皇宫重地，即便是高官重臣，到了宫门前，也得下车步行。

苏灼之等年轻小公子，更是不可能例外。

骏马交由太监带去马厩，苏灼之和其他高门子弟一同前去拜见圣上。而谢玦作为仆从，自然是没有资格进入皇宫的。他只能在外面等。

明德帝热衷打马球，宫里专门圈出一大片场地，广阔平坦，边上还有休息观看的坐席。

苏灼之跟姜阳羽一路聊着过去。姜阳羽看到他骑自己送的马了，心情好，笑着说：“都说了那匹马不错吧，你还不要，真那样了你肯定后悔。”

苏灼之也不嘴硬，坦率夸赞：“确实挺好的。”骑马最痛快的就是策马奔腾，仿佛飞起来的感觉。他之前在京郊试过，这马矫健壮实，跑起来很快很爽。

“取名字了吗？”姜阳羽又问。

苏灼之点头，“嗯，叫樱桃酪。”

“……什么？！”姜阳羽霎时停住脚步，一脸的不敢置信。不说取些威风名字，至少有意境内涵，这般优秀夺目的骏马怎么能取个甜腻腻的点心名，叫着多没面子。

“可是樱桃酪很好吃啊。”苏灼之想到，有些嘴馋了，舔舔唇。

引路的小太监闻言，笑着接了一句，“苏小郎君，今日恰好准备了樱桃酪呢。”

“真的吗？”苏灼之眼睛一亮，笑了起来，“那我有口福了，御厨做的肯定很好吃。”

姜阳羽气得扭头，不想跟他说话了。苏灼之拱了下他的胳膊，把他送的骏马好一通夸赞。姜阳羽才勉强被哄好。

没多久到了击鞠场地，面见圣上。

一众官宦子弟收敛神色，端庄行礼，“参见陛下。”

苏灼之垂着的视线，看到黄袍一角，行至他身前停下。

与此同时，宫门外。

谢玦抬头冷眼看，高耸的红墙之上，是一望无际的蓝天。但寻常凡人肉眼看不到的是，其中洪流汹涌般的不详黑气。

这不仅是座富丽堂皇，宏伟壮观的皇宫，更是危机四伏的大妖巢穴。

“都起来吧。”

圣上温和威严的声音传来。

苏灼之等人闻言，纷纷直起腰背。

明德帝继位后，整日忙于政事，后来好不容易终于得了几分清闲空隙，能放松做点喜欢的事，结果大臣们还要坏他兴致，气得他都想砸了堆积如山的奏折，连打三天三夜马球。但他真要这么做，那群言官必定能引经据典滔滔不绝一大堆，把他烦死。

于是，明德帝珍惜时间，话都懒得多说两句，直接就让人上马，开始击鞠比试。

苏灼之身姿挺拔，稳坐于马鞍上，御马驰骋。

众人手执球杖，端如偃月，竞相击球。

赛况极其激烈，分数紧咬，两队人马不相上下，都不敢有丝毫松懈。

苏灼之转头，和姜阳羽对视一眼，无声传递话语，然后默契配合，将球传给了明德帝。穿着明黄骑装的圣上很是显眼，他抓住时机，用力一挥球杖，精准击球打入对方球门。

铜锣敲响，他们队成功得分。

明德帝双眸有神，骄傲愉悦地笑了起来，这场球打得酣畅淋漓，痛快极了。

这么一番剧烈运动下来，饶是天气凉爽，众人也出了汗。

一下马，小太监们忙殷勤上前帮忙擦汗，递上茶碗，好让他们润一润干渴的喉咙。

明德帝心情很好，觉得刚才跟苏灼之配合的那一球着实精彩，不由得拍他肩膀，笑着道：“灼之，既然你不爱念书，不如我封你做翰林待诏，如何？”

所谓待诏，并不算个正式官职，而是圣上身边的陪玩，荟聚了不少各方人士，才华横溢的诗人，妙手丹青，还有僧道琴棋等，以其专长得圣上青眼，入住宫中，听候召见。这对一般人来说，是天大的荣幸。

但苏灼之并没有什么兴趣，笑道：“承蒙陛下厚爱，可我性子跳脱，容易胡来，我爹天天骂我，怕我不小心冲撞了陛下，那罪过可就大了。”

“你爹担心过多，就你这性子，谁能不喜欢。”明德帝畅笑，似乎也只是随口一提，并没有继续说这事。

明德帝走在前面，众人簇拥，跟在后头。但这位置，显然不是随意站的，颇有讲究，离圣上越近，越得圣眷，基本是按身份地位高低而立。唯独苏灼之是个例外，明德帝要跟他说话，他自然站在了队伍最前方，仅比圣上落后半步。

这种事，也不是第一次了。当然有人对此不满过，背地里给苏灼之甩脸色，使绊子，但苏灼之并不是好欺负的软柿子，身边又有几个地位不凡的至交好友为他出头，别人一般都讨不着好。

唯一一次，连姜阳羽都难以解决的，是碰上了楚亲王，明德帝的胞弟。

楚亲王有断袖之癖，出了名的好男风，王府里收了不少容貌俊俏的年轻男子。一次苏灼之和好友在外踏青，恰巧被他碰见了。少年眉眼昳丽，鲜活蓬勃，笑容灿烂得像耀眼的阳光，仿若画里走出的美人，让楚亲王眼前一亮，立即命人把他抓回去。

不过当然，楚亲王没能成功。苏灼之有武艺高强的侍卫，姜阳羽等人也护着他。最终楚亲王只在嘴上调戏了几句，连手都没摸到。

即便如此，苏家知道后，还是大闹了一通，向上状告楚亲王目无王法，欺凌百姓，同时还凭着人脉，拜托熟识的官员递折子，列了不少楚亲王贪墨烂账，草菅人命的罪证，一桩桩一件件，触目惊心。

楚亲王大怒惊慌，但很快，他又放下心来。他可是亲王，圣上是他的亲兄长，哪会真的惩处他。

但事实是，明德帝动真格了，逐一追究他的罪状，不留余地，甚至下旨削去他的亲王爵位。

楚亲王不敢置信，这点小事而已，哪里值得皇帝大动干戈。那漂亮的商户子有什么特殊的吗？

他无从得知，直到他死了躺进棺材，也想不明白。

而这震撼京城内外的巨大动荡，对苏灼之而言，只是留在府里每日吃喝睡玩，家人关心疼爱，替他痛骂楚亲王，好友轮番上门安慰，仆从殷勤哄着。除了不能出去玩有些无聊，一切照旧。

苏灼之对男女之事都一知半解，更别说男风。他只觉得楚亲王眼神恶心，令人反感。这样的人，当然不值得他放在心上，坏了情绪。没过多久，苏灼之就把这事抛之脑后，继续过自己潇洒的纨绔生活。

圣上出于什么原因，愿意帮他，苏灼之不清楚。但他没看出恶意，就懒得琢磨了。他就是这般性子，别人要对他好，他坦然接着，从不因此惶恐不安。

回到眼下，明德帝要去马球场附近的六角亭休憩，刚好散散热气。

热？

苏灼之听到这，有些困惑。虽说刚打了场球，但中秋过后，天气都冷下来了，准备入冬，再热也热不到哪里去呀。

可他看其他人都满头大汗，唯独他例外，难不成他体虚？不，这当然是不可能的。

他思索着，没认真看路，一不留神差点被绊倒，踉跄了下，幸而旁边的小太监及时扶住了他。

苏灼之低头看去，才发现，原来是脚下的石砖被野蛮生长的树根顶歪了，翘起一个角。

凉风吹拂，沙沙作响。

仰头看去，眼前是一棵参天古树，深褐色的树干斑驳粗壮，枝叶茂盛浓密，阳光在树叶间跳跃，璀璨闪烁，绿叶随风摇曳时发出的声音，仿若谁在低语。

苏灼之轻哇了一声。虽然不是第一次见了，但每次看到，都有点被这巨树震撼到，比金碧辉煌的皇城更让他印象深刻。

在亭子里坐下后，头顶有树荫遮蔽，果然凉意更重。

明德帝舒坦眯眼，姿态放松地跟他们随意闲聊几句，话题离不开马球。苏灼之也如愿吃到了樱桃酪，晶莹剔透的玉碗盛着，雪白殷红，清甜可口。明德帝见他喜欢，让宫女又给他上了一碗。

聊到一半，一太监忽然走过来，毕恭毕敬道：“陛下，静妃娘娘求见。”

明德帝微怔，并未因被打断而不悦，反倒笑了下，“准了。”

一身着华丽宫装的女子缓缓走来，容貌绝伦，冰肌玉骨，眉眼间透着几分清冷，却在看向圣上时，唇角弯起一点弧度，显得愈发秀美动人。

静妃，正是前不久的孔昭仪，位份不出意料又升了。

苏灼之前不久刚听了她的八卦，忍不住好奇，看了一眼。

静妃是特意来给圣上送羹汤的，她亲自下厨，明德帝尝了一口，颇为喜欢。这时，静妃像是感觉到了视线，抬眸看去，和苏灼之对视上，优雅疏离一笑后，又很快地移开视线。

静妃并未多待，送完羹汤，关心了圣上几句，便欠身行礼告退。分寸把控得恰如其分，既表现出对圣上的心意，又不会打扰他做事。这样美貌又聪明的女子，圣上会喜欢很正常。

只是，这位看起来纤弱秀丽的妃子，在走远之后，脸上的柔和瞬间消失得一干二净，语气冰冷如霜道：“宫女太监不行，那就换别的。刚才那个穿红衣的我看就挺好，一个不学无术的纨绔，死不足惜。”

她身边的心腹婢女垂首，“是，娘娘。”

明德帝闲暇时间有限，没多久，就让人退下，只叫了苏灼之留下。

他先跟苏灼之聊了几句家常，然后提到最近京城内多人离奇失踪的事，短短两个月，数量已逾百人。起初只是街头卖艺人，无父无母，并未引起注意，但后来不见的人越来越多，甚至前日，永安伯的嫡次子也失去了踪迹，这让人不得不有些重视起来了。

究竟是什么人，能在不惊动一群仆从的情况下，悄无声息把人掳走，若那神秘人愈加嚣张，夜闯皇宫，又当如何。

明德帝说：“此事蹊跷，大理寺未找到一丝线索，恐怕是妖邪作祟，朕已写信给万剑宗掌门，让他派修士来京城查探情况。最近你多注意，如若无事，还是少出门，平日身边也多带些人。”

苏灼之听了，心中震惊。这事他知道一点，城内巡逻也比从前频繁许多，但他没想到已经那么严峻，圣上都亲自处理，还要找修士了。

说起来，他还没见过真正的修士呢。

苏灼之被保护得很好，总觉得这些事离他很远，生不起害怕的情绪。而且他身边有谢玦跟着，武力值极高，让人很有安全感。

因此，苏灼之对传说中的修士更感兴趣。

他谢过陛下的关心，问：“陛下，等修士来了，我能看一眼吗？”

明德帝随和笑道：“这有什么，到时朕召你进宫，让你看个够。说起来，人应该也快到京城了。”

这时，李公公提醒圣上，处理政务的时候到了。明德帝便让苏灼之退下出宫。

看着少年背影走远，明德帝敛了平易近人的笑容，垂眼思索。李公公不敢打扰，静立一旁。明德帝却倏地问他，“你觉得苏灼之有什么异于常人之处吗？”

李公公怔住，心思一下活泛起来，他想到陛下平日的态度，便专挑着好听的话夸苏灼之。但明德帝想听的并不是这些，他当然知道苏灼之有很多优点，相处起来心情舒畅，但究竟是哪里特殊，特殊到能让国师在云游四海前，道此人命格独特，对陛下大有裨益，甚至有朝一日，或许会影响国运。

正因为这段话，明德帝才会待苏灼之如此特殊。在楚亲王一事上，他早有收回权力的打算，但若不是苏灼之牵涉其中，他不会那么早削爵。

另一边。

苏灼之往宫门走，却在半路，遇到一个清秀宫女。

对方朝他笑了一下，恭敬说：“苏公子，请允许奴婢送您出宫。”

苏灼之习惯了仆从的讨好，不觉得有什么不对劲，点头答应。但走着走着，他居然看到地上宫女的影子十分诡异地扭曲了一下，不似人形。

他眨了眨眼，以为自己眼花，想再仔细看，却发现，宫女的影子倏地瞬移靠近自己。他猛地抬头，惊觉对方和自己的距离近得可怕，苍白如纸的脸，放大的漆黑瞳仁，空洞无神，嘴角咧得很高，皮笑肉不笑，宛如纸扎人套了一张薄薄的人皮，模仿着人的表情神态，阴冷而渗人，毛骨悚然。

苏灼之如坠冰窟，心里有个声音在疯狂叫嚣着快跑，身体却僵住了，无法动弹。

宫女阴森笑着，朝他步步逼近。

危险之际，他的眼前忽然一黑，被一只有力的手掌捂住双眼，隔绝了妖物贪婪可怖的视线。

同时，强势的力道一拽，他被迫踉跄后退，落入一个宽阔结实的怀抱。

作者有话要说：狗勾飞奔而来救主人啦！

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