崔文纯坐于官轿之内，心内反复回想着莫元舒方才的恶言恶语，一时甚为倦怠。
三生天子笃信佛法，平生只恨自己未曾身投西土。崔文纯既为翰林学士，位属天子近臣，纵有万般无奈也只得奉敕为之。至于请铸佛像一事……十余万灾民安然无恙，则他虽有铸像之口实，亦可无愧于心。
为官十年，骂名缠身。原以为今生就此蹉跎而过，偏生邂逅了莫元舒。乔洪吉言说此人是能助他“保全身家性命的贵人”，崔文纯却从未存有这等刻意逢迎、有所图谋的心思，故而不曾提及礼部施救一事以求夸赏。
他清楚地知道，东宫日后必定要扫灭门阀旧贵，而崔氏一族首当其冲——他早就不敢妄想“保全身家性命”了。
苦思多日，崔文纯仍不知莫元舒究竟为何而骤然动怒。他自袖中摸出于礼部官衙得来的《征鸿记》，细细玩味着莫元舒堪称奔放清轻的书法，心内霎时尽是悲凉。
崔文纯原本是一副贪恋风月的凡间心性，却不得不自幼屈从于叔父的屡番毒打，乃至于背负了“兴家耀族”的沉重包袱。他强逆本心，孤身走过人生的三十年。身边同行者虽多，但无一人询问他是否悲苦，无一人在意他是否辛酸。
多年来，他与谁相识、与谁交谈、与谁饮酒——均受崔缜、冷濂生支配，宛似一架毫无生气的提线木偶。
掇香寺传札之举出自于一种近乎背叛的挑衅，他一向恪遵礼法，但不甘于如此了却残生，故而报复性地向一个“罪臣之后”伸出了手。
可莫元舒与他见过的所有人都不同。
他不明白究竟为何不同。或许是源自于对罪臣亲眷的同情垂怜，或许是源自于对相似心境的同病相怜——他们都不是自愿走上这么一条人生路的。
崔文纯四岁启蒙读书，从未似河东侯世子施璞一般骋心快意，这也是他与小侯爷倾心结交的缘由之一。
父亲早逝，他得不到父爱；叔父暴戾，他得不到关怀；出身崔氏，他得不到自由；官场联姻，他得不到情意。
而小侯爷都得到了，他又如何能不羡慕？
前路荆棘密布，崔文纯一直在孤身前行。小时候势单力薄，一味乞求着来自于旁人的施舍；而今年至三十，依旧无力抗争，对一切束缚、一切危机都不知所措。他早已被打断了脊梁，成了一条游走于丧家边缘的无牙犬，只能绝望地趴伏在街边等待死亡的降临。
面对着同样身在逆流之中的莫元舒，崔文纯仿佛看到了当年的自己——胆怯、忐忑、畏惧，乃至于自卑。
崔文纯伸出了手，这既是对莫元舒的襄助，亦是对自己的救赎。明明莫元舒已将一双伤痕累累的手向自己递来，却又迅疾地收了回去。
这让崔文纯倍觉迷惘，他看不清自己的内心，只知道重重障壁后正隐匿着渴望。渴望打破纲常的枷锁，渴望打破世俗的见地，再也不顾君父安危，再也不顾崔氏一族，再也不言忠，再也不言孝。
什么是忠？什么是孝？
他渴望自由，尽管这种自由将使他付出无比惨痛的代价，乃至于身家性命。
他都认。
但他不敢说。
他此生失去了很多珍宝，都是圣眷、富贵、官位、俸禄所无法弥补的。叔父、岳丈从天而降，谈笑着一件又一件地搬空了他的全部珍藏。为了护下硕果仅存的一颗真心，他必须要将它紧紧地封锁起来。
况且……即便他捧出了真心，莫元舒也不会接受。
莫元舒那般厌弃他，大抵是会走的。走得远远的，再难寻觅。
……
却说崔文纯上表举荐周平湖为尚书仆射、乔洪吉为参知政事，三生天子下诏嘉纳，而朱瓒则遭罚俸处分。
东宫闻知，立时令僚属齐聚于沧心殿藏书室。
太子宾客翁策之道：“太子殿下既已传信，崔文纯犹且谄媚皇上，一味举荐非人，可谓明知故犯。”
“如矜，”太子重重地咳嗽了几声，喘着粗气问，“你近来可曾与崔文纯会面？”
莫元舒正想着那日崔文纯于吏部官衙外孤身远去的背影，忽然被点了名，当下拱手道：“回太子殿下的话，臣近来忙于整理典籍，未曾得暇与崔氏相会。”
太子笑道：“如矜也不必如此用心俗务，那些事儿交与手底下的文吏协理便是了——安心养疴要紧。”
“臣谢过殿下。”
“殿下与诸公既说起了崔文纯，”太子詹事柴望祯忽而忧心忡忡地禀奏道，“我倒念及一事，不得不从速讲明——十月初十是皇上的万寿。因礼部尚书沈叔驳力请节俭，龙颜震怒，专以崔文纯、内侍监虎啸林同为万寿掌敕官，一同操办万寿。”
“户部怕是要糜费了。”翁策之幽幽一叹。
听太子说了一句“下去吧”，众人当下齐齐退出。
莫元舒一路挑灯漫步。彼时天色几近全暗，瓢泼大雨片刻不停。
近来他屡屡回想起崔文纯那副凄楚的神情，原以为自己理应为崔氏族人的痛苦而倍觉喜悦，可心里往往空落落的。
他不止一次地思考过崔文纯为何会与自己结交，他希望此举仅仅是出自于勋戚旧贵对东宫的渗透——若果真如是，他将来便可以肆无忌惮地对崔氏一门实施报复，同时不必为此存有任何良心谴责。
可他也隐隐有着企盼。
不论是南疆还是京华，于莫元舒而言皆是幽壑深渊。掇香寺方丈、詹事柴望祯，乃至于太子……无一人不是俯瞰与施舍，惟有“朴怀公”一人堪称与他平心相交。
在得知崔文纯乃是崔缜从子之前，此人完美符合他心内对“朴怀公”的万般期许。
殿外暑热未消，莫元舒却只觉得孤寒难耐。兴许是方才着了风，此刻便又呛咳起来。一路赶入居舍，他往榻上懒懒一躺，仍旧剧烈地咳嗽着。
我原本愿意接纳你的一切，可你偏偏是我杀父仇人的侄儿。长辈的恩怨此生难解，那么你呢？
你是名门望族，我是罪臣之后，霄壤之殊，云泥之别。你对我关怀备至，究竟是为了什么？
……
却说三生天子专令内侍监虎啸林与崔文纯操持万寿——虎啸林深知上意如何，故而竭尽奢靡之能事。崔文纯每每委婉解劝，而虎啸林竟充耳不闻。
俟万寿当日，瑞虹映夜，明灯漫天。群臣齐至霁云阁上观灯，左右宦官恭谨侍立。
莫元舒侍奉太子上阁，环视周遭，却独独不见三生天子銮驾。远远望见崔文纯倚栏而立，他默默地注视了许久，终是打算相询。
刚迈出一步，楚尚枫已挥着折扇迎了上去。
眼见崔文纯与他一处说笑，莫元舒只得驻足远观。回身四顾，太子詹事柴望祯正领着一干东宫僚属指斥万寿陈设太过奢靡——他一时听不进去，但觉灯火刺目，喧嚣恼人，便自行踱往僻静角落去了。
那厢崔文纯因问：“国舅爷，可曾见过贵妃娘娘了？”
楚尚枫一面瞧着远处正聚于廊下一处说话的端欣与冷濂生，一面笑道：“朴怀兄莫要如此打趣。阿姊讨了皇上的恩典，今日不会列席。目下开宴在即，为何皇上迟迟未至？”
崔文纯道：“我先与你卖个关子。”
闻言，楚尚枫霎时明悟。沉吟片刻，他又问道：“万寿庆典所用银两几何？”
崔文纯未及回答，忽听一阵惊呼声传来。
二人即往京华府北面的重峦叠嶂望去，但见山上光焰照空，十余万火把齐齐高举，已先拼出了一个“吾”字，继而复有数字次第燃起。
楚尚枫细细观览，见是：
吾皇圣寿千秋岁，
天子践祚万世春。
群臣赞叹不已。
又听戏台上锣鼓喧天，崔文纯笑道：“开戏了。”即引楚尚枫入席落座，二人各自将一盘糕点置于身前，继而饶有兴致地观起戏来。
今日乃是万寿佳节，故而太宁局排演了吉祥戏目《庆团圆》。孰料三生天子不喜，竟诏排乔洪吉所撰之《乌纱帽》。
俟士子“吴秉丰”上台，仅仅行了数步，楚尚枫便已觉察，因叹：“皇上倒是好情趣。”
崔文纯微笑颔首。
二人谈笑了好一阵，忽听得三生天子唱道：
乱绪千重，动我神思心却痛。尤期与共，孑然已惯惧烛红。常闻贵女慕豪雄，才疏智短自贫穷。真正是，绝非浪荡痴情种。
楚尚枫急道：“坏了！皇上成了负心郎了！”
崔文纯忍俊不禁，道：“国舅爷万不可如此作评，贵妃娘娘尚在宫里呢！”
听闻此言，楚尚枫便也笑了，连带着周遭一众宦官垂首偷笑。太子正在栏边凝眸远望，将这边动静听得分明，登时不悦道：“楚卿粗粗灌了几杯酒，未料竟酿得满口胡言。”
楚尚枫缓缓起身，向太子行礼道：“是臣未守礼节，还望太子殿下恕罪。”
崔文纯亦陪着站起。
太子似笑非笑地一偏头，道：“既然有罪，必须惩治。我尝闻‘非舍心头之好，则仍无羁于心’。早闻楚卿对手中折扇爱不释手，但将那折扇献出，此番自然无事。”
楚尚枫一时面露难色，因道：“太子殿下，非是臣不肯奉上，实是此物牵扯夙往因果……还望殿下另索他物，则尚枫断无犹疑。”
太子含笑道：“倘若我治你‘语涉君父’之罪，便绝非一扇所能善了了。”
闻言，楚尚枫俯身拜倒，仍道：“臣可为殿下另制一柄……”
“楚卿可是不愿？”
见楚尚枫实在不堪其辱，崔文纯拱手道：“太子殿下，楚国舅不过是偶一失言。如使皇上闻知，尚且不会降罪，殿下又何必如此迫人太甚？”
太子笑道：“‘楚国舅’？我但以惠和宣端慈仁皇后之兄为国舅——母后崩，国舅不久亦卒，未知何处复来一‘楚国舅’。既然崔学士抛出这般说辞，我却不好更行索取了。此事暂且不论，万望楚卿从此谨言慎行，莫要为人所惑。”
俟太子远远走去，楚尚枫方才心有余悸地与崔文纯一同落了座。
二人各自举杯致意，崔文纯轻叹：“好巧不巧，那番话竟被他听了个真切。若非皇上仅有太子一人为嗣，你我岂会狼狈至此？”
楚尚枫摇扇道：“皇上独子，国之元储。诗书经世，大器初成——我虽有一姊，却尚且专得父母宠爱；何况太子一无兄弟、二无姊妹，又是这般品貌高洁的人物，怪不得皇上一味偏袒回护了。”
语毕，又听三生天子唱道：
明堂重报奏，正道本天授。功成克定函贼首，归田轻拂袖。四时盛景在桐庐，辟鸿蒙、应天魁宿。皋松若蟠虬，霞艳自出岫。迁客离途，光阴倏骤，独上寂重楼。危殿空阁，萧疏离索，寄情于苦酒。忧愁故、四百军州。
崔文纯感喟道：“‘吴秉丰’功勋卓著，到头来却仕途成空，还似一场大梦。”
楚尚枫侧头细听，忽而说：“你我日后若能如‘吴秉丰’一般遭际，尚且可称幸事。”
“此话不假。你是贵妃之弟，我乃崔氏族人，荡涤不清一身罪业，二三十载后难免以命相抵。似‘吴秉丰’一般归隐田园，做个持家守业的田舍翁——原是我之夙愿。可惜叔父令我经科举入仕，我只好收敛心性，潜心治学为官，终成了这副模样。”
三生天子仍且唱道：
效古簪花，宿醉扶眠花月下。梨花成雪，莫将花簇拟清嘉。香花闲淡韵双夸，撷花兴尽归来罢。花去也，琼花怯比光阴话。
楚尚枫举杯道：“朴怀兄，你我俱是一等苦命人。我本欲为红尘隐士，纵使阿姊入宫亦不曾留心。孰料皇上赏了官职，只好身赴京华……受这清规戒律百般束缚。朴怀兄，你我暂且痛饮此杯，充为将来坟前一祭！”
戏台上风云变幻，三生天子已率先下场。
惟有扮作名妓秋台的葆宁王作结道：
了却前愆泪正盈，功过后人评。痴魂未远，报应自长灵。
崔文纯与楚尚枫相互致意，仰头将盏内酒水一饮而尽。二人相视片刻，继而一同大笑起来。
忽觉有人近前，崔文纯回首望去，却见参知政事乔洪吉正笑着站在自己身后，忙与楚尚枫起身见礼。
楚尚枫口呼“乔参政”，崔文纯则仍唤“乔监”。
乔洪吉温和地摆了摆手，道：“不必拘谨。老夫方才与周仆射言及《乌纱帽》一剧，倒是生出了许多感慨——尽是老夫起初撰作时所未能料及之处。‘秋台’性情刚强，过刚易折……”
话音未落，但见三生天子与葆宁王于十余名大内宦官的簇拥下沿阶而上，群臣纷纷俯首参拜。
三生天子此时已卸了妆容，他笑着吩咐众人免礼平身，继而问端欣道：“端卿，朕方才亲演收效如何？”
端欣真心奉承了几句，又赞葆宁王道：“王爷天资绝世，实是台上佳客。”
闻言，葆宁王效仿正旦情态掩唇浅笑，复引来三生天子一番盛赞。
崔文纯一面观瞧，一面颔首暗叹。葆宁王与三生天子并非同胞手足，眉眼间无甚相似之处，年岁亦相去颇远。
先帝惟有二子，葆宁王又与当今太子同年降生。彼时三生天子储位已固，兄弟因此绝无嫌隙，相亲相敬，倒是天家难得。
先帝崩时，葆宁王年仅六岁。三生天子奉敕即位，首诏即免去皇弟将来封地就藩之制，准其永留京华，迄今已有十四载。
正细思间，骤闻三生天子道：“皇弟加冠之期将至，此事可着礼部筹备。”
礼部尚书沈叔驳应声出列，复聆听圣命道：“葆宁王已及弱冠之年，沈卿从速卜筮吉日，朕将亲往顺陵诣见皇考——即于顺陵明楼启天告祖，施以加冠之仪。”
沈叔驳躬身道：“臣谨遵圣谕。”
“今日是皇兄万寿，臣弟这头杯酒……自然要敬皇兄了。”葆宁王将第一杯酒奉给三生天子，继而向乔洪吉献上第二杯酒，“若无乔监撰得《乌纱帽》，小王倒少了一出好戏来演，请您饮下第二杯酒。”
顿了顿，葆宁王亲执酒杯来到崔文纯面前，温言道：“若无崔学士相助，这出戏的末尾难免落入俗套，学士请饮第三杯。”
崔文纯俯身拜倒，而后伸手去接。不知道是不是错觉，葆宁王似乎趁交杯之际摸了摸他的手。
当他抬头望去，却只能看见葆宁王面上的那抹浅笑。联想到先前葆宁王也曾举止轻浮地摸过自己的鬓角，他的心内霎时满是疑云。
三生天子笑道：“众卿，共饮此杯！”
话音未落，忽有小宦官急匆匆地奔上霁云阁，向内侍监虎啸林低声禀告了几句。
三生天子心生疑虑，因问何事慌张。
虎啸林如临大敌地瞧了瞧在场群臣，终是如实奏明道：“皇上，护陵监怀玄遣人来告……顺陵明楼走水了。”