周绮元眼睛不眨地看着他，“往后谁再欺负你，你告诉我，我可以帮你。”

小姑娘看着稚嫩娇小，然而圆润的双眸迸发着坚定，口气豪迈，一脸的认真之色。

周怀安：“……”

“好。”

他注视着周绮元，轻声回应，嗓音如空谷幽涧。

周绮元转身要走，忽然想起什么，又折回来，试探地问道：“我明天还能过来吗？其实，我今日让人准备了点心，原本要拿来给你吃的，没想到出了意外，就没顾得上。”

方才还说话豪气的小姑娘，转眼间，为征得他的同意，语气变得小心翼翼起来。

周怀安弯唇一笑：“自然可以。”

音落，小姑娘开心极了，脸上绽出天真烂漫的笑容，朝她挥挥手：“那我走了，明日见。”

嫩绿的身影兴高采烈地离开了，待人一走，欢喜神色奇怪地走了进来，对周怀安道：“这下看来，小姐真是心性大变，而且，似乎格外关心您呢。”

周怀安略一垂眸。

下一刻，他抬起头，目光透过四四方方的轩窗，看到了一方湛蓝的天，一串银色的风铃悬在青涩屋檐下，随风响动。

欢喜见他不说话，转而又道：“对了，我们准备揭发三少爷去赌坊的证据怎么办？还要散播出去吗？”

少年闻言，嘴角轻勾：“暂时先不用了。短时间内，他应该不会再来找事了。”

欢喜这两日来一直心存疑问，比如周怀安如何预料到周承光会来找事，又比如如何知道周承光在外面赌钱。

“主子，您是如何得知……”

他藏不住心事，张嘴欲问，结果话到一半就被周怀安一个凌厉的眼神堵了回去。

少年漆黑的眼眸好似寒潭沉星，一张俊俏的脸上尽是冷漠之色：“该让你知道的，自然会让你知道。不该问的，最好别问。”

欢喜瞬间感到一股寒意袭来，严严实实闭上了嘴，再也不敢多问一句。

周怀安拢了拢身上的氅衣，完了摊开掌心，五指缓慢蜷起握紧。

昨日在雪里跪了一日，今日又故意受了轻伤，雪上加霜的身体，到底是有些许吃不消。

不过再如何，这状态也比他前世油尽灯枯时好上很多。

他已然满意。

周怀安眼神晦暗不明地看着自己的手，诡谲一笑。

*

另一边，周绮元从西院出来后，正准备一路摸回房，结果出院门后没走多远，一个略带压迫感的熟悉声音自旁边竹林小道上悠悠传来——

“这是去哪儿了？身体好全了吗？”

陈氏虽然生过三个子女，已经四十有余，但保养极好的她，脸上难见皱纹，仍然美得风韵十足。

周绮元被母亲逮了个正着，暗道完蛋！

“娘，真是好巧，您居然也在这里散步。”

周绮元压下心头的悸动，脸上绽出一个心虚的笑容，朝她甜甜唤了一声，几步迎了上去。

“别扯开话题，”

陈氏沉着脸道，“刚刚去了哪里？身体好了吗？”

周绮元停到她面前，自行跳过第一个问题：“我已经好得差不多了，昨日在屋里躺了一天，实在觉得太闷了，便出来透透气。”

“透气？”

陈氏凌厉的修眉高高挑起，显然没有那么好糊弄。

她面色不虞地问，“我们侯府这么大，偏偏透气透到西院来了？”

周绮元：“……”

知道对方定是得了消息才会这么问，索性大大方方的承认好了：“其实……是我担心三哥胡来，所以才来看看。您也知道，他喝了酒，做事没个分寸，万一事情闹大了，不但丢我们侯府的脸面，爹那边也没法交代。”

陈氏停在她面前，半信半疑地看了她一眼：“好端端的，你何时突然这么上心你三哥的事了？”

陈氏以为她是为周承光担心，不由又多说了两句，“平日我也没见你们兄妹俩好成这样？他不欺负你，你不吵他给我添堵，我就谢天谢地了。”

周绮元干声一笑，正要找个理由解释，恰时红杏柔声为她开口道：“夫人，小姐和三少爷到底是亲兄妹，关键时刻，小姐心里还是惦记着三少爷的。”

周绮元悄悄给她竖了个大拇指。

陈氏闻言似是感到认同，没有继续追问下去，她爱怜的抚摸上周绮元的头，语气也变得温和起来：“罢了，我也是担心你，你身体还没完全康复，我这心里放心不下。听寅春说你离开了房间，我急得不行，赶紧出来寻你。你平安无事就好。”

周绮元脸上带着歉意：“是我不好，让您担心了。”

“下不为例，以后想去哪里的话，让人转告我一声，我多找几个人陪着你，娘这心里才好放心，”陈氏说到这里，转头朝敬安居的方向看了一眼，似乎仍有顾虑，“对了，你为何在里面怎么待了这么久？我听说，你三哥早就回房了。”

周绮元脑子一转，神色自若地回道：“三哥砸了他的房间，我让红杏和小桃帮忙收拾了一下。”

陈氏皱起眉头，反问：“他那里不是有两个丫鬟吗？用得着你替他操心？还有，我昨日怎么告诉你的，你把我的话当成耳旁风了？”

“娘，”

周绮元眼里一瞬间盈满了怜悯之色，轻声道，“他已经很可怜了。”

陈氏微微一怔，但很快又变作一脸强势，“他可怜什么，他好吃好喝地在这里住着，我从没亏待过他，他还不知足吗？”

周绮元欲要说些什么，下一刻陈氏叹了口气，径自又道，“好了，你宅心仁厚，善解人意，我不责怪你。这次便算了，但往后绝对不能再接近他。”

陈氏出身将门，心高气傲，与丈夫周宜是青梅竹马，从小一起长大。两人郎才女貌，又是两情相悦，门当户对，多年来，在京中被传为一段佳话，令人艳羡不已。

陈氏精明强干，相夫教子，将家里打理得井井有条不说，与周宜夫妻感情也是甚笃，伉俪情深。周宜对她宠爱有加，允诺过只娶她一人，陈氏对此深信不疑。

不想四年前，周宜带回了七岁的周怀安。一夜之间，曾经的承诺、海誓山盟烟消云散，信任土崩瓦解，陈氏心里的难过和失望可想而知。

男人三妻四妾，在外面养个外室，本就是稀松平常的事。作为将军府的嫡长女，心气高的陈氏虽然委屈，心里有一百个不乐意，但只能生生咽下这颗苦果，接纳了他与外面女人生下的孩子。

周绮元知道母亲不喜欢周怀安，自他进门起便对他持有偏见。眼下不是帮他说话的时机，只得另想办法。

这时陈氏言归正传道：“昨日你祖母听说你出事了，引发了旧疾，这会儿正卧病在床。眼下我也无什么要紧事，你且随我过去看望她一眼吧。”

周绮元愣了一下，乖乖应了一声“好”。

*

周绮元跟着母亲来到东院，只见庭中红梅正盛，修竹苍翠，阳光透过长廊，铺就一地温暖的光辉，金光灿灿，异常惬意。

陈氏同院里的丫鬟说了一声，那丫鬟进屋通报。不多时，对方从里面出来，示意两人进去说话。

母女二人走进孟老夫人房中，彼时，老太太头戴绣花抹额，容貌慈祥，老态龙钟地靠坐在床头，由着身边的婆子伺候喂药。

陈氏带着周绮元走近前，向她问了句安。

孟老夫人昨日便得了消息，知道孙女平安无事了，放了心。眼下慈笑着招手道：“元元快过来，祖母看看你身体恢复得如何了。”

身边仆妇端着药碗往后退去，给周绮元让出位置。

周绮元走到床边，跪在床前一张垫子上，由着孟老夫人抬手抚摸自己的脸颊，嘘寒问暖。

待祖孙续完话，孟老夫人这才偏过头，对陈氏道，“我儿远在赤峰镇守杀敌，战事紧张，在信中，就别提这次意外了，以免他分心，发生闪失。”

陈氏颔首答应：“娘放心，儿媳自有分寸，不会在信中提起的。”

孟老夫人闻言安了心，又沉吟道：“还有一事，就是怀安那孩子。我听说，昨日你罚他在外面跪了一日，坦白来讲，你做得有些过分了。”

陈氏闻言一僵。

孟老夫人虽已年过花甲，但说话仍见底气，继续又道，“我知道你心里膈应他，但这次之事，你没有证据确定是他所为，全凭自己的猜测，委实不该。”

陈氏面色变得难看起来，本想说“兴许是那人克的”，但转念一想，孟老夫人最忌讳这个，自知说了也是无用，还反遭一顿数落，只得无奈颔首应道：“您教训得是。”

孟老夫人思想传统守旧，语重心长地劝她道：“你是个明事理，识大体的人，我相信你不会与他一个孩子一般见识。这次你罚他跪了也就跪了，我不会说你什么，也犯不着因为这些琐事通报我儿，惹他心烦。但我希望你能明白，怀安出身再怎么低微，那也是周家的骨肉，身上留着周家的血液，凡事不要闹得太难看，让外人看咱们笑话。”

陈氏白着脸应“是。”

孟老夫人轻声一叹：“我年迈不中用了，这个家早晚都要彻底交到你手上管理。我儿就算再纳几房妾室，也不会影响到你的位置。这点，你应该放宽了心。”

陈氏默了少顷，回道：“媳妇儿明白。媳妇儿绝不会干涉侯爷为孟家开枝散叶，请您放心。”

孟老夫人沉肃的脸上终于缓和了几分：“男人都一样的，你只管做好自己的分内事，他再胡来，总归也不会亏待你和你的孩子的。至于怀安那孩子，我仔细想过了，等再过个几年，我给他寻一个去处，必不会妨碍长庚和承光的前程，你只管将心往肚子里搁就是。”

周绮元听着婆媳两人的对话，对于孟老夫人所说之言，有认同的，也有让她感觉不舒服的。

接着不知怎么的，突然在某一方面上，开始有些同情起陈氏来。

可惜关于周怀安的身世，以及周宜从没有背叛过她这件事，她不能如实相告。至少现在不能。

似乎被孟老夫人戳到了内心的痛处，此刻陈氏眼睛一红，忍着泪笑道：“娘说的是，之前是我做得不妥，我回去后一定仔细反省。”

孟老夫人听得满意，点了点头：“快到了年关了，府中事多，你先去忙吧，这里有元元陪我就好了。”

陈氏看了女儿一眼，恭敬应是，转身退了出去。

孟老夫人膝下就周绮元一个孙女，对她宝贝得紧，拉着她闲话家常，无话不说。

周绮元一开始只当是陪着老人聊天解闷，但慢慢地聊得多了，竟无意从对方口中，了解到一些自己不知道的事情。

比如几个月前周承光因为和她争抢一件玩意儿打过架，被她挠花脸，险些破了相，扬言要与她断绝兄妹关系；

又比如她的大哥周长庚年仅十三岁就同父亲上了战场，至今三年未归；

再比如，周怀安七岁那年刚被接到府里时，怀里抱了一只兔子，后来他遭同窗欺负，那兔子被人活活按在水缸里淹死了，他则抱着冰冷的尸体枯坐在屋门口整整一夜，次日，亲手将其埋在了院中的一棵树下。

周绮元听到这里时，心里一阵难过。

他当时，一定非常伤心吧……

正出神间，孟老夫人让仆妇拿来两只梨花木盒，交到周绮元身边的丫鬟手里，缓声道：“这两只盒子，是你爹从赤峰寄回来的，其中一只里面是糖粒，是给你的，另一只里面是砚台，是给怀安的。至于承光和你娘那份，我已经差人给他们送过去了，”

说到这里，轻声叹息，“你和承光有你娘照料，从小什么也不缺，你爹自是放心，可怀安却不及你们那般好命，以前你爹没出远门时，他至少还有你爹疼着，现在你爹人不在这里，他担心怀安过得不好，缺什么也无处诉说，便只能在每次往家里寄东西的时候，也顺便给他捎去一份。”

周绮元不明所以地看着孟老夫人：“孙女愚钝，不明白您为何要交给我？”

孟老夫人解释道：“你娘一直来对你爹与外面女人生下私生子一事怨恨在心，对怀安心怀偏见。我这边与她那屋挨着近，每次给怀安捎去东西，都会被她身边的人瞧见，完了让她无端误会，以为我和你爹偏心，继而对怀安更加厌恨。”

“方才与你闲聊，祖母能看得出来，你比以前懂事了许多，是个心存善念的好孩子。我将东西交给你，希望你将其带回去后，得空让你身边的下人悄悄给怀安送过去，也省得让你娘无端猜忌。”

周绮元顿了顿，乖巧地应了声“好”，对祖母保证道：“孙女一定送到二哥哥手里。”

祖孙两人又聊了片刻，转眼到了午膳时间。孟老夫人留她吃了饭，事后终于乏了，自称要睡一会儿，叮嘱了她几句，让人送她回了房。

周绮元魂不守舍地走在路上，反复念起祖母的话，原文里周怀安悲惨的经历，一幕幕跳跃脑海中。

忽然，她鬼使神差地问了句：“我二哥他……以前哭过吗？”