绣衣们都派出去了，客栈里只剩下南风和哑奴两人伺候着。

等到半夜，还不见大巫房门打开。

华凌祁却接到了姜锦妩的密旨。

手掌大小的信笺盛于嵌珠玉的木胎髹漆的妆匣中，华凌祁回屋休息时，就摆放在桌子上。

“这便是你为太皇太后效命的原因？”骆煜安跟在她身后率先看到了匣子，哂笑道。

“是啊。”华凌祁说，“有钱。”

华凌祁拆了信笺，眸中沉静，说：“太皇太后的信函，催我回中都。”

“料到了。”骆煜安坐在桌边，看着珠光宝气的妆匣，说：“太皇太后允你西南之行，放手让你查，是为你死心。”

华凌祁夹着信笺凑近烛灯，眸光中映出跳动的火苗，慢慢将信笺吞噬，化为灰烬。

“回中都。”华凌祁捻着指尖，说。

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锦央宫。

案桌上整齐摆放着锦缎，新后贺栾霜仪静体闲，端直跪坐，说：“听闻近日太皇太后夜里睡不好，妾想着做几个香囊，里头放些药草，挂在床头，保管比熏香好用。妾连夜绣出几个花样，呈给您过目。”

双容奉上绣着花草鱼虫的锦缎给姜锦妩看。

“瞧瞧这女红，精妙秀美，巧做天工。”姜锦妩摸着锦缎，夸赞道，“你孝顺，也要小心眼睛才是。”

贺栾霜拘谨应答：“太皇太后欢喜，其他都无关紧要。”随后接过宫娥手中的织品，说，“妾还担心没有太皇太后喜欢的样式，特意找来些绮缟【1】。”

待贺栾霜离开锦央宫，姜锦妩拿着帕子净手，锦缎杂乱堆放一旁。

小宫娥们收拾完撤出去，双容盛了金桔蜜茶放于姜锦妩桌边。

“皇后真是心灵手巧。”双容察言观色说。

“小门小户出来的，净耍些上不得台面的小把戏。”姜锦妩浅饮蜜茶，说。

“不过也是个心思周全的，怕您不喜欢绣样，还特意寻些绮缟来。”双容看姜锦妩情绪不悦，接过茶盏，轻声说。

“双容，大齐哪里的绮缟最好？”姜锦妩的手肘撑着，斜倚着，随口问道。

“回太皇太后，自然是最南边苍州的交梧郡。”双容给她腿上盖着薄毯子，又绕到身后为她按压穴位。

贺栾霜的母亲穆氏出身苍州，她按照辈分该叫太后一声姑母【2】。

赵嬍衣寿辰时，她还献了一副金线修成的观音佛像。

如此近的关系，有事相求竟绕远讨好太皇太后。

即使双容明白新后用意，也适时话到即止。

姜锦妩闭目养神，似是睡着了，半响问道：“二姑娘到哪了？”

双容思付片刻，回道：“算算日子，若路上不耽搁，明日午时便到中都了。”

“命人去迎，直接入宫。”姜锦妩说。

“是。”

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理事堂。

萧岂桓无声地翻动着奏报。

跪于下首的大司农隗牧双手交握，向下一沉，伏在地上，说：“泾州水患，河道多处被毁，附近几个漕粮仓损失惨重，今年漕运不畅，遂运丁的招募较之去年增加。近两年口赋和算赋【3】的推行，效果显著。朱雀大街因隐瞒屋舍及奴仆的人员皆已补足之前所欠税收，如今国库充盈。”

“各地方应以此为戒，朕命武宣候去西南督查，不查不知道。”萧岂桓暴躁地扔掉奏报，说，“商人甚至官员欺上瞒下沆瀣一气，办的事真不少啊。”

“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。【4】”丞相周薯施礼道，“灾害后抚民心，若还维持增收赋税徭役，恐引起叛乱。现已入冬，无异于对那些难民雪上加霜，国家贯朽粟陈，底下人却食不果腹，陛下，改革迫在眉睫。”

太尉姜瞻沉声问道：“如何改革？大改还是小改？丞相可有良策？”

“这......”周薯犹豫道，“首先是减田租......”

“地方税收我没有大司农清楚，可军中之事我知之甚祥。”姜瞻说，“自大齐开国以来，男子二十岁从军服役，既‘更卒’和‘正卒’。有钱的人不想吃这个苦，便花钱雇人过更，那些没钱的人呢？自然选择践更。土地也一样，几千万人埋首耕农，为何还荒芜那么多？原因是分封的土地能种，没有主的不能开荒。丞相说变革，减田租对那些贫苦的难民有何益处？”

御史大夫贺立甫出列，跪出义薄云天之势，扬声道：“田租为国家重要开支，不可锐减，可效法高祖时期的‘轻田租’，咱们一直行的是‘十五而税一’，可在受灾区暂时实行‘三十而税一’。”

大鸿胪丞孙参疑惑道：“若政策只在局部实施，就算其他地方没有怨言，但受灾区一旦实行，是否很难再恢复原来的税收。”

光禄大夫姜勐说：“‘轻田租’安抚民心可行，参照今年的顷州。之所以会出现瞒报屋舍奴仆等偷缴税收的现象，很大的原因是人口并非全部记录造册。”

“不错。”玉旒后的萧岂桓手撑着膝头，说，“编户政策尽快施行，周薯，你安排人拟定。尤其对那些富贾豪绅、权贵家的奴仆，算赋由一算涨到二算。另外允许开荒土地，但前提需上报地方政府。”

众臣面面相觑。

编户政策是邑王在时，由他向惠帝提出的改革之一。那些年他设清谈茶会，引来众多有志之士，针砭时弊，相较于如今的公车署，盛况空前。

可还未来得及施展抱负，以一个“莠言乱政”的罪名，落入万劫不复。

“另外，拢州人丁稀薄，迁去的人不足，加之各地闹灾，死的人多。”萧岂桓站起身踱步，“举国上下，二十岁还未成亲的女子加收算赋，每两年增加一算。”

底下又是一阵交头接耳。

姜瞻岿然不动。

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太尉府。

姜瞻面前摆放着一盘陷入死局的棋，红泥小炉上温着酒，他把玩黑子。

等了半响，他未落子，对面的人也不曾失了耐心。

“你何时与陛下达成编户政策的。”姜瞻眸光落在棋盘，语调带着训斥。

姜勐恭敬答道：“伯父之言，小侄不懂。”

姜瞻对他这庶出的一脉颇为寡淡，如今倒重新审视这个侄子了。

六年前，在悍羯忍辱负重，不过倒算得上“一战成名”。

姜勐谨慎地斟满酒杯，又将酒壶放在炉上。

他双手托着杯盏送到姜瞻面前，说：“陛下早有改革之意，不若刚登基时，就组建自己的势力，还曾以施相年迈为由让其靠老还乡。六年前西南通敌案，拢州的刺史被悍羯人吓破胆，寻条绳子勒死自个。陛下让武宣候以绣衣直指身份督查各郡，就是不再信任各州刺史。伯父，陛下他甚至不再相信先帝留下的任何人。”

姜瞻不接酒盏，冷淡地盯着他。

姜勐尴尬地将杯盏放于案上，继续说：“陛下不信任外朝，便会向内发展。官职在身的内宦，外朝和内廷皆出入自由，伯父，您说，会不会再衍生出一个新势力？比如以中常侍为首的阉党？”

姜瞻一口闷了酒，沉静地笑了，愉悦顺着脸上的沟壑直达眼底：“疯长的枝条撼不动树干，不好看，剪掉就是。”

子落，局破。

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华凌祁到中都这日，雪雾蔓延，朱门高墙寒气阴冷，覆上素白，在她看来，竟也能成别具一格的美景。

经历过痛苦的感觉，便会时刻记着。

六年前冬天，她也是被困于这般的阴霾之下。

在脏污的泥里，嘶吼、挣扎。

那是茫无涯际，看不到生机的绝望。

小秋裹着氅衣站在马车旁垫脚张望，看到来人，她接过小内侍手中的手炉走近华凌祁的马车。

“姑娘路途劳顿，先暖暖手。”小秋热络道，“太皇太后特意安排了车来接。”

华凌祁弯腰下车，一举一动间，比中都的闺阁贵女做得还温婉气派。

“有劳姐姐。”她接了手炉，从袖中拿出件小坠子，说，“这是从西南带回来的小玩意儿，姐姐莫要嫌弃。”

“漂亮。”小秋欢喜道，“听闻西南的人极爱耳珠啊坠子这些，也比别的地方做得更精妙。”

华凌祁想起入九云襄时，遇到那位叫阿荆的女魂将，做了傀尸也要伸手问她讨耳珠。

那时，骆煜安的耳珠为谁备下的？

才过几日，竟想亲自问问他。

此次回中都，骆煜安命阳离及三位身手极好的绣衣跟随，未带王福源。

“姑娘，我们就在此等着。”阳离低声说，“侯爷命卑职得亲眼看着您从宫门走出来。”

华凌祁颔首。

朱漆宫门大开，她撑着一把竹伞，自愿重新回到樊笼，戴上枷锁。

锦央宫里，华凌祁俯首跪着。

博山炉中薄雾缭绕，她不习惯染香，却清楚地记得，那年也如这般伏在地上，太极殿里萦绕身侧的气味犹如索命的恶鬼，束着她手脚，扼住她的咽喉，喘不上气。

姜锦妩挥动指尖，散开香炉上的烟雾，说：“可是去了九云襄？”

华凌祁直起身答道：“回太皇太后，去了。无觉禅师不忍原嵓侓寺方丈客死异乡，臣女僭越，陪着一道去了。”

“可有遭遇不测？”姜锦妩侧眸。

“太皇太后惦念，一路风平浪静。”华凌祁说，“但是，臣女没看顾好无觉禅师，恳请太皇太后降罪。”

“那便是中都与无觉禅师的缘分未到。”姜锦妩说，“武宣候不是正在找？”

“是，绣衣们恪尽职守，搜寻多日，臣女回中都时他们还未查到无觉禅师的去向。”华凌祁说。

绣衣的能力她见过，萧岂桓组建这样一直势力，不论是地方还是司隶，皆是压迫，对姜家更是如此。

“想来......”华凌祁说，“侯爷自有打算。”

姜锦妩双手交叠，上下端量，说：“又长高了，阿祁今年多大了？”

华凌祁心中警惕，镇静道：“回太皇太后，臣女桃李之年，满二十了。”

“这几日不必再去北驷院，让双容带你做几身过冬的衣裳。”姜锦妩说。

“谢太皇太后恩典。”华凌祁垂首，感激涕零。

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若非紧急要事，很少有人冒雪出行。

可是，回景龙大街上的宅子时，刚入拐角，便被一辆马车挡了路。

阳离扶刀上前，问道：“何人在此挡路？烦请让一让。”

车里人不答话，马夫也不敢动。

华凌祁裹紧氅衣，掀帘望去。

半响，她说：“不走么？那就请到家里吃杯烈酒暖身。”

作者有话要说：【1】绮缟：有花纹的丝织品

【2】新后贺栾霜是贺立甫之女，贺立甫的夫人与赵仁缨的夫人是姐妹，所以贺栾霜叫赵仁缨姨夫。赵仁缨的姐姐，既太后赵嬍衣。按辈分算，贺栾霜应随着赵仁缨的儿子唤太后姑母。

【3】口赋：人头税。七岁至十四岁的小孩税收，剧情需要，这里三岁起征。

算赋：十五岁起征的成人税。

据《汉书·高帝纪》注引《汉仪注》：“百二十为一算”。

【4】《史记·管晏列传》