日落西山，斜阳西坠。哑娘跟着张管家穿过一条抄手游廊，进了府内的主院蓼汀院，这是谢九霄的院落。

此内比别处更为幽静闲逸，青石板铺就的地面，被昨夜的一场急雨洗刷清透，略带潮湿，夹杂缕缕心旷怡人的竹香。

哪里来的竹香？

她被管家带着继续往里走，顺着一条石子漫过的小径，布满青苔。道两旁是成片直入云天的翠竹，苍翠欲滴。

哑娘面上不显，心中却极别扭。竹子最高雅坚韧不过，有君子之德，配他有些勉强。

“姑娘，您今后就在这院儿住了。”

哑娘呆愣在原地，看了几眼正屋的方向，不可置信般把头转回来，盯着管家。

她住这儿？那太守住哪？

莫不是要她与那太守同住，日夜相对……

她有些恐慌，虽说是答应了来做他府内的婢女，可她以为就是像昨日那种粗使婢女，万不曾想他竟要她贴身伺候。

哑娘抿直了唇，抗拒地摇头。孤男寡女怎能同住，她清清白白一个姑娘，怎能被他玷污了名声。

哑娘指了指院里空着的几间下房给张管家，示意她可以住那里。再不然，就是柴房也可，就是不能与他同住。

张管家和善安慰道：“姑娘别怕，太守睡的是内间，你睡外间的大床，两屋是隔断的。你只需好生伺候着太守一应起居，端茶递水，偶尔传个话，看个屋子也就是了。”

哑娘：“……”隔是隔开了，但外人又不知道，不也等于没隔。

她的脑中晕乎乎的，还未来得及反抗，就被张管家带着进了屋。

屋内更是亮堂，正中放着一个顶大的鎏金瑞兽香炉，燃着袅袅沉香气。西墙上挂着一副墨竹图，极具神采，笔触细腻婉约又不失清逸。而竹身处似乎是又被人着意改了几笔，疾风骤雨下，竹身仍旧屹立不倒，苍劲雄浑，傲骨林立。

哑娘对着那画看了许久，觉得十分亲切，像是哪里见过一般，她甚喜此画，只是不知出自何人之手。

过了明堂，里头有一外间，东侧放了一张大床，几条薄被，再往里就是谢九霄住的内室，哑娘没再进去。

她不喜欢在这里待着。

……

晚间谢九霄的长随章会来到院里，告知她今夜太守要在后花园的澜亭内摆酒，与人共饮，叫她前去伺候。

哑娘很不情愿，也别无法子。人在屋檐下，不能不低头。

月色渐深，星辰漫天。澜亭内聚集了郡内四五个在当地颇有声望家资的员外，还有爱瞧热闹的远游，漫不经心随意应付的谢九。

浓烈的酒香间杂众人的欢闹声不歇停，喝到尽兴，众人推杯换盏，迷醉其中。

住在清风巷内的曾员外，为讨好谢九霄，特地与众人商量了从花眠楼请来花魁娘子弹琴唱曲儿，从旁助兴。

曾员外举杯笑着道：“谢太守初来上任，怕是水土不服，某特地带了上好的佳酿来献给太守，为您接风洗尘。”

谢九霄端起酒盏，略微摇了几下，醇厚酒香直钻如鼻中，香气四溢。他掀眸瞧着对面笑着抬盏，等他相迎的员外，过半晌又放下酒盏。

“见谅，本官素来不爱饮酒。”

曾员外的笑挂到了脸上，上不去下不来，尴尬的厉害，眼带求助的看向身旁的远游，示意他解围。

远游只顾盯着花眠楼的花魁娘子瞧，哪里还管得了曾员外的窘况。

曾员外见状轻声咳了几下，那远游还是未觉察。这个浪荡子，前两日答应好的，他们去请花魁，他为大伙儿引见太守，如今丢下他们就不管。

他放下酒杯，抬手示意花魁丽娘停了琴音。

“丽娘，你不是一直仰慕谢大人的才学么，还不快来敬谢大人几杯。”

丽娘穿了一袭绯色罗裙，衬着一张羞红了一张桃花面庞，更添几分艳丽，妩媚多姿，醉人心魄。

自古英雄配美人，才子配佳人。

像谢九霄这样的男子，才学顶尖，样貌也是顶尖的人，没有哪个姑娘不视他为梦中情郎。今宵良辰，得遇他，是她的福分。正不知该如何近身与他多说几句，没想倒今日曾员外如了她的愿。

遂素手端起酒盏，略过了远游，来到谢九霄身边，眼中泄出藏不住的欢喜，勾唇笑道：“大人，丽娘敬您一杯。”

亭内霎时寂静，只听得几声鸟鸣出于幽涧，塘中几条游鱼惊动了莲叶颤颤，发出细微的声响，以及众人的呼吸声。

远游在此中格格不入，他对着谢九直眨眼皱眉，示意他赏丽娘一个面子，不就是喝杯酒，又不会毒死他，别拽了。

谢九轻瞥他一眼，不予理睬。

亭内几个员外等谢九举杯已经等了快半盏茶了，像丽娘这么美的女人，有哪个男人能拒绝，眼见丽娘的神色越来越差，嘴角的笑意都僵在了脸上，惹人生怜，众人也心生不忍，嘴上不敢说，腹中也有怨言。

这谢九霄莫不是是断袖？

这时，亭外一道脚步声传来，打破了满亭安静诡异的氛围。

哑娘端了厨房新腌好的一大盘子糖蟹走来，见亭内众人都不言语，转头全盯着她瞧，她不明所以。

脊背处有些凉，如被针扎。她脸上有什么脏东西么？

曾员外身旁还坐了一个青年男子，是曾员外的大儿，名曾盛。他见到哑娘时，一双浑浊污糟的眼睛亮了一瞬。

哑娘今日换了一身银白色的襦裙，随意挽了一个交心髻，墨发间没有任何的钗环首饰，只零星点缀了小朵初开的茉莉，洁白入玉，淡雅清香。

花一样姣好柔和的面庞，映着身后的圆月，宛若仙子下凡，不食人间烟火。

难怪这谢太守对丽娘不理睬，原来是另有美娇娘在怀，曾盛心潮澎湃，涌出一丝嫉妒。

哑娘极力想忽视众人的目光，故作坦然将一盘糖蟹放置桌上，想快速离开。

“站住。”

谢九霄揣了几分坏水，偏不想如她的愿。

“你既是本官府内的丫鬟，自然是要为主子分忧的，本官不善饮酒，这杯还是你替本官饮了，如何？”

说罢，谢九移了一盏清酒放在她眼前。

哑娘这才看见他身旁面色极差的红衣美人，正楚楚可怜端了一杯酒在空中举着。

她立刻便猜到了几分缘由，定是那狗官为难她了！这么美的女子，任谁都不忍驳了她的面，他也忍心？

不就是一杯酒而已，喝就喝，她不怕。

如此想着，她利落端起谢九身旁的酒盏，微微一笑看向丽娘。

丽娘松了口气，感激着与她碰了酒饮下，眼中泪光点点走下了桌。

远游顺势也下了桌，跟着走了。

哑娘屏着气一饮而尽杯中酒，喝的太快，她被呛的小声咳了一下，白瓷般的面庞泛起微红。

她目光询问谢九，这下她总可以离开了吧。

谢九霄极满意点头，指节轻敲一下桌案，示意道：“再倒，本官还欠曾员外一杯酒未还。”

曾员外忽被他点，讪讪地笑：“谢太守既不爱饮酒，老朽也是在不敢……不敢再敬。”

谢九十分洒脱地挥手，笑道：“本官不善饮酒，但本官的贴身丫鬟千杯不醉，她敬就是本官敬，曾员外莫非觉得是本官怠慢了你？”

哑娘：“……”她何时千杯不醉了？

曾员外被唬了一跳，哪还敢多言，又想到今日来此的最终目的还未说出，更是赔笑：“岂敢岂敢。”

“来，本官亲自为你们添酒。”谢九极有兴致，斟满杯中酒，递给哑娘，语调沉沉，眼带威胁，“需要本官亲自抬了喂你口中么？”

哑娘攥紧了手中一方帕子，厮磨了几下。

罢罢罢，不过是再多喝一杯，又能如何，她拿了酒盏，弯下腰恭谨与曾员外也碰了一杯，烈酒入喉，像是有一团火一路烧到了底，有些难受作呕。

一张俏脸红到了耳根，脑袋开始昏沉眩晕，四周皆变的朦朦胧，如同置身迷雾丛中。

谢九见她两杯下肚，就泛起醉意，像是突然有了良心，大发慈悲令她下去醒酒。

“要吐去外头吐，别扰了本官的兴致，下去。”

哑娘得了他的令，来不及作揖，摇摇晃晃的走出了亭。

曾盛还痴痴的望着那抹白色的身影回不过魂儿来，她一走，他也想跟着一道去。

忽觉察了一道极冷的视线落在他身上，呆愣愣的转头，见谢九霄极有兴致的瞧他，虽说面上带笑，可眼底凛若霜雪，冷的他发了一颤，回过了神，低头不敢再瞧。

曾员外见谢九霄当下神情带笑，兴致不错，趁着这时机，张口道：“谢太守，老朽今日登门拜访，其实是有事相求。”

“哦？”

曾员外看了眼曾盛，提着心，笑道：“谢太守为人正直，爱民如子，是个好官，我们大伙儿都是知道的。现如今我们有了冤情，太守您可得给我们做主啊。”

“是啊是啊——”几个员外统统附和。

谢九霄笑道：“我郡下共有十一县，各县都有其知县管理，你们有了冤情自然该去找知县。”

曾员外摇头，唉声叹气：“谢太守，我们何尝不知道，可欺辱我们的就是那平安县的知县崔发，我们实在是被逼的没了办法，这才来求告太守啊！”

他抬了袖，拭了拭泪，复说道：“我有一小儿，正值弱冠，我与拙荆去岁为他选定了东街李员外的千金。李小姐知书达理，秀外慧中，与我那四郎正是相配，近日正欲成婚，不曾想有一不知从哪冒出来的穷小子见李小姐貌美，心怀歹念将她绑走。”

“我儿为救李小姐，私自带了家奴前去与那穷小子说理，谁知他提了刀就朝着我儿砍过来。我宅中几个家仆力气大，殴打间不小心将他给打死。那崔知县当场就要将我儿逮捕入狱，秋后问斩。大人，我儿虽然有错，但祸事可是那死了的歹人引起的，岂能将罪全部归于我儿！那知县崔发简直就是草芥人命！”

“哦？竟然有此等事……”