外头的风一阵连着一阵，呜呜地一片狂吹。

听着房梁瓦楞咔嚓的响动，苏小楼合眼，稍稍歇下了一时，又重新强打起精神。

他提了些力气，从桌上拾起昨日陈一鸣送的那把扇子，有一下没一下地敲打着手心。

敲打片刻，苏小楼朗声笑道：“投我以木李，报之以琼玖。昨日陈大人送我一把扇子，今日我的这一份回礼，陈大人可还喜欢？”

“走夜路撞见了鬼，挨了千刀，手也折了！同窗，这就是你的回礼，还问我喜不喜欢？”陈一鸣指了指发痛地臂膀，森森咬着牙关，将话说的十分隐讳。

“夜路走了一回，陈大人就狼狈成这样，你这几年，胆子倒是变得小了许多！”苏小楼轻蔑地叹了两声，转身望着陈一鸣，摇了摇头又道，“陈大人还是没明白我的一片苦心！”

陈一鸣一把扯开绳子，将斗笠狠狠摔到苏小楼面前。他鼻间愤懑地哼了一声，不可思议地质问道：“苦心？”

“是啊。”苏小楼好心替人解释道，“七年，十四万九千两，于我苏家而言是多。但对于陈大人来讲，十四万九千两，一年都是极少的。”

陈一鸣眉头皱了一下，有些不明所以。

苏小楼讽刺地挑起嘴角：“通判大人，找人借钱，先探一探自家的家底儿，明明是个阔绰的大户，跑到我这儿打饥荒，实在是不体面！”

陈一鸣有些顾虑地瞅了吕材一眼，紧紧抿着嘴，安静的忍下一回话。

苏小楼收了笑，一步一步挪着步子，边慢声细语道：“严家的那些盐池，一年起码要交十几万两的税务银子，这可是个天然的钱场子，陈大人没安排人去收账？”

苏小楼毫无顾忌地把话铺到了明面，陈一鸣额角惊起了一层汗，眼睛紧随着苏小楼的步子挪动。

沉默片刻，他冷冷扫了眼地上跪着的吕材。

墨了主家十四万两银子，足够多了，将死之人而已！

陈一鸣不屑地勾了勾嘴角，也敞开了话：“那十几万不过是打着并州的旗号，最后还不是都挣到太子的兜里了，收账？”

哈哈一笑，自己都觉得窝囊，他自嘲道：“无稽之谈……”

“小门小户嫁了女儿都是贴娘家，怎么进了天家的门，严家却是倒贴着女婿。太子殿下也真是贪心，借了并州的名义，多少也该给你们留一些啊。”苏小楼悠悠一笑，眼睛询望着陈一鸣道，“陈大人，我昨日见你用那盐洗梨子，不知这并州一带的官盐进价几何啊？”

“你问这个干什么？”陈一鸣眼角一提，肃声反问道，“你想做严家的生意？！”

苏小楼摇摆了两下扇子，慢慢“嗯”了一声否认道：“怎么会，你们这些小世家里头就数他家最横，我担心吃亏。”

说着，扇子一顿收在胸前，他惊讶道：“莫非陈大人答不上我这问题，还要私底下去问一问贴身小厮，才能知道这盐价几何？”

这一激，陈一鸣恼羞成怒：“一斗五百文！”

“这么便宜，怪不得陈大人拿盐来洗梨子呢。”苏小楼似是有些惋惜，酸溜溜道，“如今我家的盐可不敢这么用，那白净一点的，一升起码三两银子，吃都嫌贵，洗梨子太奢靡了，实在不敢那么讲究。”

陈一鸣一言不发，狐疑地看着苏小楼，琢磨不透这人在打什么主意。

苏小楼悄无声息地站到了吕材的面前，攥着扇子，笑了一笑，道：“吕管事，你说我们长州这几年的盐价，涨的是不是太快了些？”

吕材白着一张死人脸，抖得跟筛子似的，口内不停喃喃着“我不知道”。

苏小楼瞥了眼吕材，抽身回到座间，他懒散道：“先时我也是花丛锦衣堆里待着，不爱管这些俗务。无论是庄子里的，镖局里的，还是苏家院子里的，我都懒得管。吕管事，你怎么应付我、敷衍我、糊弄我，我都可以不计较。我想着，你费心费力打点庄子，风里来雨里去，来回奔波着，私底下藏一些也无妨。”

“可渐渐有些不对了……”苏小楼两眼放空，声音缓慢了许多，“先时，你一年不过来丹桐两次，渐渐又改了每季一来，之后更加频繁了。而且，你这每次一来，我弟弟在外头惹的那些事就会多上几桩。前日的伤还没好，今日又是头破血流的回了家，一张脸总是破破烂烂，好的不利索。街坊邻里都道我们苏家出了个不好惹的混世魔王，对我们家的人和事是退避三舍，绕着我们家的院门走。”

陈一鸣屏气凝息，立着耳朵听着苏小楼谈这些过往，心中阵阵抽痛。

“……丹桐那些有名有姓的摊铺商户，我都亲自上门赔过不是，十两的东西，我要照着二十两、三十两、五十两的价赔，知道为什么吗？”苏小楼淡然笑道，“舍财免灾，一个败家子，总比混世魔王的名声好听一些。”

长指慢慢摩挲着杯沿儿，苏小楼不徐不疾道：“长兄如父，他唤我一声‘哥哥’，我多劳动几次，费些心力也是应该的。”

他端起茶杯细看，声音微微一提：“可我妹妹的脾气不太好，偶尔气急了，捉了人回来，家里动了几回手。这外头的人不知得了什么音，疯言疯语传着我妹妹凶悍，背地里母夜叉叫着。”

苏小楼目中赤红。

那一年，苏柔柔十三，喜欢上一个白净的小秀才，欢欢喜喜赴了约，却被骂的狗血淋头回了家。小姑娘回了家，关在屋子里，问什么都不答，夜里哭了整宿。

次日，苏柔柔顶着核桃大的眼睛，满不在乎地只说了一句。

她道：“母夜叉也挺好的，我就不嫁了，走一辈子的镖！”

苏小楼目光倏地一变，锐利起来，他抓起茶杯忽的朝吕材狠狠砸去，茶杯微微偏斜，擦着吕材地耳边，咣啷一声碎在地上。

他双手握拳，愤怒道：“你们好狠的心！我妹妹才多大，让一个小姑娘背上这种名声，你说我怎么能不查呢？”

陈一鸣骇然。

苏家二房的这一对姐弟，在丹桐究竟过得什么鬼日子。

一个混世魔王，一个母夜叉，两个小的分明被人处心积虑坏着名声。若是翻起苏小楼当年的事，再传出些什么，整个苏家算是彻底完了。

人言可畏，积毁销骨，这招太损，太毒！

陈一鸣小心地抬眼观察，苏小楼那边已迅速敛下情绪。

“这一查，着实把我吓了一跳。” 苏小楼双手合于胸前，满脸洋溢着欢快的笑，他悠悠道，“吕管事，你这一大家子，一年除了墨下苏家几处老庄的一两万，其余的款另有十六万之多。这十六万的头，一时不好查，这去向倒是明了的很。我查的一共四处，说出来你给听听对不对。你自己先留了两万，其他的，一处送到长州，一处送到燕州谭家三房，至于这最后一处——”

苏小楼拖长着声音，眼睛轻巧的一转，目光停在陈一鸣身上：“落到了并州衙门。”

吕材听得双眼发直，急急的喘气。

陈一鸣虽然没摸清话里的门道，但听到并州衙门这几个字，目中迷茫，再前后一思，猜着其中的几分关联，脸色瞬间变得十分难看。

他僵着脸，目中怀疑。

苏小楼摊手顽笑道：“至于你们衙门里的大人们，哪一位收了，哪一位没收，这我可就不知道了，毕竟并州临海，水太深了。”

苏小楼这句说的倒是有一分真，查了吕材的账，下分了四处，而细究这吕材源头的账，一层一层的朝上抽，越抽，牵扯面是越大，越是匪夷所思，全是些不可为外人道的勾当……

但威武镖局安排在并州的探子去了半年，探的全是些无关紧要的消息，明知道问题都在太子那些门生身上，只得了些无用的人名，和那一查就废的并州知州，关键的证据藏的是滴水不漏。

他懒得在此处耗着，便将并州的涉事名单勾给丹彤县尉卓峰，分散着让长州几个县衙去查。晃晃几年时间，几个县也不知查了多少，反正是有胆子查，没胆子报，全都当了怂包。再后来，盐里惨了假，价是越涨越高，这半年，反是有一两个衙门怂恿着下边平头百姓闹事。

苏家只盯着两处中间账目的流动，吕材这处的账目，前年的十三万五千，去年的十六万八千，而今年上半年，光春夏两季就进了十一万之多……

另一处的账目就更大了，只希望进了京里，尽量能把这条鱼线咬起来。

顿了一顿，苏小楼懒懒道：“吕管事，你这分开的钱，并州、燕州这两处距离太远，我够不到，查不清。长州州里这处，你们忌惮着我，我认识的自然就不多了，消息也是探不到的。这可怎么办呢？”

他怏怏地垂下头，很是苦恼。

思忖片刻，眼中忽的一亮，似是记起了什么重要的事。

他拍手高兴道：“说起来，你不是在我府外安插了人盯着吗？这倒提醒了我，我也可以试试这个法子的。还别说，这法子真的有效，而且啊，越盯，越觉得你这个人有意思。且先说说你家里的情况，你原先的一大家子留在玉京里，差不多四年前在长州新娶了一房正妻，添了小儿子之后，你在丹桐长住，近一年是再也没有回去过了。停妻再娶，这事搁在长州，有人替你遮掩着，倒不算什么，可放到玉京，你们谭家的正经主子都没你这么大的胆。”

吕材面色惶惶，一高一低斜掉了肩膀，死气沉沉地杵在地上。

“不过也多亏你这大包大揽的这一场喜宴，我才知道，吕管事结交的人物，个个都是人才，个个都不简单。有丹桐的知县纪奎，有凌凤茶楼的掌柜汪构，还有谁呢？对了！”苏小楼合掌一笑，声音里带着惊喜，“长州的知州去了，推官去了，以及燕州马字号的皮草商人马之远，也去了！”

一串老相识的名字毫无保留的连了下来，吕材知道问题大了，彻底变了脸色。这苏家手里不仅攥着丹彤盐铺子里的账，怕是其它地方也拿了不少东西。

吕材匍匐在地上，慌忙以头抢地，急声改口呼着：“大公子饶命，大公子饶命！”

“饶命？”苏小楼笑出了眼泪，他抚着心口道，“你们安排着人灭口的时候，有没有想过饶过我一命呢？我这一路东躲西藏的，着实花了不少的力气，吃了不少的苦。”

陈一鸣脸色灰沉，捏紧了拳头。

苏小楼面无表情道：“谭淑娴雇了一群人想杀我，她是真的恨极了我，不想让我入京。你们在里头浑水摸鱼，杀得比她狠绝，不是不想让我入京，只是想趁着杀我的机会，毁掉我手里攥的东西，可是如此？吕管事，这位淑娴县主若是知道你阳奉阴违掺着她的事，拿着她当着幌子，还连带出了这么多麻烦，你说说，她会怎么发作你呢？”

吕材瞳孔倏地放大，害怕起来，不敢细想。

苏小楼目光凌厉：“吕管事，六月初五，你来苏府送银子，打量我不知道你背地里干些什么呢？你以为我的书房那么好进，是个人都能去的？你以为马家丹彤铺子里的盐务册子会摆在那么明显的地方，等着人看？你以为我这一路都不知道，你隔三差五朝外头递着消息？你翻东西的时候就没怀疑过什么，就没想过那是专门给你们下的鱼饵，钓着你们玩儿呢？”

他嘴角一挑，颊间扬起了笑，轻哂道：“这么蠢，真是白长了一副精明的样子！说来好笑，如果不是你怕事情败露，急着撺掇马家和并州那边搭进来，我这一场局可真是不好做大！”

苏小楼客气道：“说了这么多，昨日你不是四下打听这位客人是谁吗？今日虽然有些迟了，来来来，我给吕管事引荐一下！”

伸手指了指陈一鸣，他笑道：“这位是陈默然陈大人，并州来的通判，玉京陈家老院，中书大人陈玄的长孙。他为何而来，你心里比我清楚，你们私下里干的勾当，摆到明面上都是重罪。今夜虽是误杀了朝官，可你们行事不端，这瓜田李下的，没得让人猜疑，说不准是真的想杀人灭口，毁 尸灭迹呢。”

苏小楼语气一冷，意味不明的提醒道：“那汪家的凌凤茶楼里，有些事，有些人，传着传着不就成真的吗……”

吕材听得凉了半截气。

苏小楼望着陈一鸣笑道：“这就叫做以其人之道，还治其人之身，这招陈大人可学会了？”

陈一鸣被问的五味杂陈，心内不是滋味。

苏小楼又转过头，继续玩笑道：“刺杀朝官，京里论下来是死罪，右相又是个极其护短的人，我看啊，谭家是抹不下来的。吕管事，接下来的事，是你自己坦白，还是我替你说，这里头的区别可就大了！”

吕材看着苏小楼那一副成竹了然的模样，如坠深渊，打心底里恐惧起来。

事情一旦捅了出来，谭家为了撇清关系，肯定是弃车保帅，拿他开刀，他这处若自己招供，将那大的供出来，将功赎罪，或许还能从轻发落。

吕材一张灰白的脸，胆颤地跪走到陈一鸣跟前，呜呜哭着，边又痛声忏悔道：“大人饶命……大人饶命……我招，我全都招……”

当当数十下猛磕，吕材嘴里吃着鼻涕，抽抽噎噎将事情全部坦白出来。

原来，吕材将苏家几处庄子折腾之后，在给谭家三房送年节礼的时候，结识了皮草商人马之远。

这吕材、马之远皆是蝇营狗苟之人，两人一见如故，觥筹交错走了几个杯，肚里的话就称兄道弟地朝外倒，报着各自这些年的过往。

朦胧间，不知吕材炫耀了一句什么，正洋洋得意。

马之远那厢有些不服气，一时逞能，便将自己走盐之事说了出来。

并州的盐精细洁净，官价又低，出了界，便是五六倍的价钱朝上翻。

时间一久，马之远瞧着里头的利润丰厚，难免眼热动了心思，慢慢打探着各处关节。

马家商队里只得二十来人，开始走的量极少，每旬不过收个两三车，拉到燕州便倒买了出去，快销薄利。

他家先时走镖，帮过谭家的忙，沾着一层浅薄的关系。那些巡逻的兵得了令，又领了些打点，睁一只眼闭一只眼照料着放行。

自从认识了吕材，马之远不仅搭上了谭家本家的关系，还攀上一门亲事，将女儿嫁给了一位参军的儿子，结为了儿女亲家。

不久，相互借着胆子的两人，靠着谭家的名义，打通了几位并州州官，从严氏眼皮子底下，偷偷开了几处盐池，借着参军家的兵，将盐夹带在粮草之中。

…………

…………

再说，这并州的一纸盐引，历来由着解阳严氏把持。

白花花的雪花盐，独独富了他家一户，苦得并州大员腹内空瘦，不得不勒紧腰带。

这上下过得清苦，瞧着眼前的熟鸭子，却只能伸长鼻子闻闻香气，分不得一杯羹，肚子更加馋饿，难免起了异心……

还有好事的州官，挑拨着那些不知深浅，又不合流的流水知州上疏上奏，奏疏尚未出发，流水们便被严家寻了由头，一脚踢了下去。

那一年，京里来了一位新的知州，姓章名达，持着康王的名帖前去严家拜会。

世家门楣高，眼界高。

章达不过一个籍籍无名之辈，因着母亲的缘故，担了世家子弟的虚名。

解阳严氏百年门户，素来桀骜，自然瞧不上这种末等世家的裙带关系，只看在他家女婿康王的面上，不冷不热地接待了一番。

康王李元祥将这章达安排至并州，一则是为了稳固严家，让老丈人给自己的小钱库添置些花费；二则是想拢一拢谭家、韩家这两处的军心，一举两得！

可到了任上，章达热脸贴着冷屁股，一次一次碰了壁，三番五次下来，心意渐渐灰冷，便一门心思扑在谭家、韩家身上。

那一头，参军得了补贴，尝到里头的甜处，贪念再起。这一头，章知州着急着替康王琢磨银子，拉交情。

这两下，你有情我有意，眉来眼去，沆瀣一气勾搭到了一起。

加之，并州各地素有盐洗瓜果的旧习，那知州章达灵机一动，以此名义，教化众生。

邹缨齐紫，一时引得民众争相效仿，连着那接壤的诸州府民都养了这洁净的清洗法子。

至此，并州每年的盐务采办，顺理成章地轮番扩涨。

而这些康王的州衙大员们，再将其中半数以上腾空倒卖，又添上先前暗挖的几处盐池，量是越走越大。

…………

吕材这边，则安心负责着一处销路。

先时，他被谭家安排在长州，盯着威武镖局的一举一动，州里的官们都是些老熟识，来往交接的便利。

几处一气串通下来，知州章达领着一群并州大员负责来源，由参军的粮草队伍光明正大地夹带至燕州，其中一部分辗转交至马家手中。马家的商队再裹着些皮毛裘衣，一路畅通无阻走到长州，后经吕材引荐，水到渠成地进了长州衙内，四通八达的流往了各县。

渐渐的，长州一片的盐务垄到了马家商号名下。

…………

…………

此后，各处分成，几家欢喜……

再后来盐价抬升，账越做越大，便分了两拨，四季走。

小宗的落在吕材这处，借着苏家庄子尚书府的名号；至于大宗，全由着马之远等人的主意，分拨调派。

吕材呜呜咽咽告完了一通罪，苏小楼波澜不惊地打着哈欠，困的不行。而陈一鸣破皮脸上一片青寒，通红的眼，恨不得将脚下的人朝死里践踏。

荀阡不知何时进了屋，他站在苏小楼身侧，一阵低语过后，苏小楼吩咐了两句什么，荀阡不声不响地抬脚又离去了。

苏小楼疲惫地按住额头，歇了一时，带着商量的口吻对着陈一鸣笑道：“既然吕管事招了，不如看在我的面子上，陈大人给他一个选择如何？”

陈一鸣冷静片刻，想了一想，这桩盐务里面牵扯的东西太多，一时间尚未考虑好该如何处理，而苏小楼一副安然笃定的样子，显然是有备而来。

他心里虽然憋屈，但依旧拉得下脸，恼道：“你说！”

有了应允，苏小楼横扫一眼吕材，漠然道：“吕管事，这前前后后几桩事，那一件捅大了，谭家那边都容不下你。我现在给你指两条路，这第一条路是你方才认下的这桩罪，你与马之远串通一气，相互勾结，从并州私贩官盐，一时走漏风声，劫杀命官，作为共犯，赔上京里和长州的一家老小。至于第二条路，是你鬼迷心窍，被人收买，泄露了这位陈公子的行踪，至于走盐劫杀之事，一概不知，作为从犯，一人抵命！你是个聪明人，两条路孰轻孰重，你自己选。但我提醒你一句，路，一旦选好了，这以后可就不能回头了！”

吕材先是听说赔上一家老小的性命，唬得大哭，后又闻得一人来抵，甚至还有些保全性命的余地，慌忙膝行至塌前，对着苏小楼连连磕头谢恩，还又信誓旦旦着“不反悔！不反悔！”。

苏小楼却是看也不看，单手支颔，合眼养神。

见苏小楼如此，陈一鸣心里莫名的稳妥下来，静静等着人动作。

又待一时，院子里似是有了什么响动，苏小楼闭合的双目复又睁开。

他提脚一踹，力气似有不怠，将吕材踹歪至一旁。

陈一鸣微微一怔，满是不解。