的浪荡王爷。若是当家主母便也罢了，偏偏还只是个侧妃，与那骄纵的方翠平起平坐。分明在家族落败前，她也曾是贵女来着。

她被楚夫人追杀时，何清棠毕竟救过她的命。何况当初若非她及时通知祖母，她也不可能顺利死遁。

血脉是神奇的，在经历了这些事后，何清棠在姜芙心里已然占了一席之地。因此在听到她一言不吭地把自己嫁给了这样的人，姜芙心里也是难受的。

何清棠只当没听见她的讽刺，接着她的话继续调侃道：“如何？你既知晓我如今是恭王妃了，还不速速行礼？”

姜芙闻言潦草地行了个礼，踱到她旁边愤恨道：“你不会不知道恭王的品性。为何如此糟蹋自己？”

何清棠抿了一口茶，看向窗外。偶有微风掠过，撩起她白色面纱的一角，露出美人清绝的下颏和玲珑的朱唇。

“我喜欢他。”

这是她的回答。

姜芙听言翻了个白眼，“那你挑人的标准也差的太远了。你不是喜欢我兄长这类的吗？”

何清棠闻言却无所谓地笑了：“崔贵妃去年便有意让他尚公主，若不是陛下念及殿下年幼，还想多留她一阵，二人去年或许早已完婚了。”

“我争，能争得过公主吗？”

姜芙企图从她的话语中捕捉到一丝不甘或留恋，可是都没有，她自始至终都是一副波澜不惊的表情。

不论如何，姜芙始终不认为以何清棠这样的性子会委屈自己，不由疑惑道：“难道是姨母授意的？你怎么不跟祖母说呢？她肯定会维护你的呀。”

何吴氏撒泼耍赖的性子她曾经见识过，可说到底也不过是个纸糊的老虎。若是老夫人出面，何吴氏只有认命的份。

“你不必再猜了，”何清棠放下茶盏，定定地望着她：“阿芙，我过得很好，前所未有的好。”

从前都是虚情假意的“表妹”，这是她第一次唤她阿芙。

姜芙心中微动： “棠姐姐，你过得好就好。”

何清棠笑了笑，这是姜芙第一次见到她发自内心地笑，如海棠初绽，华美而清丽。

她笑罢，突然没头没脑地来了一句：“你发簪歪了。”

“啊？”

还未等姜芙反应过来，何清棠就自顾自地倾身贴了上来，将她头顶的紫玉步摇摆正，附耳叮嘱道：“你如今或许已经知晓崔夫人的身份了。可即便如此，你也不要忘了，她如今已是崔家人。而你，如今可是是崔家的仇人。”

姜芙闻言瞪大了眼睛， “你怎么知…”

何清棠摆摆手，小声提醒她： “来了。”

她话音刚落，古月的敲门声便适时响了起来。

到底是习武之人，在敲门声响起之前，姜芙没能听到任何脚步声，何清棠却能做到听音辨位。

古月进来前，她只留了句“万事小心”，便转身告辞了。

望着她离去的背影，姜芙陷入了沉思。

这个表姐，确实从来都没能让她真正看透过。

她记得何清棠初来侯府时，她便从她身上感受到了一股刚气，便知她并不若看起来那般柔弱。

只是时至今日，她仍未看清她想要的究竟是什么，以及她带着怎样的目的而来。

“阿芙，吃糕点。”古月打断了她的沉思，将一碟红枣糕递到她的跟前。

姜芙不爱红枣糕，但出于礼貌，她还是抓了一块吃起来。

古月替她斟了一杯碧螺春，关心道：“这两载过得如何？怎么突然想回建安了？”

看来祖母的病情尚未在京中传开。思及何清棠方才的话，姜芙决定还是不要将此事点出来较好，笑答：“多谢姐姐关心，近些年我过得甚好。蜀地虽不比建安富庶，却也并不凄苦，日子过得倒也自在，此次入京不过是想学些时兴的妆容罢了。”

若只是想学些时兴的妆容，根本无需她特意冒险入京一趟。这个理由有些蹩脚，可她一时也想不到其他借口了。

好在古月并未计较，只问她饿不饿，还拿了一篓核桃仁递给她：“尝尝。”

核桃仁在大篓内堆成了小山高。这般数量，每个三五天根本剥不完，姜芙有些吃惊。

似是看出了她的疑惑，古月笑答：“我于吃食上并无特别偏好，却独爱这核桃。夫君念我喜爱，每隔几日便会替我剥上一篓，方才清棠来时也给我带了一些。两相一合，便攒了这许多。”

何清棠还会给人剥核桃？姜芙不解。依照何清棠的性子，若非有事相求，不然不会花这样的功夫讨好。

好啊，她让她远离古月，自己倒好，巴巴地赶上来讨好。姜芙有些好笑，却也理解她此时的立场。

她拣了一小块核桃放入口中，闭上眼睛享受半刻，出其不意道：“甚是美味，多谢表姐招待。”

古月斟茶的手一顿，随后抬头笑望着她：“清棠方走，阿芙妹妹莫不是口误？”

姜芙并未答话，只将视线投向了她随身携带的那个线绣莲花荷包上。

荷包上的十七瓣莲花历久弥新，上面的“绿药”二字却隐有褪色的迹象。

古月循着她的目光看向自己腰间，将荷包摸出置于案几上，“你都知道了？”

姜芙点点头。

被戳穿身份后，她未见丝毫慌乱，语气平静中带了点好奇：“你是如何知晓的？”

章公一生仅得两女，即长女章薇与次女章蕴。古月是章薇的女儿，她是章蕴的女儿，两人是真正的表姐妹。她跟古月在血缘上的关系，甚至要比跟何清棠的亲厚许多。

姜芙懒懒地倚在美人榻上，答道：“我尚在襁褓中时，姨母曾赠过我一面小皮鼓，上面绣的莲花恰有十七瓣之多，与你荷包上的重瓣莲极为相似，再加上…”

她顿了顿，“再加上，我养母告诉我，姨母当年似乎不能以正妻之位入主楚府。可姨母说到底也是当地豪强的女儿，楚逢彼时也并未获封安国公的爵位。章家虽稍显败落，两家却也称得上是门当户对。我便猜测，唯一的可能便是姨母当年或许已经破了身，甚至有了身孕。”

怀的孩子自不必说，便是古月。而那个抛妻弃子不知所踪的男人，自然就是古月的生父了。

说到此处，姜芙深吸一口气，垂下了眼睫，“楚大人承诺姨母，只要她进府，他便是孩子的生父，你出世后也会被当成楚府的公子或小姐养。只是...楚家人念着你终究并非楚大人亲生，若你为男子，必不能让你成了楚家的嫡长子，是以姨母就只能以妾室的身份入府了，对吗？”

古月搁下茶盏，面色如常地点点头，继续补充道：“你说的不错。家母嫁入楚府后，楚大人确实如他此前所承诺的那样，对家母和我都很好，我们娘俩过了几年衣食无忧的日子，直到楚夫人的到来。”

或许是真的放下了，或许是她隐藏的很好，念起这段往事，古月叙述的声音并未出现丝毫动摇，“楚夫人入府后没多久，便诬告家母与外男私通，楚府内外满是流言蜚语，楚大人自是站在家母这边的。可她却在楚大人入京述职后私自做主将家母浸了猪笼，并将我卖进了教坊司。”

姜芙摇头叹气。

或许楚夫人到现在都不知道，古月并非楚国公的亲生女儿吧。

一时之间，她也不知道该如何安慰她了，只委婉提醒道：“表姐，我知你目前在建安过的很好，可京里的事谁都说不准。若日后靖王败了，崔大人…你便随我一同回蜀地吧。丹娘，也就是我的养母，与我们的母亲是闺中密友，她这些年从未放弃过寻找你。她若是见了你，待你定会如同待我一般亲切。”

听罢姜芙的邀请，古月摸了摸她的头，眼波流转：“阿芙的好意姐姐心领了。然而我既然嫁给了崔郎，便做好了与他共同进退的打算。若是有朝一日他斗败了，也该是我的命。”

古月的回答姜芙并不意外，她理解她的难处。心意反正带到了，她也不能替她做选择，到时候能帮一点是一点吧。

姜芙离开美人斋时已近未时，在一楼的拐角口，她再次见到了何清棠。

她有些意外，何清棠则显得有些踌躇，犹豫了半晌，还是上前对她道：“我知你此番回来是为了探望祖母，你若见了她，替我…替我向她道个歉。”

她有这样的请求姜芙并不意外。

老夫人生平最恨自己的子孙后代为妾，当初何清棠入恭王府想必是没经过老夫人同意的。

若是平常的要求她便应了，只是祖母如今久卧不起，她还是希望何清棠能去探望的，遂挑眉道：“要说你自己亲自去说。祖母我已经去看过了，下回去还不知道是什么时候呢。你也知道，侯府的守卫不好应付。”

何清棠似乎看穿了她的目的，却出乎意料地没有反驳，眼中甚至带了些恳求：“是我不孝，可我与祖母怕是此生都不会再见了。拜托了…”

姜芙心中一动。

她鲜少见到何清棠这副模样，思及她此时的身份，姜芙知她所言不虚，心一软最终还是应了下来。

“行吧，看在你帮我死遁的面儿上，祖母那边我会去说的。”

何清棠见她答应下来，立时松了口气，随后纠正道：“我只不过是帮祖母递了个信，并未做什么。”

“你最该感谢的是表哥，若非他连夜给大理寺少卿去了信，让替“你”验尸的仵作修改了记录，以你准靖王妃的身份，仅凭一具身形相仿的尸体恐怕没那么容易瞒天过海。”