柳争离了焱山，再度回了人世。追根究底焱山的根结在人世，恶灵骤增，多半昭示着人间流年不利，所以柳争翻山越城，专往苦难之地。他沿道南下，见淮南一带田地荒废，百姓皆瘦得鸠形鹄面。

柳争途径一座城镇，白日里叫紧闭的城门挡住了前路。他觉得奇怪，抬头仰观，见城门上刻‘平城’二字。

“欸！年轻人。”路边老人肩挑木柴见柳争靠近城门，连忙叫住柳争，说：“你是从外地来的吧？此城不久前闹过瘟疫，城中早被官府腾空了，别在此处逗留，你还是快些走吧。”

柳争侧目而视，脚下退开几步，挪到了老人的身旁。老人手臂搭着竹担，扯着肩头的汗巾擦了把脸，气喘吁吁地说：“这处许久没人来了。”

“难怪此城不见人气，”柳争语态舒缓，说：“原来是闹了瘟疫。我初到此地，一路走来见南方民生多艰，是何缘故？”

老人被肩上干柴压得半弯腰，他拿锄棍抵住竹架，喘了口气说：“是旱灾！淮南一带前两年滴水未落，不知饿死了多人！这平城啊，就是因为旱灾的缘故，才成了座死城——”

老人话说一半，忽听得土坡后一声震喝，紧接着蹿出个长发蓬乱的男子。男子手中拿着根木棍，蹦跳着挪过来，枯草般的长发半遮眼，谨慎地看着二人转了一圈。

“你们……”男子亮出木棍，突然露出凶相，说：“看见我弟弟了吗？！”

柳争看男子污手垢面，衣衫烂成了褛，指尖上都是血污，指骨却是匀称纤细。男子似神智失常，柳争对着他摇了摇头。

男子便将棍尖对准老人，凶声说：“你呢？你看见了吗！”

老人惋惜地叹气，柳争便问男子：“你弟弟叫什么名？”

“你问这个做什么！”男子目露凶光，倏地举棍对准了柳争，怒气冲冲地质问道：“是不是你，是不是你将小果子拐走藏起来了？一定是你！你将我的小果子还回来！”

男子骤然变脸，不给人喘息之机，举起棍对着柳争就劈头盖脸地打。柳争晃身躲避，男子追着柳争，棍子挥得毫无章法。

老人见状连忙放下干柴，站在一旁喊道：“你弟弟我见过！见过的！”

男子追着柳争连片衣角都没摸到，反倒被自己绊倒摔在地上。老人弯腰去扶他，男子却迅速地爬起身，搀着老人站直，急切地问。

“你当真见过我弟弟？我弟弟，小果子在哪里？”

“一个七八岁的小娃娃，我见过的。”老人指着一处，和蔼地说：“我背着柴走过那里，见那沟边蹲着个小娃娃——”

男子等不及听老人说完，便朝着他所指的方向追去。木棍被男子丢弃在了地上，老人捡起来别进裤腰带，走路时腰背半驼。

柳争替老人拾起竹担，说：“老伯认识那人么？”

“不算认识，我捡柴倒是常能碰见他。”老人缓锤着腰，说：“逮人就问有没有见过他弟弟，一般人见着他都躲着些走。”他抬手点了点脑袋，说：“疯了！这事搁谁身上都得疯。唉，也是个苦命人。”

柳争随口说：“莫不是他弟弟已经死了？”

“早就死了！就死在那场旱灾里！”老人把竹担重新搁在肩头，说：“你别看他这幅落魄样子，先前还是个秀才嘞！住在这附近的人都知道，沈秀才不仅学问高人长得还俊俏，平城里好多姑娘家都倾心于他，其中不泛有钱人家的小姐，连平城首富景大小姐也对他仰慕有加。”

“如此青年才俊，”柳争惋惜地说：“怎么落得如此下场。”

“命不好呀。”老人道：“平城有一伙强盗，占山为王好些年了。”

老人说到此处歇了一气，褶皱密布的面颊上热得直冒汗。他扯着汗巾绕脖子擦了一圈，回身指着群山，说：“就在那不远的山上。说起这伙强盗也是奇怪，听说平常也不伤了什么人，有一日晚上却闯进城杀了平城的官老爷！”

柳争看了眼耸立的城墙，说：“城墙坚固，一伙强盗如何能闯进城，杀一城之首？”

“谁知道呢！小老头儿也是道听途说。”老人躬着腰，毒辣的日光将他晒得犹如路边枯草。他歇歇停停地说：“我也是刚搬来此处不久，好多事都是听别人谈起。据闻平城那夜死了好多人，就我之前说的那什么首富景家，也在那夜被一场大火给烧没了。”

老人说着挑起干柴，直起身时晃了两步。柳争连忙扶住他，撑着竹担的手臂稳稳当当。老人肩上陡然一轻，他看柳争只是拿手托着竹担，仿佛这百十多斤的重量于他而言不值一提。

“年轻人真不错啊！”老人拍了拍柳争得胳膊，赞许地说：“有些力气在身上。”

柳争接过竹担扛在自己肩头，示意老人带路去家。他道：“我走哪算哪，劳老伯再与我讲上两句。”

“讲两句简单。”老人的脊背被长年累月的辛劳压得弯曲，走在一旁还不到柳争肩膀高。他手拿锄头，说：“只是我知道的多半是东边一嘴，西边一嘴听来的，真假就不知道了。”

“无事，闲聊，我这人就爱万事都凑耳听上一嘴。”柳争走得慢，竹担搁在他肩上都不带晃动。

他和老人不过闲谈，但在老人说起那伙强盗反常进城杀人，便心觉其中古怪。

老人看柳争肩挑着担身背挺拔，走路来也和寻常无异，便哈哈一笑，说：“这挑担也有讲究，你得随着两头上下晃起来，这力随着力，要省好些力气。”

“我牛力气多。”柳争在日头下微眯起眼，脸颊上干净清爽。他让肩上的竹担晃起来，说：“那夜匪盗入城，只为了杀平城的官老爷么？”

“似乎是京都来了个赈灾将军，路过那山道时被那伙强盗盯上了，听说后来是平城的州府带着卫兵上了山，战况激烈啊！那座山头都给烧秃了，赈灾粮也给烧没了！”老人擦着额头汗 ，说：“大概是有山匪趁乱溜了，因着这事记恨上了平城州府，所以偷偷混进城杀了州官。”

柳争捋顺前因后果，说：“既然是漏网之鱼，那山匪人数便不会多，要杀一城州府谈何容易？还有平城那夜又为何死了很多人？”

“实则也是一个巧合，这便要说起那平城首富景家了！”老人说得口干舌燥，解着挂在腰间的水壶，说：“据闻景家为富不仁，早早地屯满了粮仓就等坐地抬价。结果因为朝廷的赈灾粮迟迟未到，州府为了百姓，便问几户大家先借了一些米粮，其中就包括景家。”

说着老人抿了口水，舔了舔干裂的唇继续说：“后来赈灾粮不是被一把火给烧没了，平城因此饿死了许多人，那景秀才的弟弟就是被几个饿疯了的人给抓走的，不过那都是后话。”

柳争闻言露出嫌恶，没接话。那时境人人食不果腹，饥饿难耐下抓走一个小孩子，后果如何可想而知，难怪那秀才会变成如今这疯癫模样。他曾听闻“易子而食”，当下再听仍是觉得胃泛酸水。

十方地也有残杀同胞，杀灵取珠的恶事，可到底不如食人血肉来得恶心。

老人还在说。

“那时候连树根都要抢着吃，活着的人早就饿疯了！只说有一夜有人从景府外面过，闻见府上竟飘出了肉糜香，霎时间就引得一帮人疯狂地抢夺。也恰巧就是那一夜，山匪翻进府衙杀了府官。两件事撞在了一起，景府又烧起了大火，府衙没空去理辖，据闻是烧死了很多人。”

柳争目视前方，说：“又是大火吗？”

“是啊，两场大火几乎绝了平城的生路。”

两人一前一后过了座石桥，老人看着前路突然露出欣慰的笑。只见前方错落着几间茅屋，年轻女子正拿着米筛走出屋，远远地就瞧见了老人，欢快地朝这边招了招手。

柳争放下干柴告别了老人，离开前又同老人问了路。他踏山凌云，在天黑前进了城。此城与平城相距百里，境况却截然不同，城内张灯结彩，他顺着人流，选了一家客栈歇脚。

客栈不大收拾得很整洁，掌柜伏在柜台后头，正在往柜架上摆酒坛子。柳争目光扫视了一圈，觉得奇怪。

“掌柜。”柳争手臂搭上柜台。

掌柜闻声连忙置下手中酒坛，转过身时热切地说：“客观打尖还是住店啊？”

“住店。”柳争身半侧，手指掸了宽袖，说：“我见外边热闹，你这堂中却无一人，就怪自己的脚迈得快了，现下又太不想住了。”

“公子误会了！”掌柜急忙道：“非我一家生意冷清，别的地方也是如此。这不前两年淮南一带大旱刚过，百姓们过得艰苦，前不久朝廷刚下发了布告，说要助此地百姓重修水渠，开垦荒田，所以衙门才要大肆操办今年的乞巧节。现下看着街道上是热闹了许多，可大多百姓仍过得拮据，生意自然不好做，并非是小店的原因。”

“原来如此，”柳争了然地说：“倒也难怪。我年幼时就住在离这不远处的一座城镇里，淮南路大旱一事我在京都也有耳闻，此行回来就是寻访旧友，想看看他过得好不好。”

“想必是不太好。”掌柜叹息出口就觉不妙，迎着那暗纹银边的锦服瞧上去，觉得眼前这年轻人身形气势当真压人。他忙陪着笑说：“公子气质高雅，想必您的旧友也必不是一般人，所以定然是过得好的。”

“附近一带我都熟，”掌柜从满地的酒坛子里腾出身，走出柜台，说：“不知公子幼时在哪里落住？”

柳争摸出块银子搁在柜面上，说：“离此城很近，平城。”

掌柜原本满脸堆笑，听着‘平城’二字僵了一瞬，说：“公子可有先给旧友去封书信？不瞒公子，那平城早在一年前就没人住了，这一趟，您怕是要扑空了。”

柳争闻言脸面上流露出惊讶，说：“我这一路疾行南下，见淮南路一带虽山田贫瘠，但城镇皆有百姓居住，那平城为何会空了？”

“平城死了太多人，起了瘟疫，后来官府就将染疾之人隔绝了开。只是那疫凶得很，染疾的人越来越多，州府无奈只能将百姓先疏散开。”

掌柜边说边擦着桌凳，柳争便在堂中坐下来。

掌柜捏着抹布，继续说：“此中具体我也不太清楚，反正那平城很快便成了座空城。公子您现在去，是肯定找不见人了。”

柳争搭着手臂，说：“那这一城百姓呢？去了何处。”

“哪还有一城百姓？”掌柜似乎心有余悸，后怕地说：“大旱不知饿死了多少人，疫病起得又急，侥幸活下来的寥寥无几，逃命都来不及。”

掌柜说着掀帘进了后厨，过了片刻拿了壶凉茶出来，说：“那时还有逃来我们城中的。说起这个平城大抵是惹了天怒，自大旱后就祸不单行。”

柳争翻出茶杯，微抬眸说：“何出此言？”