萧平川此时已被禁卫军“护送”着走在入宫的官道上，他隐隐约约觉着队伍里有抹不善的视线，但看过去又什么也没看到。
来到皇宫门口，敬康帝身边的近侍总管严公公已等候多时。
萧平川顺手把背上重剑解下来丢给门口侍卫，唇角一挑，眼中刀锋般的锐气蓦地散了，取而代之的是亲昵佻达：“严公公，”他迎上去，勾住严得禄的脖子，“一阵子没见，丰腴不少啊。”
严公公眼里带着笑，“这可是皇宫重地，将军庄重些。”
他面上劝诫，其实心里很是受用。他们这些宫人日常里被谁都低看一眼，只有这个萧将军，每回见着，都把他们当寻常人。
“怕什么，这不是还没进去呢。我给你带了点小玩意，”萧平川从怀里掏出一捧干巴巴的草根，“这玩意润肺，你不是一到冬天就咳嗽么，特意给你挖的。”
严公公脸上的笑容更深了，接过来爱惜地摸了摸，说：“劳烦将军惦记了。”
“这有啥。”萧平川说，“走吧，咱别让陛下久等。”
“将军请。”
进了宫，走在金瓦红墙的宫道上，两侧狭长阴影步步逼近，堵得萧平川脸色越来越难看。
“将军？将军？”严公公见他走神，多叫两声提醒他。
“怎么？”
“咱家出来时，陛下正召见杨度支，心情似乎不太好。”
“唔，晓得了。”
度支使杨侃主管财政，想必今日这一出，是做给他看的。
果然，萧平川还未走近御书房，就听见里头传来敬康帝的训斥声。
“粮呢？朕问你粮呢？秋粮未下，各地常平仓竟提前空了！往年存的粮食都去哪了？”
“陛下，缙州连年上折子要粮食，那大几万人每年只进不出，臣难呐。”
萧平川眉间迅速积郁起阴沉，他黑旗军区区十万人，居然把国库粮仓吃空了，说出去谁信？
严公公隐晦地看了他一眼，提醒道：“身上杀气收一收，冲撞了陛下可不得了。”
“严公公你不知道，我这刚从战场上下来，刀刃上血气都还没散呢。”
“唉，咱家进去通报，你……收一收。”
殿门打开，里头的声音自动停止。
“快请朕的大将军进来。”萧平川听见敬康帝说。
不多时，严公公将殿门大打开，示意萧平川往里走。
进去御书房，敬康帝嘴上说得热闹，身子却不动，“朕的大将军怎么自己偷偷回来啦？朕可是安排了太子去城外接你，你这么一来，可别说朕慢待了你。”
萧平川跪地请安，开口道：“臣思念陛下心切，一收到传召便归心似箭，实在等不及。”
“将军快平身，”敬康帝笑着探了探身子，“快，杨爱卿快帮朕把人拉起来。”
杨侃闻言伸出双手将要去拉，不料对方竟快他一步站了起来，害他只得尴尬地将双手缩回去。
“陛下近来身子可好？吃饭可香？臣从缙州带了野味回来，晚些给陛下呈上。”萧平川说。
敬康帝连连应着：“好，都好，将军有心了，”说着话的功夫他朝杨侃挥了挥手，示意他下去。
待杨侃无声告退后，敬康帝继续说：“听说你跟沈家小姐见过面了？”
萧平川心想，果然自己一进城就被盯上了。
“见过了，不仅见了沈二小姐，还见了沈大小姐，”萧平川不动声色地换了副为难的表情，“陛下，臣能求您个事么？”
“什么事？”敬康帝的语气冷了两分，他不想听见萧平川自己提粮饷的事。
“臣瞧不上沈二，我看那沈家嫡小姐倒是配我。陛下换个人指婚吧，我想娶沈大小姐。”
“嗯？”
这话落地，敬康帝稍稍松了口气，脸色缓和道：“你可知沈家嫡女是图安乃至大梁的第一才女，人家一心求学，不愿婚配……”
“陛下赐婚她兴许就愿了呢？”萧平川毫不避讳地说。
敬康帝收了笑，脸色阴沉，“这不成，朕指婚的圣旨已经下了，岂有收回之理。再说了，你临时悔婚置沈二小姐于何地？以后莫要再提。”
“可是陛下......”
“好了，朕的大将军呐，”敬康帝说，“沈二小姐出身低是低了些，但年纪大会疼人，安心准备婚事吧。”
“陛下！”萧平川的声音里透着委屈。
“好了，说正事。”敬康帝打断他，“黑旗军粮饷一事你怎么想？”
朝廷已经小半年没正儿八经给黑旗军发过粮饷了，亏得春夏两季缙州还能找到些野味果腹，等到了冬天大雪封地，那才真正麻烦。
萧平川垂眸，掩下眸中寒光，“臣刚才听杨大人说国库没粮了，臣也不能逼陛下变出来不是。”
敬康帝目光微凝，沉沉盯着萧平川的脸看，似乎想要确定他有没有说假话。
良久，毫无破绽，他便将目光收了回来，语气沉郁道：“是朕无能，让朕的兵士们跟着饿肚子。”
萧平川心里想的是不然呢，但面上却是倏然下跪，连声道：“陛下万不可说这样的话。”
“唉，起来吧，”敬康帝说，“粮饷一事朕头疼多时，好在日前凉州州牧上书说愿将其治下州军的粮饷分一部分给缙州。”
大梁的外军也就是州军粮饷归各州管，通常是向百姓征收；只有皇帝统领的中军和萧平川的黑旗军归朝廷供养。如今沙陀消停了，萧平川的黑旗军就成了十分尴尬的存在。
萧平川面露喜色，心下却暗自戒备。
“当然，不能白给，他希望两州兵士合并，共同戍守州治边防。”
话毕，御书房一阵沉寂，用粮饷换兵权，想让黑旗军活下去就得交出兵权，否则就一起饿死。这算盘，敬康帝自己说出来都觉得脸热。
萧平川胸中憋闷至极，面上却不能显露半分，反而还得挂着喜色道：“如此一来黑旗军就不用饿肚子了，甚好甚好。”
“那萧爱卿的意思是......答应了？”敬康帝不敢相信这事会这么简单就给办成了。
萧平川摇头，“臣不能答应。”
敬康帝脸色不悦。
“陛下，臣率黑旗军征战多年，数次死里逃生......”
敬康帝打断他，冷声道：“爱卿是要邀功？”
萧平川再次下跪，失声道：“不，陛下，臣想说一直以来臣的黑旗军只听陛下一人调遣，他一区区凉州州牧，哪及得上陛下万分之一，臣不服！”
敬康帝倒是没想到这茬，闻言顿了片刻，一时不知说什么才好。
气氛沉寂凝滞。
良久，敬康帝长叹一口气，道：“朕知你心意，但你手下兵士总不能为了你的一口气，跟着饿肚子。”他不想轻易放过萧平川，“要粮还是要兵权，你总得挑一个。”
这才是敬康帝将人带进宫来的主要目的。
萧平川强忍怒火，咬牙硬顶道：“黑旗军本就是大梁的一柄剑一杆枪，十万人镇守国门，守的是大梁江山。萧家为国捐躯，百死不悔，婚事、粮饷，竟无一个可做主，陛下想要臣怎么做？”
萧平川只剩一个年迈的祖母住在图安，其余再无血亲。
敬康帝被他周身杀气吓白了脸，仓惶意识到眼前这人可是个杀神，自己似乎有些逼人太甚。
“爱卿言重了，”他僵硬地扯扯嘴角，“凉州那边你不必在意，但婚事却还是要办的。你年纪不小了，早日成家也好安心带兵。那个沈二会做事又顾家，比娶娇小姐强。”
萧平川晓得，皇帝已经退了一步，自己也该见好就收。
婚事和兵权该怎么选，他半分也没有犹豫。
“谢陛下关心，”他回，“沈二很好，之前是臣想岔了。”
“想清楚就好，婚事在即，先把精力放在婚事上。你为国征战这么多年，趁这个机会好好歇一阵子。今夜你就留宿宫中，朕设宴好好为你接风洗尘。”
“谢陛下。”萧平川跪地谢恩。
“平身，下去吧。”
这夜，大殿上果真觥筹交错轻歌曼舞，萧平川应付着一轮又一轮的敬酒，听了一车又一车的恭维话，最后连怎么睡过去的都不知道。
次日清晨，严得禄奉命来送萧平川出宫。
回去的路上，萧平川又穿过那条红墙青瓦的宫道。两道高墙把阴沉沉的天空裁成长长的一条，远没有北境大漠那么开阔，每次走这一遭，他都觉得压抑的厉害。
老子在缙州朝沙陀人放话，说汉人永不为奴，结果转头就得向着权势三跪九叩。
这该死的皇权像条拴狗的链子，一进都城就勒得他喘不上气来。如果可以，他真想现在立马就回缙州去，永不踏进图安半步。
“严公公可曾到过缙州？”
严公公瞥他一眼，微微摇头道：“老奴不曾去过。”
“缙州天高地阔，十室九空，公公不去也好。”萧平川道，“严公公留步吧，剩下的路我想自己走。”
严公公停住脚步，拱手道：“前路难行，将军慢慢走，总能走到，恭送将军。”
萧平川终于相信这位严公公对自己有两分真心，涩声道：“多谢。”
望着少年颓然的背影，严公公想起当年凉州将破时，萧平川横空出世送来三战三胜的捷报。当时皇宫喜钟长鸣，庆贺天降奇才。
这北境才太平了几年呐。
从皇宫出来，萧平川腹中空空，随便挑了一家看上去生意还不错的酒楼一头扎进去，身后头顶上“兴源酒楼”四个大字衬着阳光，格外醒目。