崔文纯与一位苍髯老僧一前一后地穿梭于山石之间，彼此的心情俱是万般沉重。

京华大旱，百姓流离失所——三生天子却丝毫不恤黎民哀苦，犹且设宴取乐。

老僧法号“惠明”，年届期颐，备受僧众推戴，卓然为群僧之首。当年奉诏觐见讲法，三生天子降阶亲迎。惠明盛赞三生天子为“当世真佛”，上尊号为“无上觉悟大皇帝”，由此深得宠信。

朝野忌惮其圣眷尤浓，均不呼其法号，但以“大法师”尊称。现今相位出缺，群臣皆视参知政事端欣为首，而惠明其人亦不容小觑。

“大法师可有破局之策？”崔文纯忽而问。

惠明回过神来，不由摇头轻叹道：“并无。”

户部须存银以应对辽东战事，自然不出一厘一毫。欲要赈灾，必定要劝得三生天子动用内帑，但这无异于天方夜谭。

“文纯倒有一计。”崔文纯止住脚步，低声对惠明说，“犹记得大法师去岁首倡广收天下铁器以铸造大佛像，可惜当日朝廷忙于营修宫室，此事就此搁置。明日是四月初八……佛陀诞辰，若能重提此议，皇上必定开恩嘉纳。到时开工，人力不足，朝廷自然会雇佣灾民——至少能确保他们吃上饱饭。”

“难。”惠明双手合十，“皇上或许会令户部出资。”

崔文纯却不以为意地笑道：“这便需要大法师相助了。”

……

二人于殿外请求觐见时，三生天子刚刚结束宴饮。

这位四十二岁的皇帝正值春秋鼎盛，目前已在位十四年。他自祖、父手中承袭了四海升平的江山社稷，因而再无忧患，得以享尽人间至乐。

随着内侍监虎啸林一声“宣大法师及崔文纯入觐”，二人毕恭毕敬地行至阶下，向皇帝叩首行礼。

三生天子头戴东坡巾、身着玄色长袍，满面温和笑意，所蓄浓髯飘飘，宛似佛陀面相，颇得一番超尘脱俗之意。

“免礼吧。”

二人起身，崔文纯拱手禀奏道：“皇上，四月初八乃是佛陀诞辰。臣与大法师计议了许久，故而一同奏请皇上恩准‘铸像’一事，也好昭显教化于四方。”

惠明默不作声——依照崔文纯的叮嘱，此时他尚且不用开口。

“此议甚佳，”三生天子业已微醺，他摆手道，“可惜东郊离宫尚未竣工，仍应稍作搁置。”

崔文纯恭谨上奏：“皇上所言极是，但离宫竣工岂是一日之功？佛陀诞辰一年一度，若是错过了……须得再候一年——莫若先罢东郊工事，专心铸造佛像为是。”

三生天子笑道：“确有一番道理，那便着户部拨银吧。”

“皇上，”惠明适时地出言道，“若令户部拨银，惟恐信念不坚，使天下人人皆得我佛所赐洪福，绝非皇上独有。”

“岂有此理，”三生天子顿觉不悦，面上笑意一凝，“是朕诚心专事西天，与天下人何干？”

惠明躬身施礼道：“老衲恭请皇上动用内帑以拨银铸像——内帑乃是皇上私产，如此一来，我佛自然知晓皇上笃信至诚。”

“准了。”

崔文纯与惠明谢了恩典，先后步出宫禁。

惠明笑道：“崔学士心系百姓，却被朝野列入‘奸邪’，当真冤枉。”

“像我这种人……老百姓看一眼就嫌恶心，没办法。”崔文纯摇头轻叹，“终归是百姓得了实惠，个人荣辱不在计议之中。”

三生天子惟恐功德为他人共有，最终诏罢东郊工事，由内帑拨银二百万，收缴天下铁器以铸像祈福。

因工匠数额不足，三生天子下诏将京华周遭十五万灾民统统充作人力，按御林军范例供给饮食；复加派饷银四百万，广拆民房以腾阔占地，另迁移十余万人往城外居住。

朝中非议汹汹，民间怨声载道——太子詹事柴望祯密令御史史光华、盛达宽、明天行等参劾崔文纯、惠明“奸邪阴恶，罪迹昭彰”，而三生天子不为所动。

大佛像历经五月而成，彼时秋雨连绵，旱情已终。

这座佛陀坐像以天下铁具合铸而成，高近百尺。佛陀全跏趺坐于莲花座上，头饰螺发，顶有肉髻；体态丰满，神态庄肃；身着右袒式袈裟，衣纹写实自然；左手置脐下，右手结触地印，整座京华府自此均处于佛陀的俯视之下。

御史史光华、盛达宽、明天行纠集同僚不断上疏参劾，崔文纯因而上表请求辞去翰林学士之职。三生天子亲予召见，多有慰劳，并不许辞官，另将为首三人降职地方。

三人离京之日，国子监司业郝参来及上百监生俱来相送。

明天行因道：“朝野于此议论纷纷，更有图谋不轨者以之为由诽谤朝廷。铸像劳民伤财，使天下追慕其风，恐损社稷泰宁。而今道丧政衰，非诛讨奸佞不足以中兴！我辈三人虽受谗去国，然若可罢去奸邪，则我三人甘愿身死殉道！”

见众人齐齐动容，史光华亦道：“惠明本为祸国妖僧，平日出入权贵之门，不计百姓存亡；更兼崔文纯失却臣子傲骨，只知一味谄媚事上——此二人一日不除，社稷一日难解近忧。我等三人已竭尽所能，余事尚须托付于诸君。”

国子监司业郝参来闻言大恸，立时发誓扫净浊穹。

此人原是乔洪吉座前一员副官，平生惟讲格物致知，只以天下兴亡为己任。送罢史光华、盛达宽、明天行归去，郝参来回宅豪饮一遭，复又痛哭一番，继而拟疏参劾参知政事端欣、吏部尚书冷濂生渎职误国。

书曰：

亟行刷新吏治，次第召还诸贤。更以元储为佐，上承太祖真意，垂拱而治□□，则臣虽万死亦可无憾于泉下焉。

未得批答，郝参来复上第二疏，力劾内侍监虎啸林专横不法，规谏三生天子亲贤远佞。

其言略载曰：

内珰虎啸林操弄权柄，以不悛之心行无忌之实，诚可骇也！伏惟□□，累圣频出，愿法太祖之遗训，解黎庶之倒悬。

又未得批答，彼时郝参来已将生死置之度外，由是胆气愈壮。复上第三疏，列贵妃楚尚柳、皇弟葆宁王、翰林学士崔文纯、大法师惠明、贵妃之弟楚尚枫五人为“五恶”，力求三生天子逐此五人，而后矢志中兴社稷。

其言略载曰：

太祖传国，以勤恤民隐为纲。今五恶祸乱宫闱，宗社见辱，山陵将崩。臣一介司业，才浅命薄，惟知为君解忧。愿五恶得逐，力行太祖法度，则苍生慰怀，中兴至矣。

郝参来三日上三疏，朝中舆论大哗。

吏部尚书、世袭一等永国公冷濂生乃是崔文纯岳丈，其人久历宦海沉浮，化解如此风浪自然轻而易举。

是日，冷濂生聚得葆宁王、崔文纯、惠明、楚尚枫同入书斋，内侍监虎啸林亦遣了养子虎佩亭列席。

众人次第见礼，继而依主宾落座。

冷濂生首先出言道：“近来国子监司业郝参来连上三疏，我等俱在被参之列。今日请诸位至此……便是议一议战守。”

语毕，他环视众人，但见葆宁王神情闲适，当下道：“王爷天潢贵胄，想来自是不必忧心的了。”

葆宁王浅笑道：“小王齿岁尚少，比不得诸君久经仕宦。”

听闻此言，众人不由一同笑了起来，惠明亦捋着白髯颔首不语。

葆宁王虽是三生天子惟一的兄弟，却与当今太子同在弱冠之年，甚至还要略小几个月。他一贯宽和有礼、醉心戏文，复又容颜绝代、极富才情，由此深得朝野倾慕。

“大法师年高德劭，常伴君前。”冷濂生温言询问，“未知皇上览表后动静如何？”

惠明双手合十，先是轻诵佛号，而后方才作答：“老衲一心向佛，惟知身投西土，不知朝生暮亡。皇上天生圣主，英敏绝人，自有一番进退裁夺，岂容老衲窥测天心？郝参来三疏虽上，清者自清，心无挂碍，诸位施主不必介怀。”

楚尚枫手中折扇轻摇——时已入秋，仍且持扇，原是楚尚枫早年有一至交知己，最喜绘制扇面。曾为楚尚枫亲制一聚头扇，上绘一树秋枫，书有“丹枫报秋”四个篆字。后此人不幸弱冠而逝，楚尚枫从此立誓永不释其扇。

“可惜我等俱无大法师震烁古今之仁心雅意，如今倒平白惹得那许多讳莫如深，实在心有不甘。”

言及此处，楚尚枫又去瞧崔文纯，暗地里用扇柄捣了捣他，问：“朴怀兄有何高见？”

“老泰山犹且在座，”崔文纯笑道，“我这做女婿的又岂敢逾矩？”

一番话说得冷濂生不禁莞尔，便抬手示意他畅所欲言。

崔文纯这才说道：“如今我等久受攻讦之苦，莫若一并上疏求去。皇上秉性仁善，自然下诏慰留，如此即可一塞御史台悠悠之口。至于国子监司业郝参来……不过是激愤奏事，或许不必因言获罪。”

葆宁王闻言亦笑道：“莫非朴怀也要小王上表辞爵不成？”

“岂敢岂敢，是臣言错。”崔文纯佯作无措，忙引咎道，“王爷天家贵胄，绝非我辈微末臣子之属。我辈上表求去，王爷大可在府高卧，怡然自乐。”

葆宁王忍俊不禁，竟逾矩轻浮地抬手蹭了蹭崔文纯的鬓角：“好吧，一切凭你吩咐。”

崔文纯一惊，却也不好深究，只得忍下。

虎佩亭听了半晌，心忧其父虎啸林得咎，因问：“崔学士，家父……”

崔文纯道：“令尊自潜邸时便侍奉皇上左右，至今已有近四十载，一贯深受倚重。仅凭郝司业尚且动摇不得，虎公公可放宽心。”

冷濂生见一切计议已定，即命众人依言行事。

翌日，参知政事端欣、吏部尚书冷濂生、内侍监虎啸林、翰林学士崔文纯、大法师惠明、监察御史楚尚枫分别上表求去——冷濂生另拟一表，暗中禀奏郝参来之举似为东宫指使。

三生天子各赐手诏安抚挽留，又遣内侍监虎啸林领五百御林军捉拿国子监司业郝参来归案。

郝参来早存死志，听闻御林军将至，即与家眷一一惜别。后留血书一封，于书斋自缢而亡。虎啸林遣兵马围住郝宅，自持血书火速呈送慕霜宫。

三生天子览之，见其上书曰：

直言极谏，谏所当然。

为国而死，死不言冤。

览毕，三生天子怒意顿消，哀叹道：“若非忠直之臣，又岂能留下这等赤诚之语？传朕口谕，厚葬郝参来，赦免其亲眷一切罪过。”

“皇上三思！”虎啸林俯身拜倒，恳言劝谏道，“郝参来貌似忠直，实则狂悖犯上。倘若宽宥这等恶贼，将来贻害无穷。老奴素知皇上仁善宽厚，莫若召开廷议，由朝中大员共议惩处。”

三生天子若有所思地望了他许久，终是说：“准了，你去颁诏吧。”