顺泽十年冬，太子李贤昀奉命出征，经雍州，后不知所踪。

不出两月，太子妃抗旨出逃，疑畏罪，跳崖自尽。

顺泽十一年春，皇后诞子，帝心悦，大赦天下。

不日，春闱毕。

“放榜啦放榜啦——”

谢贞从睡梦中惊醒，衣袖不经意撩倒酒壶，沾了满身的酒意。

对面人正品着小菜，被他突如其来的行径惊了一惊：“谢兄？”

“放榜了？”谢贞不在意衣襟的酒渍，端起没喝完的酒，一饮而尽。

同伴道：“我已差家仆去瞧，我们只管在这里等着谢兄的好消息便是。”

谢贞笑而不语，一杯接一杯的饮，似胜券在握。

不知过了几时，朋友派去看榜的家仆气喘吁吁地跑回来了，带来了他们所期望的好消息：“少爷少爷，中了，谢公子中了！”

对于这个结果，谢贞虽早有所预料，但事情真的按他所预测的方向顺利发展时，还是勾起了他沉寂已久的野心。

朋友喜道：“可是会元？”

家仆忽为难道：“这……”

唇边的清酒凝了一瞬。

再入喉，却失了几分烈气。

见状，朋友圆场道：“没事，榜眼也行，败给文随谦，心服口服。”

此话一出，家仆更加惶恐不安，哆哆嗦嗦地说：“谢公子……是第三。”

“什么？”

朋友还未反应，谢贞猛得从座椅上弹起，拔腿就往外跑。

朋友阻拦不及，只得作罢，询问浑身冷汗的家仆：“前两名是何人？”

“文丞相之子文随谦是位居第二，至于这第一名……”家仆努力回想，“倒是个生面孔，十里内无人知晓其由来。”

谢贞费力挤入簇拥的人群，中途点燃了多少人的火气，最终跌跌撞撞挤到榜单前。

“第一名……朱瑛？”

这家伙什么来头，竟轻易压过他们二人风头？

骚动是人群中，有人认出了谢贞：“这不是谢公子吗？怎么……”

“嘘，没瞧见他心情不好吗？我们快些离开吧。”

“唉，前几年止步于殿试，今年倒好，不但丢了第一，连个榜眼都没摸上。”

“别说了，他在看你……”

人群逐渐散去，谢贞死死盯着第一名的名字，目光里满是不甘。

哪怕是被文随谦顶替，谢贞也不会如此愤恨。

这个朱瑛到底什么来头，竟如此轻易压过他们二人。

正想着，谢贞后退一步，无意撞到了欲上前看榜的人。

那人当真是瘦弱，经他这么一撞，竟连人带书一齐摔倒在地。

谢贞反应极快，不待对方反应，伸手将他从地上拽了起来。

“多谢。”对方附身拾起书，淡定拂去衣角的尘土，轻声道谢。

白衣少年约摸比他还年轻些，身形样貌颇为文弱。

“你也是来看榜的？”谢贞猜测道。

对方稍怔，不自在地点点头。

谢贞让路，目光止不住地打量这个羸弱的男子，琢磨他是否家境过于清贫，才使得他瘦得如此弱不禁风。

胡思乱想时，对方忽然拧紧了眉。

“找不到？”谢贞看向密密麻麻的榜单，“不妨告诉我你的名字，我替你找找。”

“朱瑛。”

谢贞错愕，扭头望向身旁的人——对方毫不知情，还在执着地从后往前找。

谢贞攀上朱瑛单薄的肩膀，示意他看向第一的位置：“那个是你？”

肩膀的力度逐渐加重，大有捏碎骨头的架势。

朱瑛意识到什么，临到嘴的应答在唇边打了个旋，下意识改了措辞：“不是。”

谢贞又不是痴傻，朱瑛的心虚自然逃不过他的眼。

虽说谢贞心知他在说谎，也知晓他就是朱瑛本人，但毕竟当街揍人有辱名声，气是出了，却得不偿失。

思量再三，谢贞硬生生压下不怎么真诚的念头，意味深长地拍拍朱瑛的肩，走了。

“谢兄。”友人追上来，气喘如牛，“如何了？”

谢贞一把夺过朋友带来的美酒，不解道：“什么如何？”

“你不是去……”

“一个会元而已，让了就让了，没什么值得留恋的。”

谢贞不愿再提，自顾自开坛饮酒，大咧咧说起了哪家酒醇香，哪家酒浑，一副放荡不羁的模样，仿佛此次春闱与他无关。

朋友与谢贞师出同门，明面上是师兄弟关系，可自从谢贞次次科考落榜后，二人的境地瞬间天差地别——朋友已连升三级，距离朝廷中心地位仅几步之遥；而谢贞流连酒肉之间，沉迷繁华之外的桃源。

入朝为官的幻梦已被科举一次次击破，几经失意后，谢贞曾酒后放言只愿做个闲散俗人，再不入科举半步。

狂言归酒意，到头来，谢贞还是变了主意，收拾行李，毅然参加了今年的科举。

没成想，此次成绩却大不如前。

瞧着谢贞半醉半醒的样子，朋友不禁叹气——谢贞真的想开了吗？

—

远离市井的皇宫城不受尘染，保留着与生俱来的贵族繁华。

李景凡放下枯燥的古书，扭头看向窗外。

许是长了些个头，以他的视角，恰好能看到清扫院落的侍女们。

她没来，也不会再来了。

得知卫芸坠崖的那一天开始，李景凡就知道，那个总是深更半夜翻墙找他的皇嫂，那个喜欢趁老师不在时偷偷带他去御花园摸鱼的皇嫂，像母亲一样关照他的皇嫂再也不会出现在他的书桌前了。

李景凡收回目光，独自发愣了好一会儿，直到陪读进来传唤，他猛然回神，意识到该去中宫给皇后请安了。

“伴伴，我不想去。”李景凡委屈道，“我不想看见那个弟弟。”

“哎哟殿下，这可不能乱说。”伴读慌忙捂住他的嘴，压低声音道，“现今皇帝最偏爱的就是小殿下，若您这话传出去，陛下定要误会您争风吃醋，心胸狭隘的。”

可是我本来就不喜欢他……

李景凡自知祸从口出的道理，可他宁愿自己只是个什么都不懂的傻子。

“景凡。”

行至半路，忽然有人唤他。

“三哥，四哥。”李景凡规规矩矩朝二人行礼。

李朝昱问：“要去请安？”

李景凡不大情愿：“是。”

似瞧出李景凡眉眼间的怨艾，李朝昱轻摇折扇，若有所思：“请安之后就快回去做功课吧，别在凤鸾殿呆太久。”

虽然李景凡没有在凤鸾殿蹭吃蹭喝赖着不走的意思，但三哥向来与大哥形影不离，耳濡目染之下也得了几分大哥的谨慎，说话行事总是有道理的。

既然三哥都发话了，李景凡也不得不提起几分警觉。

李景凡看向一言不发的李尧，李尧颔首表示赞同，他才应道：“是。”

李朝昱习惯性嘱咐几句课业的事，便拉着李尧匆匆忙忙地离开了。

“课业课业，一个个只会催我的课业。”李景凡嘟哝着，迈入凤鸾殿的门槛。

不出意外的，皇后和一众妃嫔齐聚庭院，逗弄咿呀学语的小皇子。

对于李景凡，只有不爱说话的余妃过问了几句身体状况和饮食习惯，结果话都没说完，余妃便被闹脾气的宁妃叫走了。

李景凡忽然觉得原来三哥也会说废话。

欲起身告退，忽听角落里几个被冷落的妃嫔窃窃私语：“如今皇后娘娘膝下两位皇子，万千恩宠于一身，我们的日子怕是更不好过了。”

“两位皇子又如何。一个才出生，另一个尚年幼，那群狼子野心的王爷皇子们连太子都能轻易扳倒，两个孩子又算什么。更何况皇后母家在前朝早已失势，她啊，也只剩陛下的宠爱了。”

“说来太子已经失踪几个月了，还是音信全无吗？”

“谁知道呢，许是找地方躲祸去了。”

“不过东宫真是怪事频发，前有太子因罪流放，后有贤贵嫔引火自焚，现在太子妃也跳崖尸骨无存……莫非传言都是真的？”

“什么传言？”

几位嫔妃忽然压低了声音，李景凡听不清，想凑近些，门外突然传来一声尖细的嗓音：“圣上到——”

皇帝忽视一众花枝招展的妃嫔，进门直奔襁褓中的孩童而去。

还好没注意到他，不然父皇定要问责功课了。

李景凡松了口气，一时不知该哭还是该笑。

原先躲在角落窃窃私语妃嫔不知何时凑上前，李景凡被冷落在人群之外。

想来也是无聊，李景凡也没心思请安告退，趁乱离开了。

“殿下要去哪里？”伴读问道。

李景凡想起她们说过的话，不假思索：“东宫。”

伴读大惊失色：“那地方可去不得啊！”

“为何？”李景凡好奇，“莫非是那个传言？”

“说不得说不得。”伴读焦急道，“主子，这事说不得。”

伴读的执意阻拦越发激起李景凡的好奇心，但想到一会儿老师就下朝了，课业却还未完成，此刻也不得不放弃了东宫之行，匆匆回府补课业去了。

深夜，几个绣娘打着哈欠从尚衣局出来。

“忙活了几个月，总算可以好好睡上一觉了。”一个尚且年幼的绣娘伸了个懒腰，心情前所未有的晴朗。

“可不是嘛，为了这么一件百鸟朝凤凤袍，从选材用料到缝制，我们尚衣局上上下下折腾了半年多，就连姑姑都不知道跑了多少次凤鸾殿。”

“没办法，谁让咱们皇后娘娘深得圣心，现下诞下皇子，别说一件凤袍，陛下恨不得把整个天下送给她。”

几人嬉笑一阵，提着宫灯走在回房的甬道上。

“再过几天就是祈春宴了，听说陛下要为小皇子举办抓周礼，你们要不要去看看？”

“我们这身份哪里能参宴……”

“你傻啊。”那个提建议的绣娘恨铁不成钢，“祈春宴不仅有王公贵族，还有别国的使臣朝见，好像还要进行殿试……反正这么盛大的宴会，人多眼又杂，谁会注意到我们？到时候偷偷混进去便是了。”

绣娘们絮叨着，提到祈春宴，个个神情激动，想象着宴会盛景，不知不觉竟走到了东宫门口。

其中一人回过神，惊讶道：“我们怎么走到这里来了？”

其他几人面面相觑，纷纷表示不知。

“我听说，”一个绣娘脸色透着些白，犹犹豫豫地说，“听说贤贵嫔从东宫回去后就引火自焚了，是不是冤魂索命……”

几人听得后脊阴风阵阵，胆子较大的人也不由得打起了哆嗦。

“莫非那个传言是真的？”绣娘垂眸，“东宫里……真的都是前朝的冤魂吗？”

几人沉默不语。

咔嚓。

小绣娘抬眼，苍白的唇微张：“你们……听见了吗？”

几人不约而同地点点头。

又是一阵诡异的沉默，几人四肢僵冷，动弹不得，在冷风中瑟瑟发抖。

不知是谁带头，一声刺耳的尖叫过后，她们拔腿就跑。

不知跑出几里地，她们气喘吁吁，慢慢停下，扶墙喘气。

“你，你跑什么！”小绣娘问那个跑的最快的人，“吓死我了。”

为首的人脸上血色全无，心有余悸：“你们都没看见吗？”

“看见什么？”

回想起方才的场景，那人闭紧了双目：“我看见，一个双脚悬空的白色鬼魂从宫殿里飘出来了！”