巨蟒游走起来，速度极快，衣衣死死抱着它的一根鹿角，像是抱着一根柱子。

一道沉黑暗光猛然袭向巨蟒，巨蟒速度越发快起来，眼瞳圆睁，竟透着些惊慌失措。

谢衣衣抱着角朝后仔细打量那抹乌沉沉的物件——不亚于巨蟒身长的长条状物，两边凸起已经完全长成了肋骨的模样。

是师父说的那条脊骨！星落鞭！

蛇逃，鞭追，蛇插翅难飞。

衣衣找了半天没找到巨蟒耳朵，只能在它脑袋边上大喊：“停下！大脑袋停下！”

巨蟒明显愣住，衣衣歪着头去看它，居然从那只金色瞳仁里看出满满的挣扎和拒绝。

衣衣想了想，摸摸它的两只角：“大脑袋别怕，师父说它不是来害你的。”

她笑眯眯：“那是星落鞭，师父说它会让你进化，变得更厉害呢！”

巨蟒逃跑的速度渐渐放缓，转过脑袋盯着衣衣瞧，眼里似乎还有点儿水光。

直到看着衣衣肯定地朝它点头，它才慢慢停下来，盯着将行至跟前的那根脊骨，一脸视死如归。

星落鞭也不客气，肋骨一张一合，死死扣住了巨蟒的背。

肋骨尖尖，直直刺在巨蟒的鳞片下，还在蠕动着往深处剐。

从巨蟒被星落鞭扣住开始，衣衣便同时感到脑中刺痛，随着时间推移，刺痛愈发不能忍，到最后竟演变为剧痛。

衣衣疼地站立不稳，身子晃了晃，直直从大脑袋头顶上摔下去了。

想象中砸在地上的钝痛并没有传来，衣衣只感觉自己被一汪水温柔地裹着，慢慢往下沉。

耳边咕嘟咕嘟的气泡翻涌的声音消失，衣衣睁开眼来，发现自己正站在一座金碧辉煌的殿里。

“星落教愿把圣女送来云京，与我几个孩儿一同修行，当真极好。”

头顶有道柔和又不失威严的声音响起，衣衣抬头看去，只见一须发皆白的老者身着龙袍坐在殿中至高处。

这是皇上？

要行礼吧。

衣衣反应过来，正欲下跪，忽听身旁有一道利落干脆的女声响起：“民女知寒多谢陛下抬爱。”

这分明是谢知寒的声音。

衣衣愣愣转头，看着身边不卑不亢，身着异族服饰的姑娘。

面容妩媚，是熟悉的模样，只是眉角眼尾飞扬，眼神透着少年傲气，又跟衣衣印象中的极不一样。

这是年少时期的谢知寒。

衣衣心下微涩，眼眶微湿：“娘——”

没人看她。

她伸手想拉拉谢知寒的衣袖，手却轻而易举地从谢知寒身体里穿了过去。

原来他们是看不见我的。思及此，衣衣松一口气，又有些失落起来。

谢知寒跟着宫女去了拨给她的寝宫，待宫女将她安顿好了，又塞给她们一些银子：“多谢。”

宫女们倒是第一次在宫里被这样对待，也没露出诚惶诚恐的神情，只愣了一下，突然就端起了架子：“多谢圣女。”

谢知寒没在意这宫女忽然变得倨傲的态度，或者说她压根儿没察觉，只抽出那条不离身的星落鞭，仔仔细细地擦拭着。

衣衣打定了主意，就跟在娘的身边。

其实也只能跟在她身边。

于是第二天一大清早，衣衣就震惊地看到了自家师父师叔。

二人模样和现在并无二致，只是看着青涩许多。

灵清的头发还是黑的。

衣衣从来不晓得，灵清灵静竟是皇子。

“阿兄——”

有一道极活泼的声音传来。

三人循声望去，从远处跑来一个圆脸小男孩，眼睛也圆滚滚的，看着可爱极了。

等跑到眼前了，他才看见一身劲装的谢知寒，小屁孩的眼睛瞪得更圆了，想也没想，就凑到谢知寒面前哼哼唧唧地撒娇：“姐姐好漂亮！”

他转头跟灵清灵静笑：“阿兄们今儿不要找我，我要跟姐姐玩！”

彼时谢知寒虽然一股子傲气，却从没应付过小孩儿，面对这个突然扑上来的小屁孩不知所措，手都不知道往哪儿放：“......你要跟着我总得先报上名儿来吧？我叫谢知寒。”

小屁孩笑得眉眼弯弯：“姐姐好，我叫施如琰！”

灵静在一旁看着直摇头：“如琰你可矜持些，一日到晚咋咋乎乎的像什么样子，别让知寒姐姐难做......”

施如琰才不管那么多，嘟嘟嘴就大声驳了回去：“阿兄真是话多又讨嫌，姐姐都答应我啦。”

灵静气得追着他打，小屁孩就一边儿绕着谢知寒跑，一边儿嚷着姐姐救命。

谢知寒被眼前这孩子可爱地找不着北，她爽朗一笑，拍着施如琰的头，拉过他就往树上冲：“走！姐姐带你掏鸟窝去！”

于是一大一小的相处模式就这么定了——谢知寒就不是什么能安安稳稳坐在凳子上的性子，一整天不是掏鸟蛋偷偷去小厨房煮着吃，就是偷偷钻狗洞出去玩，施如琰就“姐姐姐姐”地跟在她屁股后头跑，赶都赶不走。

衣衣看着明媚生动的谢知寒，怎么也不能把她跟那个从骨子里开始腐朽的花联系在一起。

她看见谢知寒笑得恣意，将鞭子往半空中一甩，红光划出干净利落的弧线：“我可是要做这世间第一大侠的人！”

施如琰在后头笑：“姐姐已经是第一女侠啦！”

谢知寒摇头晃脑，眼珠子滴溜转：“我要当的是第一大侠，不分男女的那种大侠！”她摸着星落鞭，笑得豪放又自在，“男人也别想赢过我！”

衣衣看着这样张扬明艳的谢知寒，再想想那个跟她生活了十二年的女人，只觉十分荒唐又悲凉，竟险些落下泪来。

衣衣就这么一路看着，她看着四人一起长大，看着谢知寒和施如琰互生情意，看着多年后，施如琰问谢知寒：“姐姐能不能不要走，如琰只剩你了。”

谢知寒想起仁帝忽然崩逝，想起如清不知为何一夜变白的头发，想起如清如静一同离开的决然背影，有些犹疑。

施如琰死死揽住她的腰：“姐姐明明说过喜欢我的。”

谢知寒看着手中的星落鞭，言语微顿：“......可是我也很喜欢外头的世界。”

红着眼的新帝如此卑微地哀求，眼泪一颗一颗往下掉，声音细细，也不知说给谁听：“阿父和阿兄都不要我了，姐姐，如今连你也不要我了吗？”

谢知寒看着如小狗一般湿漉漉的眼睛：“......我没有不要你。”

她终究还是心软了。

面容尚稚嫩的新帝兴奋地抱着谢知寒转圈圈：“姐姐，这是我这阵子最开心的事儿啦！”

笑声朗朗，震落了谢知寒手里的鞭子，也震落了枝上欲飞的鸟。

那时正值金秋，丹桂满枝黄，十里飘桂香。

桂花扑簌簌落下，落了谢知寒满头，施如琰细细地将她发上的桂花摘下捧给她看，她忽然吹出一口气，细碎桂花又糊了施如琰一脸，少年少女一起笑弯了腰。

衣衣在旁边站着，看着落在地上的星落鞭，莫名就有些难过。

新帝那年十五，根基不稳又不擅理朝纲，登基后就一门心思扑在了朝政上，反倒将谢知寒冷落了。

谢知寒一连好几日见不着他，就算是见着了也不过两盏茶的时间，她心里想念，又怕扰了施如琰的正事，不敢去找他。

她就这样不明不白地在宫里住了下来。

她不通朝事，不懂时局，连施如琰偶然对她讲的一两个臣子的名字她都不晓得。

星落鞭她拿的也少了，宫里安全得很，这鞭子威力又大，想练一练都施展不开。

她听着小宫女们在议论她：“那位是个什么来头？怎的连个位份也没有？”

“可别说，她还跟陛下有夫妻之实了呢，说是同陛下一块儿长大的，陛下可拿她当宝看，都让人唤她‘施夫人’。”

“说得花好稻好，如此宠爱，那陛下怎地不给个实实在在的位份？起码还能拿月俸不是？”

“嘘——妄议皇上，你们几个还要不要命了！”

谢知寒躲在墙角听着，脸上火辣辣地疼。

她拎着食盒去找施如琰。食盒里头装的都是如琰爱吃的，她磨着御厨好久才学会的。

施如琰面前的折子堆成了山，十五岁的少年眼下微微有些乌青，一脸疲惫还冲她笑：“实在对不住姐姐，等我把这阵子忙完了就陪你可好？”

谢知寒看着少年狼吞虎咽的模样有些心疼，心想，名分总是会有的，不着急这一时，他忙，别再给他添事儿了。

那一天她看到枝上的鸟朝天边飞去，心念一动，忽然很想去宫外看看。

她像年少时那样，偷偷翻墙摸出去。

谢知寒在街上逛得很开心，她已经很久没见除了侍女和施如琰以外的人了。

她买了许多宫外的吃食和小玩意儿，想着带回去给施如琰吃，那孩子爱吃甜的，这几样零嘴儿估摸着能让他开心好久。

衣衣一直跟在谢知寒身边，看着她的笑开始变得温婉又甜蜜，已经不是之前那个豪气干云的大咧咧姑娘了。

这是好是坏呢？衣衣也不明白。

等谢知寒回到宫中，才发现施如琰差点儿叫人把整座皇宫翻了个底儿掉。

施如琰看见她回来，冲上去死死抱住她，将头埋在她颈窝处，眼泪止不住地掉：“姐姐，我以为你走了，我以为你不要我了......”

那天，本该忙得不可开交的少年任性地把折子往身旁一推，屁颠儿屁颠儿地吃她带回来的甜食，笑得见牙不见眼。

谢知寒蹭掉他嘴边的糖粉，佯装无意：“如琰，你我如今倒像是真正的姐弟了。”

“这是什么话！”少年急地站起来，脸颊鼓鼓的，“我和姐姐明明就是夫妻......”

他反应过来，蓦然停住：“姐姐是说我没给你名分吗？”

心思被拆穿，谢知寒有些尴尬。

施如琰放下手里头的吃食，面上怅然：“我何尝不想给姐姐最尊贵的位子？只是如今我刚理政不久，姐姐虽说在星落教血脉高贵，可到底是没有族人入朝为官，说到底也只是民间女子罢了。”

“我如今这么累，一是为重振朝纲，二是为了给姐姐铺路，”他泫然若泣，看上去可怜得紧，“原来姐姐一直都在忧心这件事，我却以为姐姐懂我......”

“是我没跟姐姐说清楚，让你难过了，对不住。”

少年扑进她怀里，自下而上抬眼瞅她，两眼水汪汪的，可怜又可爱。

他缩着肩膀，扬起脸细细地吻她：“姐姐，这世上我最爱你，”夹着哭腔颤颤，又带着几声情动的嘤咛，“我好怕哪天醒来，你就不见了，怕得睡也不敢睡。”

烛火被吹灭，床帐漾起海浪，潮水一般起起伏伏。

谢知寒在意识模糊间听见少年呢喃：

“姐姐，别想着走了，一直留在我身边可好？”

她不回答，就一直被翻来覆去地折腾，她有些受不住了，身子不受控制地发着抖。

她听见自己说：“好。”

声音细细柔柔，谢知寒恍恍惚惚地想，这声音，都不像是自己了。