沐千里恭声道：“回陛下，户部有几封免灾的公文等着批复，微臣不敢擅自拿主意。”

宣德帝点头，示意人讲下去。

那炉子里的香气甜腻，一靠近，晕沉沉地熏的喉咙发痒。

沐千里吞咽一回忍下，才不紧不慢回道：“今年大旱，江延府辖内的几个县，联名上书请免……”

“免了四成他们还嫌不够？！”

宣德帝心内不悦，冷冷打断话。他目光下垂，扫过近前的人，拉长着声音缓缓定论道：“人心不足，太过了……”

贤王李元祐额角的汗，浸湿了发梢，他夹紧肩膀，畏畏缩缩，跪的越发惶恐。

太子李元祥听到“江延府”三个字，眼中转亮，整个人立马抖擞起来。

宣德帝那边看着沐千里怔了片刻，温和笑道：“千里，褚延年怎么讲？”

沐千里眸光一低，实话实说道：“褚大人让微臣按着旧例办咳咳、咳咳……”

那干燥的香气腻得魇住嗓子，黏得喉咙难受，沐千里咽了几下没能忍住，发了痒，弓着背剧烈咳嗽起来。

一时，整个议事厅的人都捧着一颗心，紧张地跟着沐千里打颤。

等咳完一阵，止住了声响，安安静静的议事厅里，沐千里的气息依旧紊乱。

他放下捂在嘴间的帕子，红涨的脸，小心地抬起头，局促不安地看向正中央的御座。

宣德帝瞥见那帕上透印了几层的血红，难得勾起了一丝愧疚。他不着痕迹的移开眼，宽和地挥了挥手，没有怪罪。

沐千里缓缓地调整气息，待呼吸平稳，又继续道：“褚大人如此交代，微臣便去户部查了往年的旧档，可是这一查，微臣更不敢拿主意了。”

贤王李元祐面沉如水，不知又在琢磨些什么。

太子李元祥拉长了脖子，扬扬地抄起袖，边瞧热闹，边闲手恭候着，准备随时趁乱添火。

沐千里谨小慎微地跪在地上，将手中炉子不偏不倚摆在前方。他取出袖内的折子，双手一递，郑重道：“这是微臣查档之后记下的，请陛下过目。”

宣德帝眼中沉沉，一语不发。

宗荃瞧着神色不对，疾走几步，迅速接过折子，打着十二分的小心，恭敬地呈到宣德帝手边。

在此之间，跪在地上的李元祐微微侧首，挑着嘴角，意味不明地回望着沐千里。

沐千里默默抬起眼皮，眸中清冷，一副公事公办的表情，心内却是绷紧了弦，总觉得李元祐不怀好意，暗地里又谋着什么是非。

两人目光交接不过短短一瞬，火星四溅；下一时，各自又移开了眼，暗中涌动。

太子李元祥嗅出了古怪，目光不停在两人身上逡巡。

倚在龙椅上的宣德帝，慢慢翻看着折子上的内容。

一时，屋内寂静。

悠悠的冰凉里，漏刻滴答的响动，合着一屋子轻拿轻放地心跳节拍，一下，一下，震慑在人的心头。

坐在沐千里对面的张聪鞥，一如既往地勾下脖子，闷着头，一遍，一遍，不厌其烦地数着茶盅里漂浮的茶叶。

礼部侍郎黎世焕刚刚那方擦汗的长巾帕子，搅出了水，一脸的汗，还是止不住地朝下淌，他已经换了袖子，在额间轻轻点点来回拭着。

中书令下手位的左都御史徐怀恩，长眉凝结，怔怔望着沐千里，略带担忧。

坐在徐怀恩对面的刑部尚书苏文起，却是高挂着一脸笑，轻松惬意地续了一杯茶，静观这一场风波平地而起。

这两人发间微白，可那风华不减当年，容貌一个赛似一个的俊逸。

少顷，待宣德帝看完折子，目光又转回到沐千里身上，问道：“龙口县想免多少？”

沐千里谨声回道：“回陛下，龙口县今年遭了蝗灾，上书求朝廷拨款救济，微臣愚钝，不知按照哪一年的旧例批复，请陛下明示。”

“伸手要银子！”宣德帝一哂，将手中的折子轻轻一合，沉沉丢在一边的茶几上。

他挥了挥手，沐千里那边会意，躬背抱着手炉，起身退步，坐了回去。

宣德帝笑了又笑，缓和的语气似是寻常人一般苦恼道：“千里，莫说你不知道如何批复，这事儿要是问到朕，朕也不知道该如何办。”

接着，他冷冷一哼，有些替沐千里打抱不平，嗔怪道：“这个褚延年，拈轻怕重，凡是遇见棘手的事情，就把你这个主事推到前头。他要是担不起户部侍郎这个位子，就趁早的让贤！”

沐千里垂眼凝视着怀中的手炉，规规矩矩坐着不动。

太子李元祥目中闪着亮光，跃跃欲试，刚要抬脚，微一侧首，斜对角的左都御史徐怀恩端起茶盅，轻吹了两下。李元祥立马顿住身，停下了动作，人又安份地坐定了回去。

宣德帝静望着陈玄，顿了一顿，才缓声道：“陈老，你去瞧瞧，翰林院里还有什么合适的人，挑个能担大任的出来，朕看这户部缺个尚书是不行的！”

中书令陈玄应声而下。

李元祐那边却是肩膀瑟瑟，抖得越发恭顺。

宣德帝见状，指了指折子，吩咐道：“拿去给贤王看看，这上头到底写的什么，免得又说人家背后告状。”

宗荃得令，抬手哈腰，一转身，又将折子端到贤王李元祐跟前。

李元祐双手高举接过那一封折子，奉如圭臬。

抬手垂眼翻看，纸上所记之事，不过是某年某月，某县有无灾情，灾情几何，有无请免，请免几成，户部是否予以批复，以及批复之人的姓名，便再无赘言。

粗粗一看，只是从档上摘抄的一些旧年批复，并没有什么特别之处。

但这摘抄的人，不知是一时闲暇无事，还是过分的注重细枝末节，竟然将江延府各县，从宣德二十六年起，这些年的档一通气的全都抄录在一起，细细理了一遍，层次分明，条理清楚。

那一条一条的有灾无灾，单列出来没有半点问题，但放在一起，对比一看，越看，越觉得蹊跷诡异，耐人寻味的很！

看着最后一列龙口县那处留出的空白，李元祐面无异色，心内狠狠一抽。

徐太傅最后一窝养出来的，果然都是狡猾的狐狸，平日看着温和，装得比兔子还要纯良，出手却是狠戾，直接打人七寸要害。

想到另一只棘手的小狐狸，李元祐压平嘴角，沉默不语。

“这事朕也给你们说叨说叨，大家都听一听，看看给个什么意见。”宣德帝环视一周，众人后背一直，身体不由自主地朝中央倾去。

宣德帝似是谈天一般，笑着商量道：“江延府的这个龙口县，年年有灾，年年请免！地动、冰雹、雪灾……不是雨水多了，就是雨水少了，多灾多难，从来就没顺顺当当过过一年。最有意思的是去年，江延府诸县闹了洪水，请免一成。单这龙口县旱了三个月，颗粒无收，减免七成。十里不同天，看来是老天爷垂怜，把这晴好的天都给了龙口县。你们说说，这事儿稀不稀奇！”

蛟龙江下的江延府为贤王一派，李元祐素来得宠，众人一时琢磨不透宣德帝的心思，只干巴巴的点头，牵嘴笑着应和。

宣德帝朗声一笑：“更怪的是，这事递到户部，一成的没批，七成的反批了下来，朕瞧着，这户部也是该挪挪人了！”

一席话讲得厅内肃然无声，贤王李元祐情不自禁地颤了一下，心底凉凉，转瞬就琢磨着接替的人选。

只听宣德帝又继续道：“不仅这户部要挪挪人，御史台的那些言官也该罢一些了，这么怪的事情竟然没人盯着，徐怀恩！”

“臣在！”

宣德帝一声传唤，左都御史徐怀恩双膝顿时一弯，从善如流地跪在地上。

不待宣德帝责问，徐怀恩十分老练地认下错：“驭下不严，此次是臣失察，臣之过，望陛下责罚！”

徐怀恩言辞恳切，宣德帝神色冷冷：“此次？”定定盯着地上的人，道：“这已经是御史台今年犯的第二桩事了！上回，是喻朓跪到了宫门口，说你老眼昏花，给你厘的错！今日，这门下省的人没来，你倒是认的快了！”

歪了歪肩膀，睨眼看着人，缓了一缓语气继续道：“行……朕暂且给你记着，但事不过三，你也好自为之！不过，若真如喻朓所言，年纪大了，实在干不了了，也提前给朕说一声，朕就让喻朓辛苦些，去你们台里挂个右都御史的缺，给你打打下手！”

听完宣德帝咬文嚼字的一番话，徐怀恩脸色依旧未变，立刻拱手感恩戴德道：“臣，谢陛下 体谅！”

碰了个不痛不痒的软钉子，宣德帝没好气地抬了抬手，只好先示意人起身，又拿眼看着太子李元祥，连着一起狠狠敲打道：“人，只有一双眼睛！你的一双眼睛，兢兢业业地盯着大事瞧，忙不过来，这一次朕体谅你，不怪你！但你手下的那些眼睛出了纰漏，不明，不透！回去了要好好调教，磨一磨，磨的雪亮一些再出来，不要让朕失望！”

宣德帝脸上虽然带着笑，语气里却是说不出的威严，跪在地上的李元祐捏紧了呼吸，大气不敢出。

坐在左侧的太子李元祥，双臂摊在椅子扶手上，怔怔地听着，也不知有没有听明白话中的几分意思。

但陈玄下手位的左都御史徐怀恩，心里听得明白。这次的体谅，那便是下不为例，再没有什么第三次了，他略带紧张地应了声“是！”，继续躬身候着。

宣德帝挑了挑眉，在李元祐身上一掠，微顿，又想起了另外一件事，随口问道：“蛟龙江下游的两府一州，如今是谁去巡着？”

徐怀恩垂了垂手：“回陛下，是佥都御史江月明，七月离京，最迟下个月月底人就该回来了。”

江深水寒，白鹭不见。这一轮月亮，也不知能不能照清那一弯江底！

宣德帝抚头叹息，看着贤王怔了片刻，想着那掏空的户部，沉下声，毫无期许道：“但愿这一趟，月明能从那江里巡些东西回来！”

李元祐被盯得吓了一跳，赶紧匍匐下背，额头紧贴在地面，不敢言声。

见人胆怯的模样，宣德帝长长叹了一口气，目光又柔和起来。

他不偏不倚地提点道：“老三，你也好好管管他们！以后若再有这样的事，也不用报到户部了，直接让钦天监的人去看看，算算那地方到底出了个什么邪祟，能收的就收一收，该震的就震一震！知道了吗？！”

李元祐颤着声连连叩首，恭顺道：“是！儿子知道，多谢父皇教诲！”

宣德帝脸上回暖了几分，顿了一顿，面上一笑，打趣道：“行了，晚间你去找褚延年签字，让户部加紧把银子拨给这个龙口县，告诉褚延年，整个天下可都等着他出来做事呢！”

有惊无险的一场，李元祐刚刚放下的心，听着宣德帝的话外之音，心又悬了起来。

这厢龙口县的救济给了，户部侍郎褚延年签了字，病便是好了。那就不能再用这个借口塘塞李元祥，万寿节要大办，宣德帝这是提醒他，银子该到位了，不能再乱折腾了。

李元祐那处逢凶化吉，又过了关，太子李元祥心里愤愤，扎头想了一时，理清其中关节，一丝喜悦跳上眉梢。

宣德帝沉默不语，暗中观察两人的举动，见太子喜怒于形，越发厌恶了几分。

又垂眼看了看跪在地上的李元祐，心里添了些许慰藉，装模作样，至少还有几分像那么回事。

沉沉片刻，宣德帝脸上又转回了笑容，他缓和了几分语气，如述家常般道：“这秋闱放了榜，春闱的主考也该定下来了，元祐，你起来回话。”