阿念下了昆仑虚，接了采芹，买了一辆马车，便往元通城赶去。路上就已经听说，九阳宫被付之一炬，千年道观一夜之间寸瓦不留。好在九阳宫掌门怀让真人早先已经遣散了所有门徒弟子，倒是没有什么伤亡，只是他自己却不知所踪。
阿念听闻这个消息，半晌没有说话。
“哥哥，我们是不是快到了呀？”面馆的一角，扮作少年的采芹悄悄拉了拉阿念的胳膊。阿念此刻也是男人装扮，被采芹一拉，回过神来：“嗯，我们已经到元通城了，得赶快找到他们。采芹，你还记得我跟你说过的话吗？”
“记得，”采芹紧张地看了看四周，身子也不由自主地瑟缩了一下，小声说，“尽量少说话，更不要说我们的来历。”
“对。吃饱了吗？走吧。”
元通城在冀州、青州、兖州三州交界处，地方不大，但人口密集，往来商贩旅客众多，他们的到来也不会引起任何怀疑，是以当时他们约在这里。然而此时的元通城却是今非昔比，到处张贴着征兵令，街上行人寥寥，能看见的也大多是老弱和女子，想来威帝征调了不少壮丁准备对付幽州齐王。
这里没有耳灵，但是也没有找到云旸他们的踪迹。阿念找了一天，所有可能留记号的地方都找过了，没有云旸留下的暗号。她又去几家客栈问了一下，也没有消息。这下麻烦了。难道是因为自己耽搁几日，云旸他们已经先去了凉州？或者他们去洪家庄找自己了？
阿念很快推翻了自己的猜测。不管是什么情况，元通城都不会一点痕迹都没留下。现在这种情况只能说明一点：云旸和长风根本就没有到元通城！
“哥哥，你看那边在打架。”采芹指着前面说道，打断了她的沉思。
她抬头看去，发现有一处废弃的宅邸门口一群人正又吵又闹地打作一团。真是奇怪：在城中心居然有这么大一处废宅，元通城难道真的破败至此了？
“怎么还打起来了？”
“那个伯伯是外地来的，买了这个宅子，现在后悔了。”
阿念看了一眼，没心情凑热闹：“采芹，我们出城吧。”
“啊？不找那个哥哥了吗？”
“我们往回走一走，他们可能在路上遇到什么事了。”
他们出了城往东走，一路仔细寻找各种踪迹，离城越远，路上越是荒凉，行人也越来越少。太阳逐渐西斜，树木的影子被拉得越来越长。很快便到了一个十字路口。
“咦，那棵树上有什么东西！”采芹忽然指着路口一棵松树的下端说道。
阿念闻声看去，果然，树干较低处有个十分隐蔽、画了一半的引灵阵，笔画从下到上，看高度应该是长风画的。阿念精神一振：“好采芹，幸好有你，要不然我就错过了！”
她们将这棵树周围仔仔细细地检查了一遍，没有发现别的标记，也没有发现什么异常。再往东走，阿念很快发现了云旸作的记号：一个狗头。继续往前，便发现了更多的狗头。看来这一路都是正常的，只是到了路口那棵松树时忽然生出了什么变故。她们又折返到路口，望着那半个引灵阵一筹莫展。
“哥哥，我饿了。”采芹肚子咕噜噜叫。
“行，我们就在这里歇一会儿，吃点东西。今天回元通城，明天再过来找找。”
“嗯。”
两人背靠松树坐下来吃干粮。
北边路口有个人影，挑着担子，踏着昏黄的夕阳，慢慢走近他们。
“好香啊。”采芹耸了耸鼻子，手里的干粮忽然就没滋味了。
那人走近，是个五六十、头发花白的老头，看到他们便招呼道：“两位，要不要买点包子？我黄记的笋丁肉包在这里可是远近闻名的。”
采芹眼巴巴地看着阿念，阿念却是淡淡地看着那老头，之后摇了摇头。
“哎呀你这做兄长的可真是抠门，都不肯给妹妹买点好吃的，看小姑娘多可怜。”
采芹咽了咽口水，说道：“老爷爷，我不吃你的包子，我有吃的。”
“看看着小姑娘多为人着想。”见阿念还是不为所动，老头挑着担子啧啧摇头着走了。
阿念咬了一口饼，若有所思地看着老头的背影。
“采芹，腿有点酸，咱们再多歇一会儿。”
“好。我帮哥哥揉一下吧？”
“不用，你先吃你的。慢慢吃，不着急。”
不一会儿，南边有个老妇推着一辆小车过来，车上有几个小桶。老妇身上搭着发黄的白毛巾，慈眉善目，看到二人惊讶地说：“哎呀，太阳都快下山了，你们这是从哪儿来啊？”
采芹牢记阿念的话，没有搭腔。阿念说：“我们在这儿歇会儿，准备去元通城。”
“哦，去元通城啊。老妇正好有东西要送过去，两位能否帮忙？就在城门。我这腿啊，刚摔伤了，实在走不动。我可以给二位银子。这位小哥，我这车上还有上好的女儿红，也免费送给你尝尝。”
阿念摇了摇头，淡淡地说：“我的腿也刚摔伤了，这个忙实在帮不了。”
老妇脸色一变，骂骂咧咧道：“这是什么世道啊，连这点忙都不肯帮，真是晦气！”老妇推着车朝东拐了。
“哥哥，你的腿受伤了？”采芹担忧地问阿念。
阿念笑了，把采芹嘴边的饼渣子抹掉：“渴吗？要不要喝点水？”她掏出水壶，里面却只剩最后一点了，递给采芹，说：“你都喝了吧。一会儿就有人给咱们送水来了。”
“啊？”
“等下不管我出什么事，你都不要慌，好好跟着我，知道吗？”
“哦。”采芹往阿念身边缩了缩。
阿念收了空水壶，撑着下巴，好整以暇地望着东边。
天已经完全黑了。有个年轻女子背着竹篓往这边跑来，看到她们，女子喘着气停了下来，好奇地问道：“你们怎么坐在这儿啊？天都黑了。”一边说，女子一边撩起脑后的长发。许是嫌热，又扯开了领口，露出雪白细腻的肌肤和隐隐约约的双峰，随着呼吸急促地起伏。
阿念嘴角勾起一丝笑意，站起身来：“姑娘，我妹子渴了，能否向你讨点水喝。”
那女子眼睛一亮：“当然可以啊。你等一下。”从篓子里掏出一个竹筒，递给采芹。采芹刚要去接，女子却手一滑，竹筒到了阿念手上。女子顺势轻轻摸过阿念的手，人也密密地贴了过去：“奴家好久没见过这么俊秀的男子了。”
阿念笑了笑，勾着女子柔腻的下巴，低声说：“姑娘这水不会是下了毒吧？怎么我一闻就醉了？”
女子神情微顿，嗔道：“说什么呢？你不喝就算了。”作势要将竹筒拿走。
“哎，我就开个玩笑。”阿念挡开她的手，将竹筒中的水一饮而尽。她将竹筒倒过来，里面确实一滴也不剩。
女子伸手去拿空了的竹筒，阿念却松手，竹筒在两人手指间错过，砸落在地上。她扶着额说：“姑娘，我忽然有些头晕。”
“哥哥，你怎么了？”采芹赶紧扶住阿念，小脸都吓白了。
女子拍了拍手，竹篓和竹筒都原地消失，地上亮起一个蓝色的法阵，她笑着抓住阿念，又拉住采芹，道：“你哥哥中了我的摄魂水，可得好好睡上一觉才能醒了。走吧，去奴家家里，保证可以睡得更舒服。”
阿念觉得很热，睁开眼睛，入眼是一个泛着红光的房间，窗户上贴着的囍字褪色，早已不再喜庆。身后则是一个巨大的几乎占据整个房间的炼丹炉。炼丹炉中火焰熊熊，因此屋中燥热难当。
“这是哪儿？”
采芹挪到她身边，紧紧抓着她，只敢小声抽噎。
“这是我家啊。”屋子里传来喑哑的声音。阿念扭头，看到不远处坐着一具白骨，微黄的下颌骨一开一合，发出声音。
采芹喉咙里发出一声惊叫，阿念赶紧拍拍她，小声说：“没事。”采芹使劲咬着下嘴唇，颤抖着点了点头。
“你抓我们来你家，不会是想请我们吃饭吧？”
白骨翘起二郎腿，下颌骨咧得很开：“饭可以吃，不过得看你有没有那个价值吃上我给的饭。”
“什么意思？”
白骨拍拍手，指骨相击，发出沉闷的声音。旁边一扇门猛地打开，采芹刚想扭头去看，却被阿念一把拉住：“不要看。”
采芹发抖着问：“是什么？”
“人。”
是人，只不过都是已经元神消散的活死人，被整齐地码在地上，一层叠着一层。里面有一些是普通人打扮，还有一些穿着道袍。
采芹把脑袋埋进了阿念怀里，彻底做了鸵鸟。
白骨勾了勾手，炼丹炉的盖子打开，地上离得最近的人腾起后一直飞到丹炉上方，略微停顿，而后径直掉了进去。火光顿时腾起，又被盖子盖住，暗了下去。
阿念眼神冷了：这具白骨，竟是在以活人为燃料，维持着丹炉的燃烧！
白骨再次拍手，“砰”地一声，门合上了。它幽深的眼窝望着阿念，开口道：“你会炼丹吗？”