文武百官一片哗然，三生天子亦沉沉道：“这火可曾救得？”
虎啸林抬手拭了拭鬓边冷汗，轻声道：“今日万寿，护陵监看管不严。救援不及，火势熊熊，明楼已……悉数被毁。”
三生天子遣散群臣，惟命宰执、太子及礼部尚书沈叔驳于霁云阁议事。崔文纯本欲离去，却也被小宦官密请留步，于旁侧默默记录君臣言行。
在场众人无不噤若寒蝉，任谁都知晓先帝陵寝于天子寿辰走水的不祥寓意。
良久，三生天子因道：“护陵监怀玄职守有失，引得如此弥天大祸，着几位卿家速拟重处来看。”
冷濂生奏道：“皇上，怀玄身在其位，未谋其政。请赐诛戮，以谢天下。”
三生天子因命传诏，立斩怀玄于市井，而葆宁王加冠之仪延期筹办。
正议间，忽报有表呈上，三生天子即行披览，见其题头曰：
贺万寿顺陵明楼赴火表
臣监察御史丘浮沉泣血上谏
三生天子强忍着怒意自行审阅，见其有数言曰：
臣所贺者，实非明楼之火也，而贺明楼之火于万寿之日也。是者，祖宗降罪，以责皇上侈靡过甚也。臣尝闻太祖临朝之日，每问民生安否。知民安，而后乃自安。今国衰民困，皇上犹且不施仁心，弊丧者岂只一姓之国？伏请查察，愿皇上早赐极刑，则臣即赴泉下泣告太祖，乞解时局之危困矣！
览毕，三生天子缓缓将奏疏合上，交予群臣次第阅读，因叹道：“朕虽时有不明，亦知此皆忠者至诚之言。丘浮沉一介监察御史，不过区区七品，竟舍身冒死上谏，此乃众卿所不可为、不敢为、不愿为。朕既受命为天下之主，自怀一番气度——吏部可拟疏来看，酌情擢升丘浮沉官秩。”
太子喜道：“父皇仁心济世，古来贤君望尘莫及。”
“还请皇上三思。”端欣躬身禀奏道，“此番朝廷倘若嘉纳丘浮沉之言，将来乌台群鸦难免聒噪不休。”
冷濂生出列奏道：“皇上，臣以为端相公所言甚是。怀玄玩忽职守，诏赐诛戮；丘浮沉语犯宫闱，其罪更在不赦。纵使皇上施以惩治，亦只为其狂言犯上之故，绝非惩治忠臣。由此悖臣授首，言路渐开，可彰皇上教化之功。”
忽有一人道：“皇上，丘浮沉可贬，不可杀。”
听得此人用语如此直率，崔文纯不由循声望去，但见其举止雍容，头戴乌纱帽，身着蟒衣，腰系玉带——正是尚书仆射周平湖。
周平湖曾为先帝伴读，深得信重，获赐惟有皇室宗亲可用之九蟒四爪袍，以示格外荣宠，却也丝毫看不出往日征战沙场的搏命气象了。
三生天子若有所思地沉吟了片刻，又听太子劝道：“父皇，只因丘御史愤于时事，这才直言……”
“好了，”三生天子打断了太子的陈述，遥遥一指崔文纯，因道，“崔卿拟诏，立贬丘浮沉为姑苏刺史。”
崔文纯起身应是，而后复又坐下执笔拟诏，群臣寂然相待。
不过片刻，崔文纯便拟好了诏书，正欲由内侍监虎啸林代为呈上，却听三生天子吩咐道：“不必送来，且先念与众卿。”
闻言，崔文纯便朗声念了，继而呈请用印。俟得三生天子首肯后，内侍监虎啸林接过诏命，看其上书曰：
敕：先圣论臣，以忠为先。丘氏浮沉，自恃忠悃。言切失仪，行威主上。姑苏要冲，具官刺史。责授是职，往守是邦。
览毕，他即钤印，又遣小宦官前往传令。
三生天子粉墨登台近两个时辰，本即疲惫不堪，如今又生了这许多事端，早已心力交瘁。见他实在困乏了，虎啸林便命群臣自行出宫，继而引十余名宦官簇拥着天子奔寝殿安置去了。
众人步出霁云阁，各自作别。
周平湖谓冷濂生道：“冷相公力主严惩丘浮沉以明朝廷法度，令婿倒是秉性仁善，所拟诏书之语亦颇多悲悯。”
冷濂生笑着瞧了瞧崔文纯，因说：“周仆射谬赞了。我这女婿常伴皇上进香诵经，纵使再冥顽不灵，也难免体察了几分源自于皇上的仁心古意。丘浮沉直言极谏，字句尽显碧血丹心，如此忠臣实在难得，其间仍应着天恩浩荡的道理。”
崔文纯远远地望着周平湖与冷濂生，不防身后一人倏尔道：“崔学士为何不上前略作客套？”
闻言，他迅疾回首望去，却见是太子。
正欲行礼，太子轻轻摆手免了这等缛节，因说：“方才霁云阁上，冷相力劝父皇严加惩治丘御史——我原以为崔学士必会从旁附和，未料学士所拟诏书用语委婉温润，并非‘责授’应有之义。莫非崔学士与丘御史结有私谊？”
崔文纯笑道：“太子殿下，臣不识得丘浮沉。直言指斥固然有犯上之嫌，其忠君忧世之拳拳真衷亦可一见分明。臣别无所长，惟知以诚心侍奉圣主。皇上有所取舍，则臣有所失得。臣与丘浮沉之忠俱是一般，只不过丘御史一贯先国后君，而臣便只好先君后国了。”
“崔学士此言确有几番至理。”太子似笑非笑，“此前京华大旱，崔学士请铸佛像——东宫詹事府一干臣子俱言崔学士一心媚上，我却深知铸像背后所藏之秘辛。如此一来，我实为学士昔日所受种种恶评而倍感惋惜。”
听了此语，崔文纯不由愕然道：“太子殿下，您……”
太子笑道：“倘如崔学士应允前往东宫一叙，自然也可免去我这等‘惋惜’之思了。”
招揽之意，溢于言表。
储君纡尊降贵，亲予垂青，这原本是臣子万世难以修来的福分，可惜崔文纯无法答应。
出自崔氏，身属旧贵，将来必定随风而去。若欲转投东宫，便要与现今所拥有的一切彻底决裂——他渴望自由，但早已失去了追求自由的能力。他自认是一个怯懦无能的人，长久的压抑使他无力有所举动，更不敢有所举动。
向死方能求生，可他太累了，当真走不动了。
崔文纯躬身一礼，道：“太子殿下，本朝立国迄今二百余载，门阀旧贵横行之势已行将告终，彼时崔氏一门难逃其祸。臣既出身崔氏，理应与宗族同兴衰、共始终。门阀衰落为史事必然，臣无力、亦无意逆流而动。况且招纳崔某绝非太子殿下一人所能抉择——东宫尚有上百寒门僚属在座。若臣今日归服，不知太子殿下他日能否赦我崔氏一门？”
太子垂首不语。
“臣告退。”
……
崔文纯辞别了太子，即与冷濂生同往冷府来。书斋内早已燃起了膏烛，岳丈与女婿依主宾之仪次第坐了，一时无人作声。崔文纯捧起茶盅正欲就饮，忽然瞥见了冷濂生的目光，不由得讪讪地笑了笑，赶忙将茶盅轻轻搁下。
冷濂生挥了挥手，示意他自行饮茶便是。
崔文纯笑道：“老泰山，小婿见您方才与周仆射相谈甚欢，不知议了何等要事？”
闻言，冷濂生皱眉道：“无甚要事，不过是相互恭维几句罢了。倒是你与太子颇为相知相得，各自开怀不已。”
“老泰山不必生疑。以东宫僚属之见，小婿已罪孽加身，纵使大河滔滔亦洗刷不尽。况且太子欲兴寒门、去望族，而小婿身属崔氏，自然不得信重。”
冷濂生端起茶盅，轻轻地吹了吹茶水表面的浮沫，面上未见一丝喜怒。半晌，他又道：“皇上惟有太子一子为嗣，而储君矢志一扫名门，于你我尽为不祥之兆。为保宗族长盛不衰，如今仅余一策。”
崔文纯似乎已有所预测，但不敢明言。
冷濂生也未曾询问，自顾自地说：“若能使皇上另立葆宁王为‘皇太弟’，百年之后当可一保你我平安。”
听得此语，崔文纯忙道：“老泰山，父子传国乃是古来常事，焉有皇弟凭空袭位之理？皇上虽对我辈旧贵名门多有信用，却从未生有易储之心。一旦计议有误，则我辈断然身死族灭，再无回圜之机。”
冷濂生扣好盅盖，面上笑道：“倘如存有疑心，父子亦可化作仇敌，贤婿岂会不知唐玄宗一日杀三子之事？若不使皇上生疑，则太子储位固若磐石。你我不求毕其功于一役，只消盼得天家父子间渐生嫌隙便是。”
闻言，崔文纯知晓冷濂生决心已定，只好起身道：“但凭岳丈吩咐。”
冷濂生捋髯道：“纵观当今宰执众卿——端欣年事已高，平日只知扮戏烧香，丧了好勇斗狠之意；乔洪吉闷头著述治学，往往闭门谢客；周平湖久经战阵，一心只念先帝旧恩，自云‘愿为先帝护陵监’，早已无甚大志可言；崔缜是你叔父，如今引军出征辽东未归，将来亦是一大助力。如此一干宰执，惟有崔缜值得老夫真心相待，其余众人焉可中兴社稷？”
“叔父此前自辽东传书而回，尚且问了岳丈安好。”
冷濂生颔首说：“且替老夫好言答复——不知辽东战况如何？”
“当日东海侯假传先帝遗诏，妄言皇上并非先帝亲子，继而反于辽东。皇上分遣河东侯、肃静伯、广阳伯先后亟行剿讨，却悉数为东海侯所败。龙颜震怒，遂令叔父亲引王师赶赴辽东。”
叹了口气，崔文纯继续说：“闻知朝廷兴兵来讨，东海侯登时率军远遁。叔父百般苦寻不得，只好劳师远征，未免犯下孤军深入之忌，为敌所破。至今已退返辽东节度司休整，不敢禀明皇上，以待来年开春再行建功。”
冷濂生叹道：“东海侯孔道古、淮东兵马节度大臣傅孝美及尚书仆射周平湖俱为先帝伴读——遗诏令孔、傅为顾命大臣，二人因此深受猜忌，惟有周仆射能稍得皇上信重。先帝在时，使三人各掌兵马，今一为反贼、一为守臣、一为仆射，恐亦在先帝预料之外。”
崔文纯一时无言。
冷濂生踱至窗前，微微撑开窗槅，眼见得天边旭日破云，已是平明时分，不由笑道：“劳动你这许多时辰，却是老夫的不是了。”
崔文纯亦起身笑道：“小婿倒是无事，只怕夫人着实要恼了。”
闻言，冷濂生回首道：“那你便从速回府吧。”
顿了片刻，他又道：“据朱瓒上禀——推举宰执之日，太子遣麾下僚属送去了一纸文书。为何老夫从未听你言及此事？若非朱瓒将那墨札呈送于老夫之手，恐怕你我已坐失了如此良机。”
崔文纯心弦微动，当下道：“小婿原以为这不算……”
冷濂生笑道：“我仅容你这一次。”
听得这等言语，崔文纯鬓发间渗出些许冷汗，继而如蒙大赦地自书斋缓缓退出，乘官轿回转府邸。
夫人冷之意此时业已晨起，崔文纯少不得恭请入见，将前事细细禀明。
冷之意道：“你与岳丈叙话，我不恼——怎么不传个音讯回来？”
崔文纯自知有所疏忽，连忙认错。见他着实惭愧，冷之意也不再盘诘，好生安抚了几句。崔文纯又说起冷濂生最后的那番话，难免平添一重深畏。
冷之意闻之宽解道：“你不必理会，父亲一贯如此，吓唬吓唬你就罢了。”
“有夫人这句话，我便放心了。”
冷之意问侍女道：“我前几日誊抄的《黄庭经》送去英寰观了没有？”
“回夫人的话，已然送去了。”
“朴怀，你歇歇吧，我今日还要往观里打醮。”冷之意说了，随后询问一切是否已准备妥帖。
崔文纯原本就困乏难耐，又听了冷之意的吩咐，当即起身，自行往书斋小憩去了。