宫门巍峨，苏棠端坐在侯府马车中，待门口的内侍查阅过请柬，无异议后，再放入宫门。

二品大员以上的命妇们享受优待，府里的车驾可以行到内宫门前停下。从内宫门进去，才叫做真的进了宫。

此番太后邀请命妇们赏菊，分配给各家的名额都是限定数量的。譬如某家命妇受邀，最多允许携带女眷一人或二人赴宴。

这人数的多少，与命妇品级有关，也与受太后恩宠有关。若是得太后青眼，便是品级低些，也可以多携带几人。

到了内宫门口，雪芽掀了帘子，请着苏棠出来。

她今日挽了个高椎髻，插了些珠翠在头上。秀发盘起，露出饱满光洁的额头。

因着是大宴，平素不怎施脂粉的脸上也上了些妆。只是妆不厚，倒是显得她面若桃花，顾盼生姿了。

如今已是侯爷夫人，从前做姑娘时穿的简朴长裙已经收起，换上了一身广袖长裙。那长裙白色做底，浑身遍布银线，随人走动，渐渐浮起波纹。

再配了件暗红色做底的半身裙，腰间系了同色的腰封。轻轻一束，显得纤腰楚楚。

内里同样配了件襟头是红色，白纹打底，余处又勾勒些其他图案的抹胸。

有那女子秒处撑着，越发的妩媚动人。

雪芽扶苏棠从马车上下来，当先落地的是一双翘头履，那鞋履通体也是白色做底，遍饰些花纹，履头边处着了暗红色的丝线。

北由向苏棠行了礼，道:“夫人，内宫之中，外男不得入内。卑职只能在此处等候。”

这也是宫里的规矩，苏棠这次只带一人入宫，便是雪芽。

她点点头，鬓边的步摇也轻轻摆动。

内宫门前停的马车不多，她们甫一停住，就有守着的太监连忙走过来。

毕竟能在此处停车，至少都是朝中二品大员以上的官员家属。

那小太监生的面嫩，脸上带着笑。

冲着苏棠道:“问夫人安，小的秋子，还需查验夫人请柬。”

雪芽将请柬递出，那太监看了一番，归还请柬，连忙行礼道:“原来是安定候夫人，小的有眼不识，望夫人莫怪!”

宫中正经主子便是太后与陛下，而季候是陛下身边第一得用的人。今番见着他夫人，小心伺候着，比伺候那些不得皇帝恩宠的嫔妃们，来得有前途的多。

当下对苏棠十分殷勤，道:“还请夫人随小的一道走，太后今日的赏菊宴设在春庭宫。”

这内宫里头甚大，寻常外人又不得进入。若是没个太监指引，真是翻遍皇宫都不一定找得到这甚么春庭宫。

北由掏出几锭银子，凑近秋子太监身边，隔着衣袖递与他，道:“我家侯爷夫人头次进宫，若有什么困惑之处，还劳烦公公指点一二。”

秋子巡视着左右，见其他太监没看着他，悄悄将这银子卷到手中，藏于袖里，心道不愧是安定候府，不妄自陛下动则千金白金的赏赐，这随便扒拉一点，便是别处比不了的。

因见着了北由腰间的令牌，知他是城防司的人，笑着道:“不敢劳烦将军，小的自会尽心。”

北由打量了一番周围，对苏棠道:“今日侯爷在前朝，卑职就在此处侯着夫人。若有事，可遣雪芽姑娘来寻我。卑职自会去前朝寻侯爷。”

秋子一旁听了，心里打鼓道:“安定候这等高官，怎的府上的人这般小心，赴太后宴席，恍如龙潭虎穴般。再说太后一向不是很看重季候吗？”

他短暂地想了一阵，随即意识到可能因为安定候夫人是头一回进宫，难免有些紧张。

当下面色越发带笑，想着把安定候夫人伺候好了，回去她在安定候面前帮自己美言几句。以安定候的本事，何愁自己日后没得升迁。当下伺候苏棠，越发小意。

北由抱剑立在宫门外头，直见着苏棠的背影消失在视线中，方才不再看着宫门的方向。

宫中的赏菊宴不知要开到几时，北由只得在外头等着。

他背靠马车，半眯着眼想事情。

这时内宫门口那几个太监正嘟嘟囔囔地在说些闲话。

其中一个指着季府的马车道：“秋子那般殷勤，也不先去打听打听。贸然上去，开罪了太后，真叫是吃不了，兜着走。”

另一个道：“便是如此，陛下未立中宫，这皇宫里的正头主子算起来就只有太后与陛下。可是陛下平素就不太管宫里头的事，所以这宫里头啊，到底还是太后她老人家说了算。任安定候在前朝如何得脸，也光耀不到咱们内宫来。”

“可不是。”这个更是压低了声音，道：“我听说太后本意是要招安定候做县主的夫婿，只是没成想安定候不愿，另娶了这位夫人。我有在太后宫里当值的同乡说，为着这太后生了好大的气。”

“谁说不是呢？这事我也听说了。所以咱不露脸是一回事，这要是露错了地方，叫主子们记住了，那才是坏事。”

起先说话的那个看着北由，道：“瞧着安定候家里派来相送的也是城防司的大人，想来也是知道太后会发难。这侯夫人毕竟是朝廷命妇，上头自不会拿她如何？至于咱们这起子贱命，真是生杀予夺全凭主子一句话了。”

他们说的低声，以为北由不曾听见，实际北由已将这些话听得一清二楚。

当下越发心烦，只觉宫中这些內侍简直比外头妇人还要长舌。

***

秋子领着苏棠来时，已有不少命妇们已经至了，正围着太后说些吉祥话。

唱喏的太监尖声道：“安定候夫人到！”

季成昭无论是从前还是现在，都是上京城中最受贵女及命妇们青睐的才俊。廖淳烟恋慕他之事，京中无人不知。现下苏棠顶着这安定候夫人的名号出来，众人简直对她都不能再好奇了。

都想看看这新鲜出炉的安定侯夫人，到底是何种模样，竟攀折下季成昭这朵高岭之花来。

又有那好事者偷偷去打量正坐在太后身边的廖淳烟，真想看看这情敌二人见面，是何种情形。

苏棠轻移莲步，走到筵席中间，向太后叩首行礼。

“臣妇季苏氏，拜见太后千岁!并问各位娘娘安。”

众人只见她身子柔弱，到当中行礼进退，倒还是有度。

只这声音，虽她自己克制了些，倒还是有些柔媚。因着她并未抬头来，在场的人除了廖淳烟与她见过，其余诸人对她皆是好奇。

而廖淳烟虽说先前已见过苏棠，那也是季、苏二人大婚之前的事，算起来也有小半年了。又曾听得尚书家宴上，季成昭推拒了尚书府的美婢。这事情，京中妇妇人们都传遍了。无一不叹道：“安定候当真是万中难寻的好夫婿，若是自己家中的郎君，生恨纳得少了，哪里还往外推？”

这样的话，便是连一向和自家兄长感情甚笃的长嫂，也在她面前说过。只是事已如此，除了徒增不平，又能如何？

太后身着赭黄凤袍，在盘发两侧并插了如意八宝簪。雍容华贵之余，又多了些威仪。

自苏棠进来，便一直看着她。

今日这菊宴，设在外头，因着天气晴好，就在春庭宫的花园里摆设了席案。那席案皆是设在小径两旁，只有太后自己的席案是设在亭子里的。

命妇与宫妃们若要上前与太后祝酒或是行礼，都是在鹅卵石铺就的小径当中，是以那小径便有些不平。

苏棠的礼仪倒是好，看这样子应该是有人专门指点过，旁人寻不出她这上头的错处。

“安定季候夫人免礼！算起来，你比烟儿倒还要小些，快抬起头来，让哀家看看！”

“谢太后！”

苏棠这才抬起头来，众人见了，确实是难得一见的美人。

有个在皇帝跟前得宠，也常来太后宫中伺候的妃子，笑道：“安定候夫人如此模样，真是把我们京中贵女都比下去了。难怪安定候心心念念，要娶你进门。”

苏棠并不知道她是哪位贵人，但看衣着打扮，又这说话的口吻，应该是皇帝的妃嫔。

“臣妇不过是蒲柳之姿，在太后和娘娘面前，不敢托大。”

太后在上头对着左右妃子笑了笑，“不知怎的，哀家今日头一回见安定候夫人，便觉得亲切。”她冲苏棠招了招手，道：“好孩子，你近前来，哀家细细瞧瞧你！”

太后面上虽装得和蔼，但是苏棠还是看得出她的情绪只浮于表面，对自己并不可亲。何况她与廖淳烟这么个情况，太后不给她难堪已是幸事，还会与她为善，这简直不异于天方夜谭。

只是苏棠并不敢违逆太后，还是轻移着步子，走到了亭子外头。她在亭子外头站定，候着太后吩咐。

等她到了前头，太后却又不理睬她，只顾着与周围左右说话。便是后来有其他晚到的命妇与太后行礼，太后与她们热络了一番，叫她们去席上坐了，也仍旧当没看见苏棠一样。

廖淳烟在太后相邻的席案边坐着，见着这会儿日头渐大了，命妇们席案前都有宫人支了撑子出来遮阴，而苏棠还在底下晒着。

她纤手剥了颗橙子，送到太后盘中，道了声“姑母！”

太后停下和老王妃的谈话，扭头看她，“烟儿唤哀家，何事啊？”