芝麻是只生性活泼的猫，不几天功夫，就把雨筠院上上下下跑了个遍，不是刨土就是挠墙角，连院里那丛竹子都被试探着下了爪子，要不是还未长成，怕是要顺着一路爬到房顶上去。戚时微有芝麻陪着，全副心思都放在它身上，也不惦记什么其他的事了，索性撒开手不管，安心在院中歇着，除去必要的事外很少出门。

裴夫人对此很是宽容，还特意派人来嘱她好生休养，米氏和罗氏也各自打发人来探望她。米氏派来的丫鬟也是个活泼的：“我们八奶奶说了，多谢九奶奶上次的荷包，年关里也没什么事儿，叫九奶奶只管好生休息，若是来不及筹理嫁妆的事，就交给她来。”

戚时微笑着给了赏钱，等人下去了，暗自叹一口气。米氏想将这一桩事揽在手里，裴夫人却想交托给她，她身为新妇，不好和兄嫂争锋，但更不能违逆婆母的意思。

“怎么办？”她戳了戳睡得一脸没心没肺的芝麻。

芝麻卧在她膝上，还睡得很沉，小小的肚子一起一伏，只懒洋洋翻了个身，在梦里抖了抖耳朵。

也由不得她犹豫，又过两日，裴夫人在庙中设了斋饭，每日带着米氏陪着去抄写佛经，还吩咐了管采买的人直接去雨筠院回话，全听九奶奶的安排，将这一桩事彻底扔到了戚时微手上。

交给她负责的是嫁妆里的香料、衣料等物，戚时微先问了往年常例，又忖度着如今京里物价的涨幅，往上略添了一分，派人将单子送去寺里，得了裴夫人点头便派人出去照着采买。

没料想管采买的婆子抬起头来，谄笑着道：“这单子里的香料可难买，我恰知道一家好的，九奶奶可要换一家？”

“家中自有香料铺，往年不都是去十五桥街那一家？把单子给掌柜的划账就成，都不用去银库领银子。”戚时微问。

“家中的香料是好，只是太便宜了些，”那婆子道，“十姑娘出门子是大事儿，要显郑重，还是老身说的这一家好——都是名贵货色！况且老身与那家掌柜的人头极熟，能叫他价格实惠些，再私下陪送些檀香、沉香之类，九奶奶若不喜欢这些，也有海外来的名贵香料。”

戚时微听明白了她想干什么，无非是借着外出采买的机会好好捞一笔油水。家中自有的香料铺给的都是实价，没有余地，她自去外头寻一家，把价格报高三分，过手的人都有赚头。

然而戚时微特意提前问了往年常例，又请了裴夫人定下采买单子，就是想着中规中矩，不会出错，米氏可还盯着这份烫手的任务呢，更别说她应了这个婆子，其他采买上的人如何想，原本的香料铺掌柜又如何想。

她也不点破，只作听不懂：“不必，这单子是母亲允准的，你就照着采买。我听说前几位姐姐的嫁妆也是从十五桥街那一家的买，想必是好的。”

那婆子还要说什么，被石青立着眉毛斥了下去：“好了，九奶奶还有事儿，哪有功夫同你在这里嚼舌！你只管照着单子一样样的买来，若有什么差错，只管拿你试问！”

那婆子唯唯退下去了，戚时微对石青一笑：“不错，你现在也有几分威仪了，拿出去也能唬人。”

“分明是她欺我们姑娘年轻面嫩，”石青嘟着嘴道，“写好的采买单子，还能为她一句话改？到时候出了差错，她一句九奶奶让改的，轻轻巧巧把自己摘出去了，我们呢？我算看清楚了，这侯府啊，看着是人人花团锦簇，可看不清底下是一副怎样的肚肠。”

“好了，”戚时微笑道，“总比以前好多了吧，去把那个小球拿来，芝麻该醒了。”

芝麻天性活泼，为免院子里的花花草草遭殃，戚时微拿剪剩的布头给它缝了个彩球，没想到它竟然很喜欢，成天除了玩球就是睡觉。

“也是，”石青转脸又笑了，“等咱们九爷考中进士，姑娘的日子就更好过了，到时候，可没人再敢欺负咱们。”

戚时微倚着桌子，笑得很平和：“我倒觉得，现在这样也很好。”

比起出嫁前的日子来，已经好上太多了。

石青拿了彩球来，戚时微随手往地上一扔，芝麻便醒了，飞也似的跑过去追，连尾巴和耳朵都在用力。

戚时微陪芝麻玩了半日，见它又困了，这才命石青把彩球收起来。正逢初一，她又叫杨柳和梧桐在廊下设了小炉，今天炖的是百合莲子粥。

炉子上粥还没沸，正在咕噜噜的冒小泡泡，戚时微搅了搅粥，又盖上盖子，预备坐在旁边看一会儿火，忽听得紫苏小跑过来：“九奶奶，十姑娘来了，说有事找您。”

戚时微有些意外，还是说：“快请她进来。”

两人虽是姑嫂，她对裴如茵的印象其实不深，私下也几乎没有接触。

戚时微只对她有一个模糊的印象，似乎是个安静斯文，又很守规矩的清秀女郎，平时只守在自己的小院中，很少出门，也不怎么同几位嫂嫂交际……就和她自己出嫁前一样。

“打扰九嫂了。”裴如茵有些局促地斜签着身子坐下，没去碰面前的茶。

“怎么会，”戚时微温和一笑，“也该跟你交代一声的，嫁妆单子已经交给母亲看过了，现下正在采买，预计下个月就能得。”

她示意石青把写好的两张单子拿过来，与裴如茵一起看：“你看看，可还满意？”

戚时微是亲手整理的这单子，此刻便很是熟稔地带着裴如茵一一看过。她说话时也是轻言细语，如清风拂面，裴如茵不知不觉竟放松下来。

“九嫂费心了，家中的嫁妆都是定好的，我没有什么不满意的，”裴如茵道，“只是……”

戚时微耐心地等她说完。

裴如茵吞吐几下，终于道：“听闻那李家郎君也是来年的春闱，已经入京赶考了，在太学附近贷了间屋子。他们年轻学子总是在一处议论文章的，若是九哥得空，能不能请他帮我瞧上一眼，也不必瞧别的，只要……只要……”

戚时微会意地笑起来，小声说：“是不是要瞧瞧相貌如何？”

“只要性情好，是个温雅知礼的就好。”裴如茵羞涩片刻，终归是说完了。

“好，”这不是什么大事，戚时微应承下来，“等你九哥回来了，我便同他说说。”

“多谢嫂嫂！”裴如茵忙不迭的连声道谢。

“这有什么？”戚时微失笑，“说起来也是我疏忽了，为你备嫁，原该是多来问问你的。”

只是先前一直是罗氏与米氏为先，她们二人不提，戚时微也不好贸然拿这个主意。

此话一出，裴如茵简直有些惶恐了：“嫂嫂能帮我这一回，已是殊为难得了。”

“不碍的。”戚时微温柔地说。

“嫂嫂，你真好，”裴如茵微红着脸道，“又温柔，又客气，还长得这样美貌。”

罗氏和她年纪差得太大，姑嫂之间并无什么话聊；米氏又一力盯准了裴夫人奉承，对下都只是泛泛。戚时微还是第一个能面对面引她坐下说话，还待她如此亲切的人。

“你莫太客气了，”戚时微倒叫她夸得脸上一红，“往后若是有空，多来我院里坐坐。”

两人都不是能言善辩的性子，对视一笑，竟觉出一点亲切来。裴如茵再三谢过戚时微，这才出了院子。

*

晚间裴清荣回来，戚时微便将这事同他说了。

裴如茵算是远嫁，她的未婚夫家在大同为官，原本是一面也见不着的。恰逢明年开春会试，她那未婚夫婿入京赶考，想托人打听一二，也是未婚小儿女的人之常情。

戚时微刚经过这一遭，很能感同身受，同裴清荣絮絮交代着：“你也不必多问什么，只寻个机会去亲眼看一回，看其人相貌性情如何，有没有酗酒、嗜赌一类，再看看他身边跟着的是寻常书童，还是美貌丫鬟……”

裴清荣听得笑了：“你倒操心。”

“女子嫁人前，总归是忐忑，你是十娘的兄长，也该替她瞧一瞧。”戚时微想起自己出嫁前，也是巴望着能瞧上裴清荣一眼，才算放下心来，语气不由柔和了些。

裴清荣敏锐地捕捉到重点：“你那会儿只见了我两回，可还算满意？”

“去，我跟你说正事儿呢。”戚时微嗔他一眼，抬手虚推他一把。

“这可是正经得不能再正经的正事了，”裴清荣轻轻松松伸开手掌，便包住了她的手，“阿竹若是哪儿不满意，我也好改。”

他眼睛一弯，长长的睫毛映着眼底波光潋滟，像是含着流动的月光。偏生这人还格外专注地盯着人瞧，叫人目眩神迷。

戚时微本来就禁不住逗，被这样一看，满脸火烧似的红，一直蔓延到脖颈。裴清荣轻轻笑起来，不再追问，在她耳边低声说了句什么，又在她耳畔那粒红痣上轻啄了下，换得戚时微红似滴血的耳根。

戚时微反手拍他一下，被裴清荣伸臂一捞，整个抱进怀里，不得已顺着这力道坐到他身上。裴清荣坐得很稳，一把将人接住，手倒并不作乱，只是一下一下摩挲着戚时微的掌心。

满室皆静，唯余壁上的烛火静静跳跃着，映出一对儿缱绻的影子。

芝麻满脸懵懂，不知道这两人是在干什么，一边大声咪呜，一边不停地伸爪猛挠椅子腿，又去扯戚时微的裙角，试图把两人分开。