穆元朝把自己关在明光殿内，任何人不见，饭也不吃，整整一天滴水未进。赫连英娥实在焦急，让禁军强行把门撞开。

“陛下，你这样会把自己熬坏的。”英娥捧着穆元朝的脸，哭的梨花带雨。

穆元朝眼神呆滞，嘴里一直喃喃自语。

赫连英娥见他这番样子，突然吼道：“你清醒一点，看看你现在什么样子！你还是我认识的那个想要复仇，想要以天下为己任的穆元朝吗？”

穆元朝听到这话，把头转向她，看着她委屈与埋怨的脸，猛地仰天大笑道：“我这种傻子还复什么仇，从头到尾都在被他们耍得团团转！”

他的笑声带着嘲讽与狂妄，突然，啪地一声巨响，他感到脸上一阵火辣。

赫连英娥居然狠狠给了他一巴掌。

穆元朝被这突如其来的巴掌打蒙了，他所有的动作表情都凝固了，只有眼泪不断滚落。

英娥上前一把抱住他。

这一刻，穆元朝像一个扑在母亲怀里的婴孩一般，把自己所有的感情都毫无保留地宣泄了出来。

“哭吧，大声哭吧。”她也忍不住自己的泪水，一双手在他身后轻轻抚摸着他的头发和后背。

不知过了多久，穆元朝的情绪渐渐平息下来。

两个人相互依偎着，穆元朝躺在英娥怀中。

“为什么他连骗我都懒得骗。”

赫连英娥得知了事情的前因后果，问道：“如果他跟你说那些信是假的，你会相信他吗？”

“我......”

没错，虽然嘴上说着，无论萧瑾庭说什么他都信，可假设当时萧瑾庭跟自己说那些是伪造的，他又真的会相信他吗？

“陛下，我跟你讲个故事吧，是很久以前发生在草原上的一个故事。”

见穆元朝没有回答，她继续说道：

“很久以前，草原深处有个大湖，凡是进到湖里的人，没有一个能活着回到岸上的。传说那个湖里有个金窟，里面藏着祖先留下来的宝藏，在金窟旁边还有个龙窟，住着一条看守宝藏的恶龙，因为恶龙的存在，从没有人拿到过宝藏。在那里居住的牧民中，有一对小兄弟，家中贫困，父亲早逝，只有母亲照顾他们。有一天他们的母亲突然得了怪病，大夫说，那湖里有一种水草能够救他们的母亲，可下到湖里必死无疑。哥哥救母心切，不顾阻拦硬是跳了下去，结果一整天都没有上来。正当所有人都以为哥哥死了的时候，在第三天的夜晚，哥哥出现在家门口，手里拿着水草。母亲得救了，大伙问哥哥湖底下有没有金窟和龙窟，哥哥却说，那里什么都没有。众人不信，他们派族里最勇猛的猛士下去，结果等了三天都没见人回来，大家这才悻悻离去。一天晚上，弟弟悄悄问哥哥，湖里真的没有宝藏和恶龙吗，哥哥说，有。他带弟弟来到湖边，在自己身上系了根绳子，把另一头栓在弟弟身上，带他一同下水。湖底很深，水草生长的又粗又长，甚至比人还高，哥哥紧紧拽着弟弟不让他靠近那些水草，他们在水下转了一圈，除了水草和累累白骨外，其余什么都没看见。正当他们想返回的时候，一股暗流涌来，眼看粗大的水草要把弟弟裹住时，深谙水性的哥哥一把将弟弟拽到一侧，两人被暗流裹挟，挣扎了好久，终于冲出湖面。上岸后，弟弟问哥哥为什么要骗自己。哥哥说，他知道弟弟的脾气，所有人都跟他说下面有宝藏，就算自己坚持说没有，弟弟还是会亲自去找，他不想兄弟间因为这个产生隔阂，更不想让弟弟一个人涉险。弟弟又问，既然底下没有恶龙，为什么所有人都有去无回。哥哥说，因为大家相信宝藏就藏在这些水草下面，所以当人们靠近它们时，极容易被水草缠住，那些水草太过茂密，加上暗流，一旦被缠住很难逃脱，越是挣扎越会缠的更紧，所以，那些人并不是死在恶龙手中。”

穆元朝听完这个故事，突然爬起来，看着赫连英娥。

她伸手抹去他眼角的泪痕：“虽然我与萧大人只有一面之缘，但我相信，他绝不会辜负你的。”

穆元朝刚想开口，一个小黄门冲进来。

“陛下，萧夫人求见，她说您如果不见她，她就撞死在宫门口。”

赫连英娥暖了暖穆元朝的手掌。

穆元朝犹豫了一下。

“让她进来。”

赫连英娥帮他理好衣服，自己站到一旁。

卢晚吟冲进来，看到穆元朝，直接跪在他面前。

“陛下，萧大哥他是冤枉的！”

“他自己已经承认了。”

“不，他绝不会做那些结党营私贪污受贿的事，更不会做对不起你的事！”

赫连英娥看晚吟如此激动，上前想扶她起来，可她却不肯，一直跪着求穆元朝放了萧瑾庭。

“陛下可知那白鹭曹是什么地方？就算你不相信他要派人去调查他，也不应该把他交到那帮人手里！”

白鹭曹，是大靖开国皇帝设立的针对官吏的调查机构，名义上隶属御史台，可在高祖皇帝执政前期，一直由中枢直接调配，说白了就是直属皇帝的特务机构。民间有这样的说法，凡是被白鹭曹盯上的人，没一个能全身而退，凡是白鹭曹办结的案，桩桩件件都是铁案。其以阴狠毒辣著称，连高祖皇帝也看不下去，逐步削减其职权，但崔太后时期仍然把白鹭曹视为打击政治对手的重要武器。

步入白鹭曹内，第一间房子是审案的大堂，后面连着三间是刑房，最前头的刑房内只放了一些基础的刑具，如夹板、烙铁、肉钳等，中间这间明显比前一间“高级”，里面琳琅满目摆了四十九钟刑具。走到最后一间刑房时，萧瑾庭注意到这间门上绕了一把巨大的铁锁链，大门也是由一整块铁板制成，完全看不到里面的情况，旁边有一扇小木门，想必审讯犯人时，一些重要的人物可以在这里旁听。

带萧瑾庭“参观”完毕，白鹭曹长史微笑道：“按规矩，进了白鹭曹，不管之前是多大的官，这些流程都得来一遍，不过萧大人您不一样，上边发话了，让咱不能亏待了您，所以先请您到后面歇息，咱们呀，来日方长。”

说罢，他领着萧瑾庭径直走到院子最深处，也是整个白鹭曹最隐秘也最安全的地方——地牢。

门开了，长史做了个请的姿势，萧瑾庭迈进去一步。

“慢着。”长史突然意识到什么，“萧大人，您这身皮氅怕是不大合适咱这里。”

萧瑾庭明白他的意思，伸手将胸前的带子解下，将皮氅脱下交给长史，头也不回走了下去。

长史手掌轻顺着皮氅的毛，这是用兔子皮制成的，手感顺滑软绵。

要说这位长官还真是时刻保持着矜持的微笑，可他越是对你笑，你越是感受到背脊刺骨的寒意。

褪去皮氅后，萧瑾庭只穿了件单薄的棉衣。

这地牢里只有两个天井透着窸窣的光，稀薄的空气中混合着一股子霉味，萧瑾庭呆了一晚后便觉得呼吸不畅，头昏脑涨，一整天没有进食进水的他嘴唇露出干皮，加之寒气令他一阵干咳，他挪到角落里，身体蜷缩着，昏昏沉沉中，他好像看到有人打开了地牢的大门，两个侯官拖着铁链朝他走过来，他们打开牢房的锁，将他拽起来，半拖半架地把他拉到地面。

萧瑾庭被他们带着朝刑房走去，他以为自己终于要迎来审判了，谁知侯官带他穿过刑房，来到前堂。

“萧大哥！”

他迷迷糊糊听到一个女人的声音，本来傍晚的光线就有些模糊，他用了很大的劲儿才看清来人的脸。

是卢晚吟。

“晚吟，你怎么.....”

侯官松开他，他脚下发软差点没站稳，被晚吟一把扶住。

“萧大哥，你没受伤吧。”

卢晚吟抽泣着帮他检查身上。

“你的脸怎么这么红。”她伸手碰到他的脸颊，“怎么这么烫，你的大衣呢！”

“你怎么来了？”

这大概是卢晚吟第一次看到萧瑾庭如此憔悴的模样，满是心疼和着急。

“我去求陛下，求他放你回去。”她把萧瑾庭的右手搭在自己脖子上，左手扶着他的腰，搀着他往外走。

“走，我们回家。”

侯官在他们身后看着。

白鹭曹门口左右各停着一辆马车。卢晚吟扶萧瑾庭出来，他一眼就认出右边马车旁站着的人。

他在门口边立住，一直望着那人，眼中闪过几丝波澜，可又归于平静。

“走吧。”他用气托着对卢晚吟说道。

他们径直走向左边那辆马车。

晚吟随他一起上了车，直到门帘放下，萧瑾庭都没再看向对面那人。车夫扬鞭，牵着马掉头朝东去了，只留下两排孤零零的车辙痕，在这茫茫雪地里。

“陛下，咱们也回宫吧。”

穆元朝的目光一直紧随着那辆马车，直到他彻底消失在自己的视野中。