白日里的百香楼比夜晚冷清，它昼伏夜出，眼下正在酣睡中。门前的保镖打着哈欠换了一轮岗，交班时正巧楼前阶下停下了一架马车。

薛家老大在此地已经沉沦了个把月，薛老爷子终于派人来接了。

“别动，别动，再温一盅……酒，”薛青云像摊烂泥一样，趴在薛家下人的背上，闭着眼，梦呓着，“我醉了，美人，美……”

背他的人怕他滑落，下楼梯时，不断停下托着人往上颠颠。

除他之外，还有两名下人跟在左右小心护着，非常娴熟快速地离开楼内，将人送进了马车里。

薛岭起得早，寅时就在堂中端坐着，手边的茶饮了一盏又一盏。

马车停在了薛宅后门，一路晃得薛青云头晕，他眉头皱着，帘子掀起时被眼光刺得微微张眼，还未等反应过来，便被下人从车里拖出，再次背在了背上。

他们一行人跨进大门，刚要将他送到后院的卧房，就被迎面走来的管家拦住了。

“老爷吩咐，去正堂。”

咣当一声，薛青云被撂在了冰凉的地面上。

薛岭从座位上站起身，将茶壶盖子打开，走到他身边，翻转茶壶底，烫人的茶水哗啦全部浇在了薛青云脸上。

薛青云迷迷糊糊中痛叫起来，一把将脸捂住，薛岭又弯下腰拍开他的手，不停扇他的巴掌。

薛青云扭着身子打滚，彻底被扇醒了：“.……哎，谁，哎呀！爹！爹！别打，别打……”

薛岭颤颤巍巍站起身，又狠狠踹了几脚，“有辱家门的畜生，你成何体统，我怎么生了你这么个废物！你，你，”他上不来气，“你怎么不死在那倡寮里呢！我眼不见为净！”

薛青云形容狼狈，捂着微微烫红的脸擦扫茶叶渣子，佝偻着撑地起身。

“跪下！”薛岭喝道。

他浑身一抖，膝盖撤了力，老老实实地双腿跪在地上。

“老爷消消气，大少爷离家月余才回，先叫大夫人领回房中好好歇息，等清醒了再说。”

管家这话，看似是在劝架，实则将薛岭的火气轰地一声爆了出来。

“清醒！”薛岭一把将茶壶摔在地上，狠狠崩起的紫砂碎片差点划到薛青云的脸，痛骂道，“他这辈子清醒过吗！”

“我去年给你店，给你盘铺子，叫你去做生意，你转手就当起甩手掌柜，卖铺子去填褚家的赌债，几百两几百两的往外扔，你当咱们家的钱都是大风刮来的！”

“爹，我错了，我知错了，我改，我改……”薛青云带着哭腔向他爹膝行，抓他的袍摆，薛岭又一巴掌给他扇倒在地。

薛青峰午休刚睡醒，在自己的院子里头接到风声，急吼吼地起身穿衣，洗漱完毕整理仪容，快速向正堂走去。

“回来多长时间了？”他边走边问下人。

下人在身后亦步亦趋地跟：“刚到家。天不亮的时候，褚家赌坊派人将欠条送到家里来了，老爷子这才把大少爷给抓回来，管家让我知会你，总共输了两千两。”

“又输了两千两？！”薛青峰由惊转怒。

“是。而且咱们的人刚刚回来说，这个月大少爷又在百香楼砸了九百多两，老爷子还不知道这事儿，正在讯人呢，二少爷您待会千万当心，别往枪口上撞，免得误伤到自个。”

薛青峰眼底浸着一丝凉意，严肃道：“知道了。”

薛岭年纪大了，一生气就前仰后合站不稳，老管家怕他气出事，赶紧给他扶到椅子上。

“爹，”薛青峰换了一张紧张关切的面孔，跨门而入，“哥，这是怎么了？”

薛岭缓了缓，指着薛青云，劈头盖脸道：“你问他，你让他自己跟你说！”

“二弟，二弟，你帮哥说说话，你让爹消消气。”薛青云手掌撑地，没等他二弟开口，便抢先一步苦苦哀求道。

“爹，您别动气，别气坏了身子，”薛青峰站在薛青云旁边，在一地狼藉间来回看看，“大哥好不容易回家一趟，咱们一家人有什么事情，心平气和地谈一谈，他人平安就好。”

“他在褚家赌坊，又欠了两千多两银子，你知道吗？”薛岭说。

“什么！两千两！”薛青峰猛然回头，“大哥！你！——”

“爹，你知道了……”

薛青云怔忪在地。

*

韩瑛和褚让两人目标明确，一路上走得不疾不徐，褚让的脸看不出什么多余的情绪，额前发梢投下的阴影遮住他一半眼睛，留下些许神秘，韩瑛跟在他旁边，觉得两人不说话时，有些尴尬。

她仰头看身旁的褚让，找了个话题：“我听郎中说，你有弟弟了。”

褚让顿了顿，转过头，“这你都知道，你还打听我的事了？”

“……没有，那天大夫仓促回门之后，掌柜的问了一嘴，我们正好听见了。”韩瑛补充，“都听见了，不止我一个。”

“恭喜你啊，又多了个家人。”

褚让没说什么。

两人正巧经过一个糖人摊子前，褚让偏头看了看，戛然停住。

“吃糖吗？”他问韩瑛。

韩瑛客气地摆手：“不用了。”

“要哪个？刚吃那么多山楂不酸啊？”

“还好啊。”

韩瑛看向摊主，摊主是个有眼力价儿的，直接对她说，“姑娘，你是哪个属相，我给你画个生肖。”

“属兔的。”韩瑛干脆利落地说。

“不是不要吗，口是心非。”褚让忽然插了一句

韩瑛嘿嘿笑了两声，“人家不是问我吗。”

那糖人摊主画得飞快，显然已经驾轻就熟，转眼的功夫就将一根兔子递到韩瑛手中，韩瑛飞快地从裤袋里掏出两枚铜板放到了摊位上的钱匣子里。

“这个先给你，”韩瑛先将糖人先让给了褚让，“算我请客。”

“这么大方，”褚让也不跟她客气，“谢谢了。”

见他露了笑，韩瑛说：“你今日心情不好啊，你怎么了？”

其实褚让除了身形高大些，五官长得并不强硬，她乍看他身量和气势确实挺唬人的，不过不设防地跟他相处久了，反而有一股幼稚的感觉，韩瑛是这样以为的，她觉得褚让像在闹什么别扭。

“嗯。是差了点，”褚让咬了口糖：“有人招我不痛快，不过我也问候回去了，已经扯平了。”

“谁惹你不痛快。”

“生意上的人。”

薛青云趴在地上，后背细细发颤，鼻尖都能闻到灰尘的味道。

十天半月上千两的花销，就算是薛家也是吃不消的，薛家眼下每年过半的支出全部来自薛青云。

他狠狠咽了口唾沫，半晌后才后知后觉地哭嚎道，“我，我不赌了，我再也不赌了，我原先没欠这么多，我是想着能捞回来点，回回本，我没想到……”他回手拽薛青峰的衣服，抓他的手，“二弟，二弟，你帮帮哥，帮帮哥——”

薛岭栽在一侧扶手上，手捂心脏，难受得狠狠咬了下后槽牙。这要是早个十几年，他肯定把鞭子抽断了，可是现在他老了，已经打不动孩子了。

薛青峰担忧极了，先前几步要查看薛岭的情况。

薛岭挥了下手拒绝了。

四周随即陷入了骇人的沉默，所有人看着薛岭，不敢出声。

半晌后，薛岭渐渐坐稳，又像座山一样，靠在椅背上出了口气，缓缓开口道：“爹想告诉你们，别以为咱薛家富甲一方，就能永远高枕无忧。那矿山已经供了咱们二十年，那并不是个取之不尽的巨矿，眼下出矿量一年比一年少，你们还指望靠这座山养薛家千秋万代吗？”薛岭气太急咳了几声，“花钱如流水没个节制是不行的，老大，你自个想想，你要是真在乎这个家，在乎你弟弟的辛苦，就好好痛改前非，收敛恶习，给爹长长脸！”

薛青云抱住脑袋，无地自容的抽噎。

“爹，”薛青峰沉沉地叹了口气，“就这一回，再给大哥最后一次机会吧，别给他铺子，让他从头开始一点一点学，怎么样？”

薛岭默不作声，垂下头。

事已至此，也只能这样认了。

两人肩并肩举着糖人想直接去药铺，走着走着，拐进一条新街，眼前忽然出现了一条长队，他们互看一眼，不约而同顺着队尾往前捋，过巷口再进一条街，最终摸到了头，停在了一家店铺阶前。

那门口立着块牌子。

韩瑛照着读：“今日米价，一斗三百文？比我上月买的时候便宜了好多，你家的卖多少？”

褚让无波无澜地回答：“三百三十文。”

潭城最近一半的铺子都在降价，不过根据刘贵带给他的消息，有许多都是被迫的。

此刻周广连正在店内，他一打眼就看见了褚让，于是立即笑逐颜开地从店里走出来迎他。

“哟，褚老板，稀客啊，”他悠哉道：“怎么在这站着呢，进来喝壶茶？”

周广连端着袖，举止怡然，好像上次饭局的剑拔弩张从未发生过。

褚让则面不改色，手中的糖举得毫不露怯：“生意好成这样，怕是没有地方落脚吧。”

“诶呦，这话您可说对喽，我这二楼的所有房间全都变仓库了，没办法，买主太多啊，您二位不嫌弃，跟我上二楼挤一挤？”

周广连成竹在胸，挺着腰板，就见褚让抬脚准备进门，“那喝一杯吧，走，韩瑛。”

“诶诶——”

周广连吓了一跳，伸出手，表情顿时僵硬，“我这生意这么忙，可能招待不周啊，两位！要不然咱去茶馆。”

见他今天也带了刀，周广连手刚搭到他身上，就像烫人一样，立刻缩了回来。

褚让轻哼，脸色一时间变得饶有兴致。

“可以，那就去前街那家吧。”他抬步又要朝另一个方向走。

周广连胖脸一颤，像只陀螺一样被抽着转，急忙拦着说：“留步留步，褚老板，那个，我怕今日是时间不充裕啊，这你看看这么多客人呢，要不然咱约个时间。”

褚让被他挡住去路，又慢悠悠地咬了口糖，边咀嚼边带笑地看着他，时间漫长得充满戏弄。

他们俩讲话拿腔拿调，韩瑛被快被绕懵了，越过周广连蹭到褚让身旁，觉得他俩脑子不正常，偷偷吃糖看热闹。

“改日就不必了，还得专门来赴你的约，怪浪费时间的。”褚让指了指门前的牌子，“周老板，今年附近村子的收成是个什么样，咱俩再清楚不过，眼下一斗米进价都要二百九十文了，周老板卖三百，赔本赚吆喝？”

他问得相当直接。

周广连总算松了口气，满脸无可奈何道：“嗐，我店里积压太多，这不才想着先清理仓廪的存货吗不是。”

“那你也应该跟我们这些相熟的米铺打好招呼啊，骤然降价，客人全引到这里，逼得其它散户也跟着少赚，不地道了。再者没米仓可以来找我啊，我有的是地方存。”

“那怎么好意思打扰，褚老板。这不是您说的吗，在商言商，有多大本事捧多大的饭碗呗。”

周广连变脸比翻书还快，自以为是的小人模样，实在欠揍极了。

褚让懒得同他废话：“自古世事难两全，周老板，那就祝你生意兴隆吧。”

褚让转头拉着韩瑛又去西城周广连的百货行转了一圈，出来之后又去了李盛的药铺，沿街走走停停，便把这些攀比降价的铺子摸了个大概。

韩瑛忍不住扯了扯褚让的袖子：“现在客人都跑到西城来了，你打算怎么办？”

褚让摇头：“先看看吧，抢生意的招就那么几个，现在是比谁下限低，不能轻易调价，会被别人牵着鼻子走的。”

“哦，”韩瑛思索着褚让的话，半晌后同他讲，“你要这么说的话……你刚刚仔细看那队伍里的人了没有，就那些攥着袋子满眼凶光的大爷大娘，若是哪天他们要是扛不住了再涨回来，看样子这群老人是不会轻饶你的，能把你给拆了。”

褚让嗤笑：“嗯，这群人确实有不一样的风险。”

韩瑛眉心拢了些愁云。

他们两个站在道边，挡到了过路的人，褚让拍了下她的肩膀，将她往自己身边拉了一把，抬脚继续往妙手回春堂的方向走，没一会儿，又在城市中央一条十字路口的角落停下脚步。

初冬空气干燥，行走时碾压石板路上的沙土，听起来有种生机散去的荒凉感。

韩瑛不明所以，刚想偏过头看他，就见一只手臂越过她的肩膀耳侧伸到了眼前，接连给她指了几家铺子：“你看，这几个铺子，它们都是我家上个东家去世前新盘下来的，但是五到十年内暂时没法回本，其实潭城这种小本买卖的生意并不好做，现在利润已经很薄了，他们想联合起来把城西的势头做起来，如此的话用不了半年，百姓就会形成习惯。”

“什么习惯？”

“我们做生意的一般都讲究风水，要聚财，先聚气。”

褚让握着她的肩膀，转变角度，伸直手臂，“以这条中央街为线，他们的铺子大多在城西，短时间内城东如果还瞻前顾后，不跟着调价搞出些花样来，到时候百姓想花钱第一反应就会往城西跑，就算是一样的东西一样的价格，再想笼络人心，就要花点功夫了。”他忽然回头道：“看到没，潭城有心眼儿的人不少，别给点甜头就对不知根知底的人放松警惕。”

韩瑛扭头对上他的眼，“你什么意思？”

褚让不答她，转过身继续朝前走，妙手回春堂的幌子已遥遥飘在眼中：“不过不用替我担心，我不靠这些铺子也能活，但也没有放任其亏钱的道理。”

韩瑛叹了口气：“那些小户也实在可怜，抢不着客源只能云里雾里跟着瞧，然后被动让利，按你说的最后几番来回，市面就由不得自己做主了。”

褚让微笑道，“你若是想试试做生意，我可以让赵掌柜带带你。”

韩瑛一听，立即怯生生的拒绝，“不不不，别开玩笑了，赔钱了就糟了。”

对于潭城方圆百里的绝大部分人来说，在钱财方面一旦有什么闪失，那一辈子就难翻身了。

褚让没跟她开玩笑，只当她是怕：“我原先在你这个岁数，出去做生意也总是被算计，不过人总该踏出去这一步。”

韩瑛干笑两声，没有接话。

“不行，”韩瑛忽然想起了什么，说，“李婶子的猪肉铺子赚的都是辛苦钱，我回去得问问她是不是也被牵连了。”

褚让在一旁道：“估计暂时不会。”

“为什么？”

“因为我不卖猪肉。”

*

胡三和郑小东终于从林场回来了，他们用了两天时间在官府对了地契，又顺便调查了林场主，并没发现什么异常。

“林场主说，如果是褚家买，愿意送孔文森个人情，再便宜些。”郑小东捡桌面上的果脯吃。

“他缺钱吗？这么急着脱手。”褚让低头翻阅二人带回的关于林场的告禀。

胡三此刻正在鱼池边上欣赏太湖石，郑小东跟褚让说的这些事他也交代不清。

郑小东说：“嗯……刚开始的时候，胡三问他了，他说是想用这笔钱置换几间铺子，不想靠天吃饭。我们俩时间全在路上，没细查究，不过这座林场确实有的赚，你不会亏钱的。”

郑小东交代完事，从碟子里抓了一把果脯，和一把坚果，然后一下从凳子上蹦下来大步向外跑。

“你去哪？”褚让抬头问。

“去玩——”

褚让没叫住他，郑小东转瞬便消失在褚让视线中。

*

妙手回春堂因为客人流失过于严重，导致秋末的伙计招得太多，眼下不得不为了本钱考虑，解雇些手脚粗笨爱偷懒的。

赵掌柜这两天格外神气，伙计们都不敢得罪他，实在找不到事情做都会在他面前假装忙碌一下。

后院的煎药小工被撵走了好几人，目前只剩下韩瑛和周小北两个小孩了。

“孙虎被赵掌柜解雇了，你知道吗？”周小北到医馆那头转了一圈取药，回来之后趴在韩瑛耳边小声说。

韩瑛蹲在地上，面前正煨着药，依旧是百香楼那位云杉姑娘的，砂锅里咕嘟咕嘟地响，她有些讶异：“什么时候的事？不是说他是生病了吗？”

周小北去拎了桶水过来，“是病了，说是染了风寒在家晕过去了。不过这个节骨眼好几日不来，赵掌柜那么精打细算的人，咋可能还留着他。”

“赵掌柜钝刀子割肉，就喜欢叫咱们人心惶惶地看他眼色，老头子坏得很。”她手里扇子的力道加大了。

“没办法，咱出来讨生活，由不得自个儿啊姐姐。”

周小北笑容爽朗，看不出一丝一毫的愁容，他叫韩瑛别紧张，说是赵掌柜把谁撵走都不会撵他们俩。

韩瑛问他为什么？

周小北拎着百香楼的药，走之前同她说，“因为就跟孙虎的月钱比，咱俩都算是打白工了，孙虎没跟你说，之前可偷偷告诉我了。”

韩瑛瞬间明白了他的意思。

整个妙手回春堂他们两个年纪最小，其他人招进来都是一份工的月钱，只有他俩，一个因为岁数小不能委以重任的，一个因为是女的。

周小北在的话，时常会十分主动自觉地把他认为的重活提前做了，韩瑛跟他在一块呆着，轻松不少，舒心又有人解闷。

结果在这般紧绷又闲散的复杂气氛下，没出两日，药铺的伙计便逐渐开始主动撒手不干了，而且是那种打声招呼人就消失，连个心里准备都不给。

事态扭转，赵掌柜一下慌了神。

他的最后防线终于在医馆出走一名郎中之后，轰然坍塌。

他得知此事之后，拎着袍摆贴在诊桌前，急躁地问医馆的老郎中：“怎么回事，他怎么走了，出什么事儿了？”

老郎中此刻没有病人看诊，耐心地同他说：“西城李家的医馆每月多给他开出三钱银子，他年轻，孩子刚生得养家糊口，自然就去了。”

原来是被挖走了。

赵掌柜没想到同行会来这一招，有些紧张地盯着老郎中，脸上五颜六色。

老郎中知道他什么意思，摊开手：“我孑然一身，不在乎这些，况且褚老爷对我有知遇之恩，我的医术也是跟着他请来的郎中学的，我不可能走。”

赵掌柜胸口悬着的石头瞬间松了一半，医馆里总共就俩坐诊的郎中，这位要是也走了，他可没法儿跟褚让交代了，到时候卷铺盖走人的就会是他！

韩瑛得知此事，第一反应便是去问周小北，“他们走了，你会走吗？”

周小北摇头说不会，“在这呆着挺好的。”

韩瑛笑了，心里踏实下来，转头就去给周小北买了麦芽糖，两人一块蹲在后院吃。

赵掌柜看眼下人心惶惶，还想着树立威信，于是时不时负手在诺大的店铺里转悠，然后指点一二。

甭管有没有用。

韩瑛听了周小北的话之后，对赵掌柜最后那一丁点顾忌都没了，因为抓药的伙计走了几个，人手又翻变紧张，她还要负责对着方子去抓药，认识药材，有时还要听郎中使唤，做他的左右手。

她整日鬓间虚汗，忙得脚不沾地，赵掌柜偶尔装作严厉的与她对视还会被回瞪几眼……

“咳咳，”赵掌柜拳抵下巴，故作姿态道：“那个，韩瑛啊，还有周小北，你们俩先把活儿放下，我同你俩讲两句。”

韩瑛站在后院眉头紧锁，撂下东西，“什么事？”

赵掌柜走过来，手背到身后，小腿规律地踢动袍摆：“这几日，觉得如何？有没有什么难处，可以跟我提——”

韩瑛：“你把我俩工钱涨回来。”

赵掌柜又干咳一声，不接这茬：“那个，你和周小北啊，近日确实辛苦了，不过年轻人，无论发生什么事，切记忌焦忌躁，才能将工作做好，眼下正是需要历练的年纪，现在不吃苦，等着什么时候吃苦呢，对吧。”

两人：“……”

“我们妙手回春堂啊，可是三十五年老字号，装潢也是下了功夫的，来，闭上眼睛，”韩瑛顿了顿，一头雾水，不过还是照做了，眼前忽然一黑，半晌后耳边听见了平时并不在意的风吹树动的声音，赵掌柜的声音骤然插了进来，“有没有种，胸中火气消弭，心平气和的感觉。”

她背过手，挺起胸膛，吐纳一口气，“有。”

周小北也闭眼点了下头。

“还愤怒吗？”

“好多了。”

“好了就对了，”赵掌柜突然变脸，“去干活去吧。”

“……”