出發前鎮長和˙阿克斯都來送行，只不過鎮長把重點放在車隊長身上，布雷爾只能忍著頭痛、打起精神和對方寒暄，並答應會多勸說招攬同行來做生意。

賣人情的隱形好處大部份歸自己，短期獨佔生意的收益大部分歸商會，他也得為自己打算，何況若能憑藉開拓新據點，對商會而言好處更大。

阿克斯曉得人家還在宿醉頭痛，只找退役騎士說話，將未來拆分活動的規劃大致說了一下，也提醒前路要注意的事。

但也有一件事想徵詢意見，就是自己的姓氏和名字，已經決定讓出阿克斯這個名號，但自己是鄉下出身，除了要跟上面打交道的村長外，大家都沒有姓氏。

就連本名崔爾也是第三個的意思，表示他是家中老三，這種土氣的名字是否該換個寓意好點的名字。

穆以前認識一些姓氏以森或朵為字尾的傭兵，有時會因為報出姓氏而會被調笑是鄉下來的。

因為沒有姓氏的鄉下往往以某人之子、某人之女來區分同名者，而且除了繼承人的長子外，取名都比較隨意。

不少家庭自次子以下就圖爾（二）、崔爾（三）、佛爾（四）、法爾（五）那樣按數字來，所以阿克斯才會想換個寓意好聽的名字，而徵求對貴族比較了解的退役騎士意見。

雖然貴族有專門的姓名學和紋章學，甚至以前騎士團裡還有紋章官負責辨識敵我旗幟、家名和徽記，但穆在這方面並沒有太多涉獵。

不通曉南方土話俗語和人情典故的自己來取名字也許會鬧笑話，所以他把這個問題踢給諾德城的鄧肯男爵。

只是為了藏拙，他給的藉口是賜名在許多地方都有確認上下尊卑的作用，向男爵請求賜名可以表示親近與投效之意。

但在姓氏問題上，還是提出一個建議，如果他使用那些有歷史淵源的姓氏，只會為自己引來質疑和嘲諷。

倒不如取一個可以彰顯本身事業的姓氏，例如自家的招牌產品名稱，阿克斯選了最受歡迎的『夕陽』以桑塞特為姓。

對這個選擇退役騎士表示讚許，最好的酒走上層路線，但再怎麼宣傳在貴族眼中他還是個賣酒的，最烈的酒雖然突顯強悍性格，但匪氣太重和未來要走的路不合。

對未來的桑塞特家來說名望是招攬人才與工人的重要助力，而能為他所用的絕大多數都是來自中下層階級，讓大家透過暢銷產品記住其姓名，會更有利於他經營名聲。

既然對方很清楚自己未來的發展方向，就不用多說什麼，只是調笑幾句別去招惹鄧肯家的兩位小姐，男爵可是出名的疼愛女兒。

倒是阿克斯最後向車隊人員提醒，到桑德斯城最後半日路程要特別警醒，到現在還留在那附近的匪幫很有可能想幹幾票大的後轉移別處。

在最危險的威脅已被清除後，車隊到中午進鎮休息前都沒甚麼波折，畢竟這段路的團夥不是在之前鎮子醒酒就是被剿滅了。

而休息的小鎮也熱烈歡迎他們的到來，昨天鎮長就已經得到那個外來首領被聯合處理掉的消息，讓他心中那塊大石頭放了下來。

本地團夥至少曉得和周遭搞好關係，農忙時還能派人幫忙再收取酬勞，或是拿些東西來交換食物工具，當然部分物品來源大家就心照不宣了。

但那外來的新首領手段兇殘、不講道理，先不提有些放養禽畜被偷被搶，甚至想抓捕出去採集、收成的村民勒贖，逼得村子提高警戒、收縮活動範圍。

現在總算可以及時採收那些原本打算放棄的較遠田地，把損失儘量降低。

而且這支車隊還可以交易些許自家急需的貨物以緩解眼前窘況，其他東西還好說，就是鹽非常短缺，因為要減少圈養禽畜數量，之前宰殺不少加以醃製，幾乎用光了庫存。

鎮長還向車隊委託不少限時採購訂單，這些訂單可以自己做，也可以轉給其他商行車隊抽取仲介費。

車隊在村里採購的部分貨物也可以等北上返回時提領，這樣就不會浪費運力。

為了表達對他們的謝意，鎮上還贈送一些剛醃製好的鹹肉作為午餐加菜。

但是車隊長布雷爾卻在眾人面前用工具檢查這些贈送食物有沒有毒，鎮長這才發現自己的疏忽，非但不以為忤，反而對這做法加以讚賞。

通常贈送食物是表示友好，但歹徒也會以此包藏惡意，因此有許多商會規定車隊在外採購食物必須是新鮮蔬果，肉則最好是直接宰殺的活物，以便檢查有無問題。

醃漬和曬乾的食物如果不是自行攜帶，也要由可靠的自己人準備，而且用餐和烹煮必須分成兩組，以避免所有人一起中毒或吃壞肚子的狀況。

布雷爾在大家面前驗毒，一方面是向大家證明東西沒有問題，有責任他來扛，以防堵其他人拿規定向上面告狀，一方面表示拿鎮長當可信的自己人，今後還有更多合作機會。

而鎮長則陪著大家用餐，主動先嘗煎得香脆的鹹肉並大讚廚師手藝，既有試毒的意味，也進一步表示友好。

過去這一年許多勢力都受到戰事影響，因此等交通商貿恢復正常後，各商會的據點、地盤估計會有不少變動。

和強大的商會先打好關係總是沒有壞處，而能聯合其他團夥剿滅外來勢力便是實力保證，充分展現了強悍武力和深厚人脈。

布雷爾雖向穆承諾過以後不再插手桑德斯城的事，但在消滅假男爵之事後，估計上面是不會允許他調離這條路線，所以也得趁早拉攏對方，以爭取擴大自家商會地盤的機會。

而對這些事異族劍士並不關心，本地的人脈名望對他毫無意義，因此事前叮囑儘量將自己相關消息隱去。

在接下來與麥勒特團的接觸，也是由車隊長出面，麥特勒首領將阿克斯團打招呼送的酒咬開瓶塞，喝上一大口後遞給布雷爾。

會意過來的車隊長，也豪邁地灌上一大口，對方滿意地笑了，這意味著彼此就是一起喝過酒的朋友。

雖然車隊替麥勒特團解決掉一場災難，算是欠了份人情，但朋友要做的久、關係要穩固就要有利益來維持。

先前動亂讓原本的聯繫都斷了，一些援助和合作都得重談，像他們這種較大團夥必定要有可以出手貨物和弄到緊要物資的朋友，而且不能只有一個，否則就會被拿捏住。

當然做朋友也要懂得分寸，有些東西不能主動要，對方肯給的話就必然是要做事情了。

之後的橡樹團也承認了這份人情，不過帶隊行動的幹部沒有敲定合作的權力，只允諾未來一年布雷爾帶領的車隊有無害通過自家地盤的權利。

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晚上投宿的小鎮物資匱乏的情況更嚴重，但車隊能提供的貨物已經所剩無幾，所幸本地距離桑德斯城僅一日路程。

不用多久城中的商販、車隊就會逐漸恢復交易，因此鎮上只下了一些急需物資的訂單。

本地物資較匱乏又沒有布雷爾所屬商會據點，所以晚餐要比之前簡陋許多，休息條件也差得多，讓優渥慣了的伯爵繼承人忍不住抱怨連連。

但這僅有的新鮮肉食還是花了不少代價的，其他成員都只能啃車隊自帶鹹肉，將硬麵包沾著煮鹹肉的鹽湯吃。

查覺到鎮上有些異樣的地方，異國劍士提醒了車隊長最好提高警戒，這裡顯然有盜匪團眼線在活動，太鬆懈的話是會被暗算的。

之前就被提醒過最後這段路要特別小心，只是布雷爾認為想撈最後一票再跑的那幫匪徒應該會選擇在最後半天的路程動手。

很多時候城防軍只管抓人交差，是否真兇並不重要，因此在別人地盤犯大案等同栽贓陷害的死仇，被發現就是場火拚。

而且鎮上還需要車隊替他們完成緊急訂單，真有危險鎮長應該會提供警告和協助。

「你自己看看鎮上給你的訂單，不覺得當中有些問題嗎？」

布雷爾回想一下訂單內容才說「除了鹽和石炭的需求量特別多以外，其他都沒有甚麼異常啊！」

「有這兩點問題就很大了，所以你只能當車隊長，不適合當商會主，如果是你的上司應該馬上就會從物資需求變化察覺不對。

你先想想在這種小鎮上，鹽和石炭可以拿來做什麼？弄明白這點你就不會那麼安心睡覺了。」

「訂單都是鎮長給的，石炭我不清楚，只知道通常是當燃料用的，但鹽在這種地方除了烹調外，就是製作鹹肉、乾酪這類保存食品吧！」布雷爾馬上脫口回答。

「南方天氣沒有那麼寒冷，不用急著宰殺家禽牲畜過冬，再熬一段時間商貿恢復正常，鹽價就會大幅下降，為什麼不等到那時再買？

理由很明顯，有人急著製作大量保存食品，近期之內就要遠行，那這附近有誰正準備大規模遷移？」

布雷爾張著嘴呆住了，這答案只有一個，不久前人家還提醒過他。

「也就是說，這個小鎮和那些團夥有勾結，因為還要供應可觀的額外人數，所以物資不足的問題才特別嚴重，那石炭是幹什麼用的？」

「鐵匠鋪用的，武器工具的修理都要燒鍛，而我經過時注意到他們在用木炭鍛鐵，因為用木材來燒則爐溫不夠，所以得製成木炭使用。

雖然用木炭來代替雜質會更少，但耗費、耗時卻大上許多，這種行為就像拿麥子來餵牛般奢侈，根本不合算，表示顧客催得很急、壓力很大才逼得鐵匠不得如此。」

「那鎮長為何給那些訂單，是想誘導我們放下戒心嗎？但如果我們出事無法完成訂單，鎮上物資匱乏的情況只會更惡化，他究竟是如何打算的？」

「就只是一個鎮長的立場而已，這個鎮上沒有大批負傷鎮民和新增墓地，他的交涉手腕功不可沒。

去年開始就處於狼群環伺的中心地帶，若是個愚蠢的鎮長早就自己跑了，若是個殘苛自私的鎮長就會鎮民死傷逃散大半，所以他也很不容易。

戰時為了保全鎮民對敵人委屈求全的村長、鎮長不在少數，就因為這種情況太普遍，所以停戰後沒人敢提出要全面懲處通敵者，而是重點褒獎少數因抵抗而死或立功的典型。

這位僅是比較倒楣，連通敵的機會都沒有，所以只能選擇從賊。

通敵的人數太多，除非表現得太惹眼，不想引發動亂的高層只能全面赦罪。

而勾結盜匪的罪名不在特赦之列，這個鎮子同樣承擔不起，所以要從各方面撇清責任。

因此他們不能讓盜匪在這裡對旅客商販下手，卻又不想惹怒這附近活動的盜匪，所以只要對方沒先違約，就會保持沉默，光憑這樣就算有客商告發也無法當成通匪證據。

匪徒們雖然不能在鎮上動手，但耍點小花招削弱車隊卻是很容易的事，比起對人動手，以馬匹為目標更容易得手。

將把發霉的豆子、穀物混進草料，等明天清早吃過馬料，不到中午馬匹就要開始拉稀腹瀉，到時車隊分散開來就會給盜匪可趁之機。」

聽完異國劍士的分析布雷爾神色凝重地點頭，「今晚我會加強夜間看守，尤其是馬匹那邊，明早的飯食和馬料也會嚴格檢查。」

「這件事最好保密，不要讓別人知道，萬一有人露出口風，引得鎮長懷疑車隊要告發此事就不好了，說不定會把他逼上絕路。

無論他用自己性命担下全責，或想真的和盜匪合作滅口，應該都不是你我想看到的結果。」

城裡的權貴都會樂意把一個鎮長拉下來換成自己人，只是憑空捏造罪狀和有實際把柄所要付出的代價不同，這是他們會不會採取行動的關鍵因素。

因此布雷爾點點頭沒有開口，他明白這種世道大家都活得不容易，沒有必要為難別人和自己。

況且假使告發此事，真正好處落不到自己頭上，還可能招致鎮民怨恨，這種損人不利己的事只有又壞又蠢的傢伙才會做。

增加夜間看守人員、加強巡哨，交代車隊人員抵達目的地前都不能輕忽，大家都只是認為車隊長小心謹慎，為了不被逮到偷懶而挨訓還是認真看守。

布雷爾還真的幾次起來檢查夜哨，讓值勤的人慶幸自己沒有偷懶，問起警戒狀況，只有看守馬匹的人表示除了有鎮民因為半夜起來方便，在找個適合草叢蹲而靠近以外，就沒什麼特別的了。

（還真的有人想對馬匹下手，幸好有加強防備。）鎮民真要找個草叢蹲，附近的陰暗角落豈會缺少，何必往點著燈的車隊鑽，這讓他更打起精神巡檢，交代無論什麼理由都別讓外人靠近車隊。

早上他又將草料和伙食仔細檢查一遍，確認沒有被做手腳才讓大家吃飯，做完這些的布雷爾已經睏得吃不消。

昨天在宿醉的狀態下趕路和商談訂單已經很疲勞了，又強忍著辛苦檢查夜間警戒，加上年紀也不小了，體力已經到達極限，於是把出發的準備檢查工作交代給助手處理，布雷爾便先上了車小睡一陣。

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穆只是同行客人，雖然會提醒車隊長危險，但不會插手車隊的管理，要不是先前的冒牌貨有些危險，他也不想介入那麼深。

早飯和馬料也幫忙檢查過，確認沒有問題後，便不再過問車隊的出發準備工作，倒是被伊諾克知道了之前剿滅帕威魯來的匪徒首領的事，纏著他問詳細經過而一時無暇他顧。

好不容易滿足了伯爵繼承人的好奇心，卻發現隊伍裡有異狀。

「你之前吃了什麼？」穆對著正要換班上車休息的冒險者問道。

「啊！沒有啊！」被問的人訝異道。

「你臉上還留著醬汁。」異族劍士指著嘴角說。

對方用袖子往嘴邊一揩，看到褐色的污漬才尷尬道「因為連著兩餐都沒吃到多少肉，怕今天的路程會體力不夠，所以出發前和朋友在鎮口的小攤買了烤肉串吃。」

「車隊應該有規定不能隨便吃未檢查確認安全的食物吧？有很多人都買來吃嗎？」

「那個我們有確認過，肉很新鮮沒有腐壞，攤主說是昨晚剛從陷阱收來的活物，而且也有其他的鎮民買來吃。」冒險者連忙回答。

（該不會又是田鼠肉吧！）雖然很多人嫌棄鼠肉髒而不吃，但田鼠沒有溝鼠的臭味，在貧民中是頗受歡迎的便宜肉食，算不得大問題。

「出門在外，吃東西要小心，有很多人光是因為飲食變化就上吐下瀉，不要太大意了。」上位冒險者隨口告誡道。

「其實那個攤子的肉串還是很不錯的，東西好吃又便宜，您下次經過也可以試試。」對方陪笑道。

「你說什麼！」他突然提高聲調，表情凝重道。

「對不起，我無意冒犯，請原諒！」不知自己犯了什麼錯的冒險者慌張道。

對方不說話地下了騾子，將其拉到路旁要求「張嘴、伸舌。」

接著又用手指搭在其手腕片刻，才咬牙說出一句「這下麻煩大了。」

然後讓他自己上車休息，便逕行去找車隊長。

在搖晃的車上已休息一段時間略為恢復精神的布雷爾才剛醒就被穆嚇得冷汗都出來了，在他睡著的時候居然有車隊成員中毒。

對方要他立刻停下隊伍，找出有在鎮上買東西吃的人員檢查，一開始還有人擔心會被處罰而不敢承認。

直到開始發放一種說是可以解毒的黑色粉末給站出來者時，才有人慌張地說自己其實也有吃，這又耽擱延誤了一些時間。

最終確定有十四個人買了肉串吃，都先服了解毒藥後再檢查中毒情況，其中大多數都是冒險者，只有三人是商隊護衛。

但是檢查時卻發現有兩名冒險者沒有中毒，聽到這件事護衛們立刻將武器對準他們，別人都中毒了，那未中毒的可能就是內奸。

兩人舉起手慌張地辯解時，有冒險者替他們作證，這兩人是後來才到的，並不是帶頭的。

要兩人回想當時是甚麼情況，才記起因為買肉串的人不少要排隊刷醬料，他們直接拿旁邊本地客人用的醬料來刷。

這讓大家明白了有問題的是醬料，香辛料的味道蓋過異味，所以沒人發現有問題。

「那格林先生你是怎麼知道那些肉串有問題的？」有人好奇地問。

「在物資短缺的地方，會有好吃又便宜的肉串，不是下了藥就是人肉做的，或者就是下了藥的人肉。」

聽到這種回答，就連沒有吃肉串的人都是胃裡一陣翻湧，有人更是心裡想，難道這位吃過人肉嗎？不然怎麼知道人肉好不好吃？

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雖然還不完全肯定對方用的毒藥是哪種，但號稱草木精華的鍋灰對許多毒素都有效，從脈象變化來看也確實發揮功效了。

只是發現得有點晚，大部分的人又吃了不只一串，剩下就只能看自身的生命力夠不夠強韌了。

於是出發後將近一個鐘頭時，開始陸續有人嘔吐，症狀最輕的幾人喝水後又吐出來，便感覺輕鬆許多。

最嚴重的吐出來的東西還帶血，而且開始發燒，這樣的人有五個。

有人提議把他們送到接下來路過的小鎮休養，不過受到大部分人反對，既然也在匪徒活動最旺盛的地區，鎮上的險惡估計不會比之前好，將人送進去反而暴露車隊情況。

而更清楚的症狀讓穆確定治療方法，但是手邊沒有專用的藥物，只能先沿路設法尋找一些野生的替代品。

接連遇到的三波團夥都只是單純的要求過路費，並沒有動手的打算，顯然是地盤之爭的贏家。

終於到了最後休息地點的市鎮，這裡已經處於距桑德斯城半日的距離，有城內大家族私兵護衛的商隊已經來過幾趟了，所以鎮內的物資供應狀況已經和戰前相近，不過似乎有人在暗中窺探車隊的狀況，讓大家又警戒起來。

只是打探狀況後，眾人就安心不少，因為剛好有另一隻當日來回城裡的車隊也會在午後出發，布雷爾還認識對方領隊。

兩隻車隊合起來的實力，即使扣除中毒休養的人，也有將近七十人能戰鬥，爭輸地盤的傢伙們就算聯手起來也未必有把握啃得動。

何況那些團夥是想撈最後一票去別處發展，不是打贏這仗就可以回老家結婚，沒人想真的拼命，只想在受傷的獵物上狠咬幾口肥肉。

另一個好消息是格林先生在鎮上找到專門治療的藥物，處於險境的五人，有很大的機會痊癒，只要能撐到桑德斯城就沒問題了。

匪徒偽裝攤商下毒的事也通報給鎮上警備隊，好提醒路過客商防範。

最後一段路甚至沒有匪徒敢出來收過路費，估計是被車隊的陣容嚇住。

當可以看到桑德斯城牆時，有許多人歡呼起來，這段驚險不少的旅程終於要結束了。

可惜旅行的樂章並沒有畫上一個完美的休止符，之前吃最多肉串的冒險者內森被發現在進城前停止了呼吸，因為口腹之慾而陷入永眠。

作者有话要说：我在學生時代看過真鍋壤志的一部漫畫，台灣的書名叫『篷車特攻隊』。

當時印象最深刻的不是裡面的男女主角，而是種族名為『阿可吉人』配角。

帶著男主在兩軍交戰戰場上賣章魚燒，被軍官吐槽「阿可吉人賣的東西怎麼可能有便宜的」時還搓手說「好吃又便宜是我們的宗旨。」

實際上在裡面加了瀉藥，然後附近設了收費高昂的流動廁所。

因此我就有了一個印象「正經人哪會在戰場上擺攤子！」

所以後來看到許多人吹捧被稱為『小蜜蜂』的流動攤商是國軍最強的野戰機動補給部隊時總覺得怪怪的。

訓練課程、活動狀況都被流動攤商輕易掌握，那保密性何在？

戰時把東西賣給你和把你賣給敵軍那邊利潤大？

這樣的最強野戰機動補給部隊真的沒問題嗎？

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其實我不是很滿意這一章，覺得有些瑣碎，只是不保持一個月一章以上的更新就容易陷入懈怠。

畢竟開學的事情也不少，常常覺得累，即使有中秋假期還是晚了幾小時發，下個月還有國慶假期或許會好點吧！