空气有一瞬的凝滞。

莲儿其实说出那句话的时候就已经后悔了。她虽没有生志，却依旧敬爱王府，无论如何，也不想薄了三娘子这份真诚。

她开了开口，正欲再说些什么，阿柔却先一步道：“不只有我一个人。”

莲儿一愣，“什么……”

“错的不是你，而是那帮无耻的反贼，只会恃强凌弱、凌虐女人的混蛋。”阿柔深吸一口气，“不会只有我一个人这样觉得。包括芳姨，我爹，我大哥，还有许多人，他们都会明白，这根本就不是你的错。”

“王爷，世子爷……他们离我太遥远了，我听不到他们的声音。”莲儿苦涩地笑道，“我是为奴为仆的贱命，这一生，便注定活在嘲讽与轻视之中。”

“那就来听听我的声音。”阿柔抓住她有些粗糙的双手，“若是天命要你轻贱，要你自立牌坊证明你的贞洁，又为何要在你将要落入枯井之时，安排我出现在那里呢？”

莲儿怔怔的，似有所动，却依然有些执拗地说道：“三娘子是说，你救下莲儿，也是命中注定？没想到三娘子还信这个……”

“不是我信天命。”阿柔一字一句地道，“是你认了命。”

“我认了命，那又如何呢？”莲儿苦笑着说，“三娘子，你是王爷的女儿，是身份尊贵的小姐，和我这等贱奴又有什么可比性呢？你出生起便不愁吃穿，我和你不一样，我家里穷，若不给有钱人家做丫头，便要饿死了。爹娘总让我洁身自好，往后嫁个好夫婿，便再也不愁了。可是，可是……”

“不是这么个理。”阿柔不认同地道，“莲儿，你知道我多大吗？”

莲儿一愣，不知道她为什么突然说起这个，“三娘子问这个做什么？”

阿柔笑了笑，“我今岁二十，至今还未嫁人。”

莲儿睁大了双眼，难以置信地道：“为什么？怎么会没人……”

莲儿的话语戛然而止，低头不语了。

阿柔浑不在意地道：“怎么会没人要，是吗？”

莲儿神情讪讪。

“你不必赧然，和你一般想法的人有许多。”阿柔轻笑一声，“王爷的女儿又如何？非议、嘲讽、异样的目光，一样都不会少，只不过更多的人只敢背地里嚼舌根，然后带着身边的公子贵女对我而敬而远之。所幸，我也并不想交那样的朋友。”

“他们……都是如何说的？”莲儿小心翼翼地问。

“唔，我想想。”阿柔一边回忆一边细数道，“其实来来回回，无非就是那几句。什么‘穷乡僻壤出身的粗野丫头’、‘嫁不出去的老闺女’、‘抛头露面、不知廉耻的小蹄子’、‘世家大族中的异类和耻辱’……”

“不要说了，不要再说了。”莲儿有些听不下去了，连忙拉住了阿柔的衣袖，打抱不平地说道，“那些人怎么这样！”

“你看，莲儿，你也认为不是我的错，对吗？”阿柔笑了笑。

“嗯，嗯……”莲儿低声应道，“可是三娘子，他们那般说你，你就不生气？”

“我生什么气？气他们眼界太过狭窄，觉得自己的生活才是全天下最好的？”阿柔扬起笑颜，意气十足地说道，“天啊，他们根本不知道一个人逍遥自在的日子有多快活！”

莲儿心间一颤，似有所动，面上竟流淌出几分向往之色来。但仅仅一瞬，她的目光便黯淡了下去，“也许四处游历的日子是很快乐，但那终究不属于我。奢望自己得不到的东西，只会平添难过罢了。”

阿柔沉默片刻，说道：“莲儿，我过几日便要往京城去，做一些我必须要去做的事。这一趟走得很急，我没法带上你，但是，我会允你一个承诺。”

莲儿听她如此说，心中有一些期待，“什么承诺？”

“在我离开的日子里，你要坚强地活下去，战胜放弃生命的念头。”阿柔郑重其事地许诺道，“等京城事了，我会回来接你，带你离开宛阳，遍览河山、寻觅归处。当然，若你有所牵挂，不愿离开，倒也无妨，只要有我在，至少这府中不敢有任何人用异样的眼光看你，用下流的言语侮辱你。”

莲儿心中感动不已，如死水一般的内心终于燃起了星星火焰，她淌下泪水来，“三娘子如此允诺，莲儿惶恐。”

阿柔拂去她的泪水，“这并不是施舍，我还有些事情要你帮忙。”

莲儿不住地点头，“三娘子但说无妨。”

“我知道，府上还有其她姑娘和你有一样的遭遇。”阿柔说道，“我来不及一个一个宽慰开导，但我希望你能将大家团结起来，鼓起勇气，一同对抗所谓世道的流言蜚语，坚强地活下去，好吗？”

“好，当然好……”莲儿哽咽着道，“三娘子，我信你。”

阿柔终于如释重负地笑了起来，“太好了。”

过了好一会儿，莲儿的情绪才稍稍稳定下来，她红着眼睛问道：“三娘子，我与你非亲非故，又给不了你什么报偿，你为何要帮我？”

“原因很简单。一来，贼人原是冲着景西王来的，你们却因此而受了凌辱，这本就是王府该偿还的。二来……”阿柔看向她，神情温柔，“因为你我同为女子啊。”

……

那晚，阿柔没有再劝说莲儿什么，只是拉着她讲了一些过去游历途中的趣事。阿柔已经做好打算，但凡莲儿神情中有一丝不耐，她都会立刻止住话语，不再自说自话。而令她惊喜的是，莲儿听了她的讲述，眼睛都亮了，面色展露出几分期待与向往来。

阿柔不记得同她讲了多久。第二日醒来，莲儿已经离开了。阿柔困倦不已，但想起阿爹曾嘱咐今晨和司言一同去寻他，似有事情交代，便挣扎着爬了起来。

阿柔洗漱完毕，往北院去，在游廊遇到了司言。

司言见她一副昏昏欲睡的模样，奇怪地道：“这么困，昨夜做什么了？”

阿柔打了个哈欠，将昨夜发生的事情大致与他说了。

司言听罢，很是为她骄傲，“做得好，阿柔。”

阿柔精神不济，心情却很好，扬起笑脸道：“唉，虽然不被人理解的时候的确有些无力，但帮助别人，果然是一件令人开心的事啊！”

司言被她的情绪感染，也笑了起来，“嗯。”

戚雪柔有悲天悯人之心，却无救民济世之能。可那又如何？

阿柔从来不去想“能否改变这个世道”，或是“能否救下所有人”这样深刻的问题，她只需要尽己所能，救下能救之人，那便够了。

这就是阿柔所行之“道”。

从一开始，司言就是被阿柔身上这份独立与坚韧所吸引，喜欢着她恣意潇洒、畅快直爽的性情，喜欢着她神采奕奕、光辉耀人的模样。

能收获阿柔的情意，司言觉得自己非常幸运。

看着阿柔真挚的笑颜，司言在心中默默做出一个决定——既然参透了阿柔所行之“道”，那他便会无条件地成为阿柔的后盾，为她一颗热忱之心筑起高墙，护其心火永远不被浇熄。

不知不觉，二人便走到了戚叶临的书房。

彼时，戚叶临正坐在案头处理军务，听到门边有动静，放下手上的案卷，“你们来了。”

戚叶临的语调有些疲惫，想来是近日公务繁忙所致。

两个小辈恭恭敬敬地行了礼，静候嘱托。

“叫你们来不为别的。明日你们便要回京，我还是得嘱托两句。”戚叶临先看向阿柔，“回京之后切莫心急，不要擅作主张，先把边境发生的事原原本本地告诉你二哥。”

阿柔点头，“我知道。”

“边境动乱未定，哈赤努尔还在虎视眈眈。眼下，西北边境除了你和故渊门外，没人能走京城这一遭，我也不可能将谢阳交由你们两个没有任何朝廷任职的人押送回京。”

戚叶临仔细嘱托:“所以，等你回京以后，圣上一定会召你觐见，让你阐述西北边境的境况。你早做心理准备，以免到时慌张。皇上问你什么，你便答什么，咱们景西王府行得端坐得正，没什么好隐瞒的。”

阿柔心中都有数，应了阿爹的嘱咐，又问道：“对了阿爹，谢阳怎么样了？”

戚叶临轻哼一声，说道：“前几日狱卒来报，说谢阳一直在里头说胡话，看起来疯疯癫癫的，想来是痴傻了吧。”

其实戚叶临原本倒没真的打算动用私刑将他折磨致死。戚叶临虽心头有恨，却不能罔顾大昭律法。先前说的那些话，多半是为了唬一唬他，好从他嘴里撬出更多情报来。没成想，还未动什么真格，人就先吓傻了。

阿柔听闻，十分轻蔑地道：“好歹也是一军统帅，如此德行，也敢把主意打到西北铁骑的头上？”

戚叶临却摇了摇头，“如此德行，不也差点让他得手了吗？”

阿柔知道阿爹这是在让她吸取教训，吃一堑长一智，便敛了气焰，答道：“阿爹说得是。明枪易躲，暗箭难防，我会记住的。”

戚叶临欣慰地道：“你是个通透的孩子，一向不用我多说什么。我今日交代你的这些事，想来你心里也早就有数，不必多说。”

阿柔高兴得尾巴都要翘上天去了，“哎呀，爹，别夸了，该害羞了。”

戚叶临忍俊不禁，“看你这德行。”

阿柔冲他做了个搞怪的表情。

“好了，我没什么可嘱咐你这丫头的了。”戚叶临的目光转而落在司言身上，“柔儿先出去，我跟这位司门主单独说些话。”

司言和阿柔俱是一怔。

阿柔率先问道：“怎么了爹，有什么话一定要单独说，我不能听吗？”

戚叶临失笑道：“你这丫头，我还没说什么呢，你就护上了？”

“哪有。”

司言温声劝道：“阿柔，你先出去吧。”

“哦。”阿柔应了，一步三回头地往外走。

“嘭”的一声，阿柔将门关上了。

戚叶临并未着急开口，书房内一时陷入寂静。司言觉得有些奇怪，正准备开口询问，便见戚叶临将食指放在唇边，示意他先别出声。

司言有些不明所以。

下一秒，门外传来少女哀怨的声音，“爹，我真不能听吗！我可是你亲亲亲——亲女儿啊！”

戚叶临似乎早就料到她会来这么一出，也不气恼，只是露出宠溺的笑容来，对司言道：“你看她那样子。”

司言觉得阿柔在家人面前耍小性子的模样很是可爱，也不自觉笑出声。

门外的阿柔也没想着非听他们讲话不可，喊了这么一句，便也没再坚持，自个儿往别的院落去了——昨日虽劝住了莲儿，让她放下轻生的念头，阿柔却不能完全放心，便趁着这个空档寻人去了。

而书房内，戚叶临听外面安静了下来，终于开口道：“司门主与小女是如何相识的？”

司言一愣，虽不知他发问的用意，到底老实回答：“前年岐州知州张博尧被人诬陷致死，张家人被追杀，阿柔向故渊门写了一封求救信，我便带门中弟子前去支援。”

当年这桩案子影响甚广，作为一根引线，彻底扳倒了统领烟云四州军务的宣睿侯祁照。戚叶临虽远在西北边境，却也并非不闻朝事，况且此事还将他的幼女牵涉其中，他不可能不关注。

戚叶临知道司言这个人，也知道他在为承王效力，自然也知道他与阿柔二人的相遇并不像他所说的那般简单纯粹，其中必然掺杂着许多算计。

不过戚叶临也没拆穿，客气地道：“我们戚家是武将世家，不会养大家闺秀。柔儿那丫头野惯了，行事作风难免莽撞，司门主还勿见怪。”

司言连忙说道：“王爷如此说，倒让小辈惶恐。阿柔性情直率仗义，我欣赏都来不及，又怎么会嫌怪？”

戚叶临笑了笑，温声道：“这次边境一难，多亏司门主和故渊门相助，才能顺利化险为夷。倘若日后有何需要的地方，景西王府愿意倾力相助。”

这话和之前戚思辰的允诺如出一辙。这次，司言欣然应允，“如此，小辈就提前谢过王爷了。”

绕了这么大一圈，戚叶临终于说出了叫他留下的真正用意，“其实，特意避开柔儿，是因为我有一件事想要拜托司门主。”

“王爷但说无妨。”

“待柔儿将西北的境况禀明圣上之后，我希望你能带她离开京城。”