春闱告终，乔洪吉与崔文纯同擢潮州士子冯仙会为会元，录取贡士六百三十六名，联名奏禀三生天子。
三生天子深厌虚礼应答，因而一概照准，又下诏免去当年殿试，只凭会试名次授予进士出身。故而冯仙会亦为状元，自是乘马游街，好不风光。
三生天子无心国政，此时正命太宁局排演新戏——此戏以词牌“钗头凤”旧名“撷芳词”为题，单表陆游、唐婉故事。
皇弟葆宁王容貌清丽，明眸皓齿，尤似粉黛佳人，复值弱冠之年，遂奉敕妆扮唐婉。三生天子本欲亲扮放翁，又忙于督建东郊宫室，故而以参知政事端欣扮之，另命内侍监虎啸林扮陆母。
因《撷芳词》唱词均由崔文纯、乔洪吉奉敕撰成，三生天子复遣二人专领排演重任。
四月，京华大旱。彼时三生天子屡番往返于慕霜宫与东郊之间，闻知亦不以为意，只命臣属料理便罢了。
至四月初六，三生天子与贵妃携文武百官同观《撷芳词》。偏巧妆扮“赵士程”的小宦官犯下恶疾，一时难以言声。乔洪吉与一干太宁局衙吏忧心忡忡，急得团团乱转，却实在无可奈何，只得请崔文纯暂行救场。
俟上台时，崔文纯当先唱了一段：
江南翠叶盈新珠。病侵神，懒调甘露。极盼朝天子，辅弼展宏图。未料身孤，忘却北失土。
三生天子未料有意外之喜，当下莞尔。
见三生天子不愠反笑，一众太宁局衙吏如蒙大赦——乔洪吉亦心有余悸地拭了拭汗，不禁悄悄望向黄帐内正襟危坐的太子。
太子一贯厌恶纵情享乐之举，如今果然满面肃穆，目光冷冽。三生天子从旁瞥见，倒也不予置评，只是笑着将杯中醇酒一饮而尽。
台上，崔文纯缓行几步，站定后开腔道：
上楼台，乱心海。久愁怏，忘怀生怠，春色牵情朽极衰。似神归，意遣乏排，夜梦平增怨与哀。从来思疾莫耐，古今依例无遗外，恐将殊胜自身埋。
好在赵士程并非正角儿，崔文纯复唱了这一段便匆匆下了场。
乔洪吉笑着迎上前赞誉了几句，又说：“暑意渐起，东宫肃杀之气尤浓。”
闻言，崔文纯自幕后悄然望去，但见太子黄帐外遍是东宫僚属，个个动颜作色、正气凛然，他不由笑道：“你我在此，知晓眼下是观戏；如若使旁人未见这戏台时，彼辈倒似临阵溃敌之师。”
话是如此，却不知莫元舒是否亦在其间。
至最末一出，崔文纯再度登台，因唱：
真心困受，实难掩去往时忧。春宵残雪至短，求来片刻同俦。是既存焉何用酒，世间以此免霜秋。意诚人少添福，痴情客多非寿。若可为双枝连理，问有谁愿觅封侯？
假借曲声余韵，三生天子当先起身拊掌，贵妃随之亦起——见状，太子也自黄帐内步出。
一众看客纷纷高声喝彩，多有宫女暗解香囊，乘人不备便掷向台上。正有一个撞在葆宁王头上，他却先小心翼翼地看了看崔文纯。
察觉到葆宁王的目光，崔文纯不由朝他浅笑颔首。不料这竟让葆宁王眉头微蹙，终是将香囊随手递给了一旁的端欣，惹得台下一干有心者瞠目结舌。
待一切终了，已至二更时分——三生天子还宫歇息，明日仍须驰往东郊查察宫室营建。
崔文纯草草卸了妆，自行回府去了。
……
却说莫元舒陪同太子观览新戏，见得崔文纯粉墨登台，自是颇为惊愕，暗道崔氏竟有这般能耐。戏文未完，他预先告了假，带了两个小童便回东宫去——苦思一路，却不知有何缘由再与崔氏结交。
回转东宫，莫元舒念及图籍须作辑录，只好挑了风灯，自行往沧心殿来。
沧心殿乃是太子平日议事之所，此时只留一谒者看守、洒扫。见莫元舒到来，谒者问清来意，便引着他转到藏书室翻阅统算名册。
莫元舒一面核对，一面问道：“太子殿下近来常读何书？”
谒者恭谨答道：“殿下一贯手不释卷，近来乐于披览《孔丛子》，每至夜半而不止。”
“有劳先生将书取来我看。”
俟谒者奉上书籍，莫元舒秉烛阅览，却见字里行间满是太子亲笔批注，一笔一画极尽工整，且深具文采，所述之理颇可通达古今。
莫元舒暗道：“太子殿下志存高远，将来必可一扫今世弊政，重开中兴之局。”
翻至《对魏王》篇，太子于“孽臣以遇徼幸者，内则射合主心，外则谈主之非”一句中着重圈画“孽臣”二字。
其批注曰：
臣之罪者，奸也，谗也，佞也，孽也。奸者窃弄威福，如崔缜、施世修；谗者摈斥忠良，如端欣、冷濂生；佞者蒙荫作恶，如施璞、楚尚枫；孽者邪逆嬖幸，如崔文纯。愿承祖宗之佑，诛戮罪臣，举天下以谋中兴。
粗略览毕，莫元舒心下了然。
枢密使崔缜、河东侯施世修炮制父亲冤案，凭此一案便已坐定了奸臣之名；参知政事端欣、吏部尚书冷濂生皆为高官显贵，莫元舒只知后者乃是崔文纯的岳丈，其余恩怨一概不明；施璞、楚尚枫自恃皇亲国戚、爵位在身，平日素有骄奢恣意之举，这倒也在其次。
惟有崔文纯被单单列入孽臣一等。
莫元舒知晓太子的确深恨崔氏，将来自能洗雪父亲冤枉，因而满心欢喜地谢过了谒者，自己提着灯缓缓步出了沧心殿。
殿外一派杳然，偶有清风拂过，携来几缕尤甚可贵的清爽。
莫元舒返回居舍，先行洗了漱，预备读几篇诗文便安寝。可惜思绪纷杂，实在不能静心。忽有谒者于门外言道：“莫大夫，太子殿下业已还宫，于沧心殿召集僚属议事呢。”
莫元舒闻知，只好重换礼服，强打着精神随那谒者去了。
沧心殿内燃起百支膏烛，太子高坐上首，头戴东坡巾，身着绛纱袍，丰神俊朗，温润高贵。弱冠之年的储君潜心治学，心怀中兴壮志，自是与当今三生天子不同，可惜略显病弱，不时咳嗽几声。
一众东宫僚属恭谨行礼，太子温言请众人平身。
太子詹事柴望祯朗声道：“如今京华大旱，百姓流离失所，十余万流民涌入都中。虽有官衙施行救济，可惜收效甚微。皇上深为奸谗所惑，不恤黎庶之苦。眼下召诸公至此，正是为了议一议赈灾之事。”
闻言，众人面面相觑。
辽东战事旷日持久，京华东郊大兴土木，这两笔款项须得预先留出——如此一来，户部必不肯尽心赈灾。
忽听一人道：“太子殿下可效法太祖故事，号召群臣捐俸为助。”
莫元舒循声望去，但见其人头戴乌纱帽，身着绯色官袍，方头大脸，浓髯黑亮——正是太子宾客翁策之。
太祖初创基业，彼时屡遭天灾。为解民困，太祖日减两膳，又诏开内帑，拨尽存银充入国库；群臣亦争相捐俸为助，最终得以共克时艰。可惜当今三生天子笃信释教，万万不肯轻用内帑，营修宫室犹且令户部调拨银钱——纵使百官人人捐俸，不过是杯水车薪而已。
计议许久，仍未理出个头绪，只得暂依翁策之之言。人皆将散，太子詹事柴望祯却命莫元舒留步。
二人于廊下漫步闲话，柴望祯温言询问：“方才文武百官同观《撷芳词》，如矜为何预先离席？”
莫元舒思虑片刻，答道：“下官生性好静，不喜喧哗。”
“这倒是真话。”柴望祯一面缓行，一面笑道，“如矜，你觉得崔文纯为人如何？”
“柴师傅，下官素闻崔学士污名缠身，未免先入为主——更有家父冤狱……恐怕难以公正作评。”
柴望祯沉吟了半晌，复又冷笑道：“崔文纯身为翰林学士，不能力匡君父之过，狎昵于上、倨傲于下，自恃嬖幸而谄媚皇上。其叔父崔缜操政弄权，摈斥忠贤，令尊之事……不但我并未忘怀，太子殿下亦深以为憾。”
“先父便是遭崔缜及河东侯施世修凭空构陷而死。”莫元舒郑重道，“满门亲眷俱殒南疆，惟下官一人侥幸得归。此为血海深仇，下官须臾不敢忘却。”
柴望祯叹道：“崔文纯身为学士，未能尽责辅弼君父，此即渎职。太子殿下肩负中兴大任，断不容如此词臣空领薪俸。况且今世门阀横行、奸豪群起，崔文纯昔为状元，终归出身旧贵。欲成中兴，必先一扫门阀之害。老夫向你保证，日后太子殿下登基为帝，必定为令尊平反昭雪，将崔氏叔侄打入万劫不复的无间地狱。”
“下官谢过柴师傅义助。”莫元舒躬身施礼。
待莫元舒远远离去，柴望祯迈步转回了沧心殿藏书室。彼时太子正痛苦不堪地咳嗽着，宗承受则跪在榻前为他念书。
“太子殿下，是老臣多虑了。”柴望祯叩首行礼，“莫如矜深恨崔氏，的确是一大助力。”
“师傅费心了。”太子吃力地喘了几声，“我不会违背诺言，应允他的‘平反昭雪’……将来定然兑现。”
“殿下仁善。还望殿下善保玉体，老臣告退。”柴望祯缓缓起身，由宗承受搀扶着出了藏书室。
“宗公公，”柴望祯笑道，“老夫听说一个唤作‘宝沉’的宦官窃取了太子殿下的贴身衣物——还请宗公公明示。”
宗承受颔首道：“确有此事，殿下目前尚且不知。”
“为何不惩处了他？”
“殿下一贯宽仁待下，恐怕……”见柴望祯面色微沉，宗承受立时改口道，“既然柴师傅吩咐了，我处置了他便是。”
“打发他回内侍省，”柴望祯轻捋白髯道，“东宫不留腌臢人，让他怀着这等龌龊之心伺候皇上去吧。”
“是。”宗承受恭谨作答。