礼部主堂内一派富丽轩昂。
除乔洪吉、崔文纯对弈所用之长案外，另有花石案几数条，上置诗卷、绢帛、笺札若干；窗下摆一矮桌，其上设一长颈瓶，内插各色纱花，瓶前似有画具；后壁绘得一图，图内尽是苍松翠柏，仙鹤闲步。一儒者正跪坐松下，抚琴自娱；东墙上悬有一幅太祖绘像，像前供着一柄匕首。
几名仆役见乔洪吉与崔文纯杀得难解难分，便一味为莫元舒沏茶蓄水。莫元舒本自望着崔文纯弈棋，心内满是郁结。
枉费自己心心念念地欲与“朴怀”一会，谁知“朴怀”早已忘却了这等奇缘。只恨自己当初还煞费苦心赶去英寰观求见，反倒平白受辱于人。此人风流无度，专与女冠消遣鬼混，可见也并非自持之辈。
思绪万千，忽听乔洪吉笑道：“朴怀恐怕再难取胜了。”
崔文纯颓然不已，只得掷子儿认输，埋怨道：“方才悔不该盛赞乔监相让之举，此番倒令我丢尽了颜面。”
沉吟片刻，他回首问莫元舒：“如矜公可晓弈棋之法？崔某虽有薄才，偏生棋艺不精，屡遭皇上哂笑。有心求教，乔监却不肯倾囊相授——倘若如矜公熟谙棋术，崔某愿以公为师。”
闻言，莫元舒自思：“这般时候倒想起了我，偏不能让你得意。”正待回绝，却又暗道：“如乘此番认他做个记名弟子，将来使唤他端茶递水，倒也可解我一时愤懑。”
思虑已定，他不由笑道：“元舒于棋艺一途确有所长，但不知朴怀公心意如何？”
崔文纯应道：“既如此，崔某愿奉如矜公为师父。”他一面说，一面起身深施了一礼。
莫元舒暗自称奇，却也起身还礼。
乔洪吉正饶有兴致地细观眼前情形，有一谒者上前敬问何时启封试题。他后知后觉地微微颔首，吩咐道：“即刻启封。你可将题匣从速取来，供我等一同披览。”
谒者躬身应下，继而步出。
崔文纯只觉得莫元舒颇为面善，一时却也忆不起来，只得与乔洪吉说起一事：“乔监，当时我于政园对您说过——我曾在掇香寺内结识了一位佳客。先前我想起了他的别号，叫作‘痴痴先生’。”
“还能想得起来，真不容易。”乔洪吉笑着揶揄道。
崔文纯羞赧地垂下头，半晌才接着说：“上巳当日，我本欲求得一面之缘，可惜为皇上传诏所阻。摆宴英寰观时，仆役报称痴痴先生来访。我却魂不守舍，忘记了宿缘，又未曾得见。后来……府上仆役言称其人乃一乞儿，我实在深为纳罕。”
语毕，他惟恐乔洪吉不信，便自袖中取出了那日莫元舒求人呈上的拜帖。
乔洪吉接过一观，不由称奇道：“此书铁画银钩、清峭高峻，得杨铁心七分笔意，必非区区‘乞儿’所能信手作得。”
“可惜我两度错失良缘，至今已不存妄念。”崔文纯喟然长叹。
乔洪吉归还拜帖，温言宽慰道：“这倒也不急，倘若命中合该得见，将来自能相会。只怕到时重逢，你又要生出许多事端了。”
莫元舒静静地听着，心内五味杂陈。
俟房门复启，谒者双手奉上题匣。乔洪吉自太祖像前取了匕首，小心翼翼地划开封条，继而捧出了三卷试题。
首场经义但考默写，无甚新意。崔文纯展开诗赋一卷与乔洪吉同观，莫元舒却只取了策论来看。
策论卷存有五题：
其一：宋和于辽金而亡于元论；其二：孔明治蜀得失论；其三：庠序使人知荣辱论；其四：惟德动天论；其五：忧勤何益论。
览毕，莫元舒不由深哀策论未切时政，最终难免沦为空谈。
当日太祖临朝，屡言策论须得针砭时弊，而为政首推爱民之意，遗诏亦曰：“永罢苛政，万象更始，则朕躬虽去犹存焉。”可惜如今朝中文恬武嬉，先世遗风已荡然无存。
正忧戚间，崔文纯却与乔洪吉以诗赋试题论及建安风骨。二人对三曹诗文推崇备至，而崔文纯尤重魏文帝，言魏文帝为陈思王文名所掩。
待乔洪吉问及词客，崔文纯即推戴晏小山为冠，自云至爱其《鹧鸪天》半阕，因吟道：“‘从别后，忆相逢。几回魂梦与君同。今宵剩把银釭照，犹恐相逢是梦中。’”
见莫元舒望来，崔文纯只道他不附己意，便笑问：“三代以降，大家频出，不知如矜公首推何人？”
莫元舒老实应道：“杜工部。”
崔文纯皱眉道：“杜工部诗风沉郁，忧时伤世，常读常味恐生愁绪。”
闻言，莫元舒冷笑道：“愁绪原乃痴人自扰而生，与杜工部何干？崔学士独爱晏几道，尚有‘相逢梦中’之情深一叹，偏偏不许我愁肠寸断？”
听得莫元舒语中饱含悲思失憾，崔文纯不明缘故，只好略作表面宽解道：“不敢不敢。如矜公说的是，是崔某见地浅薄了。”
见他仍未明悟，莫元舒一时气急，倒狠狠地咳将起来。这下唬得乔、崔连忙招呼谒者入内，几人手忙脚乱地伺候了一番，终于求得莫元舒喘匀了气。
崔文纯心有余悸地搁下方才为莫元舒净面的绢帕：“如矜公的病症好生骇人，若是救之不及，岂非就此呛死过去？这等恶疾究竟为何而发？”
莫元舒端起茶盅啜饮了几口，而后方道：“不劳崔学士费心。不过是南疆一场遭际罢了。”
乔洪吉疑道：“听莫公音色……并非南疆人士。”
瞧崔文纯亦望来相询，莫元舒终是淡然道：“因缘际会，旅居南疆十载。”
言讫，惟恐崔文纯洞察往日交集，他忙描补说：“方才二公所言之‘痴痴先生’……元舒亦有耳闻。”
崔文纯急道：“诚请如矜公解惑。”
莫元舒此时深悔自己贸然言及此事，却已无计可施，只好胡诌道：“当日我游历南疆，风闻痴痴先生自筑隐庐，高悬免扰旗，日日或闭门读书，或击节高歌，常作狂士之举，倒是一显癫狂本色。”
“我看不然。”崔文纯笑道，“如矜公道他是狂士，我却赞他是一等妙人。”
闻言，莫元舒心内似是燃起了希冀，俄尔复又意趣迷惘，口中喃喃道：“说什么‘一等妙人’……苦命鬼罢了。”
乔洪吉与崔文纯又谈笑了一阵，莫元舒只在侧默默旁听，不时咳嗽几声。
俟谒者叩门，三位官人终于候来了晡食。
望着面前形形色色的山珍海味，莫元舒却毫无口腹之欲，他随意地盛了一勺稀粥，而后便退到一旁捧了碗缓缓地喝——见崔文纯默默避开了洒有“辣齑粉”的全部吃食，莫元舒似有觉察，立时将此事记于心底。
三人行将用毕，乔洪吉倏尔叹道：“险些失了礼数！”忙命谒者将面前菜蔬各拣了一些，继而整齐码放于太祖绘像前。
“此地又无御史聒噪，乔监何必如此守礼？”崔文纯笑问。
乔洪吉摇头道：“到底是朝廷礼制，谨慎行事终可无咎。”
俟官人们漱了口，谒者们将一切收拾停当，便依例恭请主试官颁下入衙令。乔洪吉当即钤印发令，一应士子就此次第进入礼部贡院休憩，以待来日开考；而临阵不眠者亦有不少，彼辈往往挑灯夜读，争取考前再一发力。
乔洪吉与崔文纯自去安寝，而莫元舒却了无困倦，只将今日崔文纯之语细细琢磨了数遭，又念及夙往遭际，仍是苦痛缠身。
月上中天，他披衣而起，燃起一支膏烛，乘兴伏案书道：
征鸿记。水阔烟朦遥拟。浮华忍相弃？往昔。恼人雨霁。长安忆，金砌玉积。乱花香蝶正双戏，马踏芳菲归无计，愁断问神祇。幽寂。恨蝉凄。梦游太液池，靡争青帝。凤阁鸾台皆陈迹，社稷付杯中，江山谁辟？悔莫及，悔莫及。
撰得此语，更觉孤寒，未免一夜无眠。
翌日开考，士子们分列各场作答。乔洪吉与崔文纯于静室内坐而论道，专遣谒者围住贡院各处严加看管。
莫元舒与那二人不过初识，因出身罪臣之后而尤觉自卑，实在拘束得紧，遂诚请巡视各场。既得乔洪吉首肯，他即缓行于廊下，但觉春雨复至，却无甚寒意。可惜阴霾弥空，经久不散。
父亲沉冤未雪，朴怀不忆故人——翻起内心隐痛，莫元舒立时散去了入场试观士子答卷的打算。忽觉喉咙发痒，忙匆匆沿游廊朝居室去。
甫一出院，他便剧烈地咳嗽起来。这顽疾此番发作得十分猛烈，直咳得颅内一派混沌，眼前阵阵发黑。莫元舒自知不可于此地出丑，忙强撑着继续前奔，只是神思昏沉，四肢无力，脚下似乎生出了无数绊子。
他跌跌撞撞地转至内宅，终究力竭仆倒，就此晕厥了过去。
彼时崔文纯与乔洪吉谈得尽了兴，闲来无事也出屋巡考。转过一圈儿，未见莫元舒，便迈步往内宅来。陡然见得莫元舒趴伏在地，身上衣袍满是脏污，面色惨白，气息奄奄，一副日暮途穷的模样。
“如矜！”崔文纯大惊失色，立时飞身上前，抱起他便风风火火地闯入了居室。身后的一干谒者当下兵分两路，机灵的去请太医，其余的则一齐涌入屋内看顾。
崔文纯将莫元舒平放于暖榻之上，一面急掐人中，一面摩挲着他的胸口。见莫元舒身体痉挛着抽搐不止，崔文纯惟恐他咬了舌头，只好以手指极力地翘着他紧紧闭合的牙关。
察觉敌意，莫元舒狠狠啃住那根拇指，死活不肯松嘴。崔文纯一向养尊处优，平日专凭一双手抚琴弄墨，自然万分珍视，如今却遭了这等酷刑——但他也心知救人要紧，只得一声不吭地强忍痛楚。
由太子遣来相伴的太医拎着药箱快步赶入，忙不迭地往人中、百会等穴位施了数针，终使莫元舒渐趋平静。
崔文纯收回手，先瞧了瞧拇指上血淋淋的牙印儿，后对太医叹道：“老先生来得及时，否则我这拇指就保不住了。”
太医讪笑着将病源细细禀明，又叮嘱万万不可再让莫元舒劳心伤神，崔文纯一一记下，复请谒者礼送太医归去。
他小心翼翼地侧坐于榻边，垂首打量着莫元舒的面容。
乌发轻垂，略遮面貌，似是几重轻纱；肉眼可见的郁郁寡欢公然盘踞在惨白的面孔上，紧蹙的眉头锁满了数不尽的寂灭与枯槁；骨节分明的双手交叠于身前，胳膊下是那双细如竹箸的腿，忧色唤起了难以意解顿痊的痼疾沉疴。
他的病不在于身，而在于心。心病不除，疥癣难医；心病若除，痼疾有何可惧？
崔文纯自思每每挥金如土，无所顾忌——然现今以这双遍览香丛的眼眸审视面前的病弱之躯，竟不觉一丝疲厌，实属不易。他亲自以温水浸湿了巾帕，为莫元舒轻轻擦拭着额头的虚汗。
“杀……杀……杀……”
见莫元舒似乎陷入了梦魇的残酷折磨，崔文纯俯身凑近，听得满口“杀”字，不由喟然道：“病得这么重，还想杀谁？”
拇指上传来的刺痛让他难以安坐，便迈步踱至书案处拟了奏疏送往大内，复又低头阅读书札——一篇题为《征鸿记》的文段迅疾抓去了他的目光。