正是仲秋时分，连下了数日雨，凉意袭人，凝结的雾气打碎了桂花满枝。

那高云娘纵是如此说，顾清稚却从未有过放弃的心思，反而隔日便去瞧瞧她。

幸好这户人家的大娘子视她时便怒火中烧，以患了妇人病不吉为由，将云娘送往她做管事的父亲破屋子里，任其自生自灭，如此反倒给了清稚时常看诊的机会。

云娘在这些时日里早已没了戒备，开始愿意和顾清稚说一些过往，有时候说到激动处，不顾房内还有老父在场，纤弱素手直接扯住她的指尖，眼泪扑簌簌直落:“姓王的生意上一不顺心就拿我撒气，大夫您看，我这身上还有哪里是没被拧过、没挨过打的，我心里头憋屈了十几年，看着不长，却已经是我的一辈子……顾大夫，你不如就此弃了我，若我治好了，王家还是不会放过我的，与其再回去过生不如死的日子，倒不如现在了结了干脆。”

顾清稚任由她攀着自己的手，安静地听罢她哭诉，不禁沉默了片刻。

须臾，坐在她的榻边细语:“云娘唤我清稚或是七娘便可，我有一些话，你要是能听进去是最好。你现在只顾着按时吃药将养身体，旁的你先别想，这病到最后何止百般痛苦，你是熬不住的。不管如何，活下去你才能大大方方离开王家。”

她言语情真意切，恰如清风拂面，勾得云娘泪眼婆娑，欲攥紧她的手却又不敢，清稚看出她的犹豫，反过来扣住云娘瘦成皮包骨的掌心。

云娘埋在她手背上抽泣了半晌，片刻后，方睁开泪眼，哽咽道:“七娘，我何尝没想过……我连姓王的账本位置都记好了，他有次酒后和我说，账房先生帮着他漏了至少一千两的商税，依据大明法律此罪形同盗取国库，我要去告官，我要他家产抄没，坐一辈子牢……他是罪有应得。”

高父闻言，慌忙怒斥:“住嘴！你怎能如此谋算主人家！不管待你如何，好吃好喝供了你二十年，你都当心怀感恩，怎能怀有此念?”

云娘只淡淡地，并不回应老父斥责。

老父骂了两句又闭上嘴，悲哀地垂首，长叹出门。

“你听我说。”顾清稚握住她不盈一握的手腕，眼中暗流涌动，目光透过她的心底，“若是如此，你将会被依律没为官奴，就算报了仇又有何用?你得用这自由身，堂堂正正地活着。”

“那我该如何是好?我怕我若是就此解脱，他们又会为难我那可怜的老父，他已年迈，就指着王家赏的差事过活。可是若赖活着，我到最后也是撑不下去的，如今求生不得求死不能，我究竟该如何！“

顾清稚看着一个双十年华的好女儿被逼上绝路，心头如有刀搅，想着天下这般女子又何止高云娘一个，可她眼前能救的尚且只有这一个。

她闭了闭眼，抚上女子的肩，柔声道:“你莫急，且忍耐一段时日，我顾七娘从不打诳语，我说能解你危难便是能做到。”

她走出这间陋室的门，果见高父独自坐在石墩子上，背影孑然，老眼凝望阴冷的天边一角，似是陷入沉思。

“您不该那般指责云娘。”顾清稚行至他身前，施了一礼，温声道，“您是她的父亲，应该知道她是个很好的姑娘，若是连她的至亲之人都不能理解她，那她只会更生绝望。”

高父眼角的纹路皱了皱，声音里有股凄怆:“王家给了她口饭吃……当年倭寇打浙江，家里的地被县里借机全部收给大户，老奴一个人从家里逃出来到京城讨生活，盘缠全部用光，差点冻死在这城南街头。不得已，老奴只得签了卖身契给王家，挣得这性命，又讨了个媳妇生了她。不论如何，都是王家让她活到这岁数，不然就得跟着老奴在大路上饿死。”

“但她未必想活。”

“小孩子家……说这话也就是气的。”

“云娘的病，不想活很容易。”顾清稚看着这个眼底含泪的老人，“她如今虽是进退两难，却仍挂念着您，不愿让她的父亲为难。”

“我心疼她，可又有什么法子?她生来就是做奴的命……”

清稚打断他:“她生来是清清白白的姑娘。您不该以她天生是奴仆为由要求她对王家逆来顺受，没有哪个姑娘是生来的奴。何况您恐怕不知道，皆是王家把您一个干净灵巧的漂亮姑娘作践成这副模样，请您好好想想，您要的是所谓的报恩，还是要一个活生生的女儿。”

“我如何能不要我的女儿！”高父涕泪俱落，又恐惊着屋内云娘，闷声道，“老奴大半辈子就这一个丫头……怎会不心疼她……但老奴又有什么法子，出了王家她就得饿死，大夫若是能救她，老奴死也甘愿！”

说着便要给顾清稚磕头，膝盖一弯，将要坠地，顾清稚慌忙扶住，握他手臂:“老伯爱女之心，我已晓得，但我万万当不起你这样的礼。只是您若要救她，便要按我说的来，老伯能做到么?”

“大夫……您说。”

“只一件。”顾清稚凝视他昏沉老眼，“按时给你家姑娘熬药，若她不肯，也得强喂，她是你的女儿，老伯应当不用我多说。其他的，我会想办法。”

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近日徐府忙着娶新妇之事，一时上上下下都有活干，门廊、前厅、后厨里挤满了雇来的小厮，埋着头做主家吩咐的活计。

虽是无甚空闲，张氏脸上的笑容却没停歇过，徐瑛乃她少子，心里自然是偏疼些，这娶新妇更是被她记挂了多年。如今夙愿得偿，能娶那在圣上面前极为得脸的陆家的女儿，早已是被京中贵妇们奉为佳话。

只是徐阶向来低调处世，亦是如此告诫家人，张氏便极少在众人之前露面，也没多少人知道她内心得意，每晚无事就拉着外孙女闲聊，美其名曰监督其女红之学。

顾清稚每晚回来还要受这女红之苦，被迫给未过门的小舅母织一条大红小衣，张氏素来将女红当做是一件乐事，因此丝毫未觉得外孙女在受罪，反而一面盯着她做活，另一颗心还忙着拨算珠核对迎亲所花费的账本。

“如何了?”本是安静地各做各事，张氏忽地要检查进度。

“……不怎么样。”清稚漫不经心答。

张氏不信，将她膝头的活计拿过来，只一眼，便忍不住叫苦:“老天爷，怎么做的活！”

“我以为你给病人穴位扎针那么准，做这事不应该更了得么?”张氏眯着眼拈起织了一大半的缎面，借着烛火细看顾清稚的针脚，眉头不由得压低，嫌弃道，“我本想着这若是唤外头裁缝娘子来做，或许不能称心，便唤了你来，不想竟是更加惫懒，早知如此，还不如多出点钱托别人做。”

见烛火微弱摇曳，似有消失之象，张氏喊了人来添支蜡烛，把清稚视线照亮。

顾清稚左耳进右耳出，张氏再如何数落，她也只是“嗯”一声随口应答着，毕竟心里藏了一桩难了之事，一时很难凝住神思。

张氏见她态度不佳，本就账本算不清，心中愈发添堵:“你这丫头，平日里叫你多习些女红，一个姑娘家连这都做不好，还有什么是能做的！”

顾清稚一听外祖母动了怒，心知得罪了老人担待不起，忙抬头朝她甜甜一笑，飞速起身凑近前给她腿上按摩:“您这是生气了?”

张氏一看她纯真笑脸，小手这里捏捏那里揉揉，顿时心里再烦闷也撒不出了，鼻腔里出了口气，唇角一撇:“活计做不成，倒是会讨人喜欢。”

“可不是，”顾清稚接话，“就是因为不够能干，才想着这些歪门邪道的。”

“你这丫头……”张氏笑着数落，这时听得外头更漏响声。

“什么时辰了?”她唤老仆来问。

老仆答:“三更了，夫人是要入睡了么?”

张氏随口道:“都这么晚了，璠儿怎的还在宫里不回来，也不唤人捎个口信。”

“许是舅舅陪着外祖父做公务呢。”清稚说。

内阁大学士政事繁忙，时常要加班到深夜，因此为了便于皇上时刻能找人来议事，几个大学士都在宫里有直庐，事多时便住在那里。

近日为了倭寇侵扰，内阁便格外忙了些，徐阶已经连日住在直庐中不回府，张氏虽心里担忧也不好表露，不过今日就连徐璠这个时辰也没归家，这不得不让她心生疑虑了。

“璠儿若是不回来也该让人带信不是?”她越想，心头的忧思越甚，想到严嵩与自家夫君面和心不和，终有一日对徐家不利，蓦地坐不住了，撑着清稚的手背晃悠悠站起。

“去，把老大媳妇叫来。”

徐璠娘子季氏被一行人拥过来时，显然也是急了，满头的钗环未褪，看着也是并未入睡，一见张氏便喊:“媳妇正要来寻您呢！母亲，我家官人怎的还不回来，莫非是宫里出了什么事?”

“休要胡说，这还不知道怎么回事呢，你就急成这样，哪有大户人家的媳妇像你这般不稳重的，教下人看去了都要笑话。”张氏斥道。

她见季氏身边围了一群仆妇，眉头不禁蹙起:“你们都退下，我有话要和大娘子商议。”

季氏咬唇，藏在袖中的手心发着冷汗，一句话也不敢吭声了。

这时，外面派去探听消息的徐阿四急匆匆走来，面色发白，一见张氏便跌手:“夫人，老爷……和大郎被扣留在直庐里了！那外头围了好多锦衣卫，老奴进不去啊！”

“官人——”季氏顿时气血攻心，一头栽倒在地。

张氏随丈夫沉浮多年，终要比这不经事的媳妇稳重百倍，只是一双枯树皮的手不住地抖着，眼底沁泪，颤悠悠道:“管家，你且把二郎三郎都喊来。”

作者有话要说：张先生先出门两章，明天回来。