却说东郊宫室落成，龙颜大悦，赐名“淇风宫”，诏命四方上贡鹰鹞、奴婢、玉器、绫罗；又闻淮东多产黄桃，复下诏急索。
彼时淮东经受雹灾为祸，民生凋敝，淮东兵马节度大臣傅孝美代拟奏疏，诚请改日再贡。三生天子本欲应允，却为内侍监虎啸林力谏而止。
只因昔日先帝初御极时甚为亲近宦官，周平湖、傅孝美、孔道古俱为伴读，自知圣眷在身，未免嫉恶宦竖，直言极谏。先帝乃悟，杖毙权宦六人，虎啸林之养父虎山行即在其列。虎山行身死，亲信子侄俱遭贬逐，惟有虎啸林为三生天子所保。
如今孔道古已反，尚有傅孝美、周平湖身居要位，须得早做处置。
时值京华冬日，三生天子于淇风宫清和殿内烹雪论茗，虎啸林奉敕伴驾。
三生天子一面轻轻翻搅着炉内渐趋温热的雪水，一面与虎啸林追思过往：“当日皇考言说要拨个宦官伺候我起居，我于十人之中点了你来东宫侍奉，你可知其中缘故？”
十余年来，二人已将此事追忆数遭——虎啸林却仍旧佯作迷惘，摇头道：“老奴不知。”
三生天子笑道：“彼时我一一望过你等面庞，九人骇然垂首，惟有你镇定自若。我深觉惊奇，只道你胆识过人，与旁人迥然相异，由此禀明皇考，将你选入东宫。你一向忠心事主，果然并未负我——往事历历在目，你我却皆已年逾四旬，当真可叹。”
虎啸林笑道：“先父被先帝爷当众杖杀，若非皇上一力回护，老奴早已身死谪途，又岂敢不竭诚效忠皇上？”
听他提及此事，三生天子默然片刻，继而道：“我知晓你恨孔道古、傅孝美、周平湖三人入骨——如今孔道古妄行叛逆之事，迟早授首；傅孝美困居淮东，已如虎入牢笼，再无能为；惟有周平湖受拜仆射，位列宰执。若依着你的心性，必欲先杀傅、周而后快，但朕已为天子，断不可凭一时好恶肆意诛戮大臣。诏命淮东上贡黄桃之事……是朕思虑失当，从此便免了吧。”
虎啸林颔首道：“皇上秉性仁善，非老奴所能企及。然傅孝美自恃先帝殊遇，以顾命元老之名妄为节度，近来广邀故旧，或有非常之谋——此举无可辩驳。倘如皇上不做约束，淮东诸州恐生变故。莫若将其召入京华，加以散官显爵，再行缓图。”
耳闻雪水沸腾，三生天子却一时未有举动。虎啸林便上前熄了烈火，而后为主子调制香茶。
三生天子手里捻动佛珠，若有所思地望着正前前后后忙碌的虎啸林，倏尔问：“假使他不肯入京，又待如何？”
虎啸林笑着奉上茶盅，道：“可赦，亦可杀。”
三生天子不再迟疑，即命传诏，令傅孝美从速入朝任司徒。
傅孝美自知凶多吉少，遂借“奉先帝英灵以讨不孝”为号，传檄四海，历数三生天子践祚十四载以来种种恣意骄奢之举，广募天下忧国义士，于广陵正式宣誓起兵。
檄文传至京华，三生天子令崔文纯当堂跪读。
“‘先帝之世，远邪亲贤，以有惠政，此为孝美所见也。当是时，先帝不废群僚之耿介，丕构得其英君令主。今上承先帝泰宁之世，反不能及，皆缘性好骄奢，犯于意气，政有怠忽。’”
“听听，”三生天子端起茶盅说，“盛赞先帝如何如何英明，却极力贬损朕这个由先帝亲自选定的储君，朕当真不知傅孝美此言何意。崔卿，你接着念。”
崔文纯顿了顿，继续诵读：“‘养痈遗患，文武生隙，用者无查察之能，近者尽庸碌之辈。值更交丧，不辨华夷。自弃英断，委政佞臣。虚仁伪善，无谋寡断，天下实受其害。’”
“不单单编排朕，”三生天子指着阶下肃立的一干宰执笑道，“把你们都骂进去了。”
群臣赶忙伏地叩首，齐齐道：“臣等惶恐！”
三生天子摆了摆手，温言唤道：“崔卿。”
“‘良弼徙驱，征人罹祸；蛮夷侵扰，灾乱经年。结瓦连甍，穷竭国用；劳师败运，日蹙民财。’”
中书侍郎、同平章事端欣朗声道：“自皇上践祚以来，四海升平，天下安乐。惟有东海侯孔道古妄行叛逆之事，使得辽东百姓受苦受难。而今海内富安，必定要以花费巨额财货昭示盛世气象。须有天子尽享极乐，而后朝野敬畏臣服。既得朝野敬畏臣服，天下自然安定泰宁。傅孝美之语不实，还望皇上不予听信。”
太子似要反驳——还未开口，却先剧烈地咳嗽了起来，跪着的身子也微微发着颤。
三生天子并不在意，只朝着端欣微笑颔首，神情酷似佛陀塑像——俄尔又向崔文纯一挥手。
耳闻太子近乎惨烈的咳嗽声，崔文纯一面暗叹，一面继续念道：“‘窜逐忠良，擢用阉竖；转输无度，血溅铅椠。民生殄瘁，否乱明贤；大施稗政，侈言三生。’”
“我早知道你也逃不掉，几近于指着你的鼻子痛斥了。”三生天子含笑望了望身侧侍立的内侍监虎啸林，又谓群臣道，“谈什么‘窜逐忠良’‘否乱明贤’，不就是赞誉他自己么？”
“崔卿，后面儿还有几句？一气儿念完吧。”
“臣遵旨。”崔文纯恭谨叩首，而后朗声念道，“‘愿亟行纠弊，大清君侧，以不负显官厚禄，以不负臣者赤心，以不负先帝信重。’”
“众卿，你们说说吧。”三生天子笑道，“如何应对？”
太子仍痛苦地咳嗽着，他已然趴伏在地，狼狈不堪地喘着粗气。
看见太子这副病体沉疴的模样，崔文纯难免联想到了莫元舒——实在于心不忍，故而沉声禀奏道：“皇上，太子殿下玉体抱恙，可否请……”
“准了，”不待他说完，三生天子倍显慈爱地开了口，“太子忧心国政，不愧为我儿。虎啸林，快快着人将太子请下去吧。”
虎啸林应了，向两侧的宦官挥手示意。其中有一内侍站于殿门处，距太子最远，却堪称神速地飞奔而来，小心翼翼地搀扶着孱弱多病的储君缓缓起身。他将太子揽入怀中，双眸湿红，神情不胜悲戚——崔文纯瞧着面善，细细回想后方才知晓是东宫内侍宝沉。
宝沉一贯于东宫伺候储君，眼下为何会侍奉于皇上左右？今见太子患病，又是这么一副悲恸欲绝的神情，莫非……
太子被几人请了出去，群臣则又彼此交头接耳了一阵——除去尚书仆射周平湖岿然不动外，其余人终是齐齐奏禀道：“臣等主剿！”
见状，三生天子笑意盈盈地点了点头，又问应以何人为三军主帅。
冷濂生奏道：“尚书仆射周平湖精于兵事，复与傅孝美有旧，可谓互知根底。如能任周仆射为帅，则淮东变乱克日可平。”
众人俱皆望向周平湖，周平湖躬身道：“启奏皇上，臣初当大任，尚不可轻易南下，否则尚书省主事之官又将出缺——臣举荐兵部尚书高慎工为帅。”
端欣笑道：“高慎工足疾未愈，恐怕难堪大用。”
三生天子环视宰执，却见周平湖眉头紧蹙，目光饱含忧悒，双手紧紧攥握成拳，似正微微发颤；参知政事乔洪吉则沉静地垂首出神，显然对此间诸事未曾留心。
半晌，他忽而转向一旁执笔记录的崔文纯，道：“傅孝美之檄播乱甚广，须由崔卿拟得一篇檄文，以驳其谬论——先言朕治国如何。”
崔文纯起身应了，提笔书得，念道：“‘今上以元储践祚，怀优宏之心，纳寰宇之民，使四海沐春而复生。减刑免罚，选贤任能。乾坤无衰覆之患，基扃有恢复之机。’”
“再言朕为君如何。”
崔文纯依言写了，接着念：“‘每闻民生之挫，以至泣下；深哀臣者之叛，常欲泫然。去寻常之俗乐，弃奢物之骈罗；绝薰修之厉阶，止耆贤之卷怀。’”
三生天子笑道：“末了，将傅孝美叛逆之举如实披露。”
“臣遵旨。”崔文纯提笔撰毕，朗声诵读，“‘傅孝美者，向存贪鄙恣妄之心，自诩顾命元老。空府藏，倾社稷，谗忠良，戮黎庶，淮东苦之久矣。幸甚今上仁德，加以三公美职。孝美不念隆恩，犹为叛逆，是天行诛之矣。’”
听罢，三生天子颔首赞道：“果然切合朕心，朕一字不改——即刻以枢密院凭照从速颁往天下守臣官衙。孔道古、傅孝美辜恩负德，妄为伴读，大伤先帝识人之明，其二人之罪实不可赦。朕决意以周卿为淮东制置使，领京华及河东八万兵马南下平叛。”
众人齐齐望向周平湖。周平湖却犹且愣愣地立于原处，恍若未闻。
“严和公，为何仍不接旨？”冷濂生因问。
闻言，周平湖终是屈膝跪地，半晌方说：“臣领旨谢恩。”
三生天子笑着向身侧的虎啸林一挥手——虎啸林登时上前将周平湖搀起，温言道：“周仆射昔日虽与孔傅二贼同为先帝伴读，但皇上深知仆射秉性忠贞，还望仆射莫要多心。”
周平湖时方起身，骤然听得此语，复又拜倒，朗声道：“傅孝美上负天恩，然其所言亦有切中时弊之处。臣请皇上蠲免天下欠赋、罢去伤民之贡、散太宁局万余伶工、禁天下奏祥瑞、止兴土木——若五事得行，则臣出师有名，必能克期立功。”
此言一出，人皆戒惧侧目。
三生天子笑道：“周仆射果真爱民忧世，朕诚不如公。兵事纷杂，朕念周仆射位属先帝旧臣，不敢格外劳苦。即以河东侯施世修为淮东制置副使、翰林学士崔文纯为制置司参议、内侍省押班虎佩亭为左监军、监察御史楚尚枫为右监军，戮力同心、一体筹谋，随周仆射一同南下平叛。”
周平湖闻之，只好缓缓起身，将万般忧思悉数掩入了心底。
俟崔文纯至冷府议事，冷濂生与他论及方才廷议，不由冷笑道：“周平湖所陈五事固然正中病根儿，但难免有挟权迫上之嫌——即便太子素来心忧天下，亦不敢贸然上谏。若周平湖彼时不言五事，则皇上必不遣你等充作军中耳目；孰料他竟如此出言无状，将来必然大祸临身。”
崔文纯沉吟片刻，问：“岳丈，倘若严和公欲保下一条性命，须得如何行事？”
“引军南下至淮东，将你、河东侯、楚国舅、虎佩亭一概杀尽。”冷濂生端起茶盅，轻描淡写地说，“另与傅孝美通谋，二人合兵一处，尚有一战之力。若周平湖执意奉诏平叛，则傅孝美身死族灭后……他也必遭朝廷惩办。”
见崔文纯忧心忡忡，冷濂生笑道：“不必作此儿女之态。周平湖本即性情中人，自是与孔道古、傅孝美不同；复又深受先帝厚恩，愚忠愚孝，心内只知以死相报。皇上乃先帝长子，更是先帝生前亲定的元储——周平湖明知自己平定傅孝美之乱后亦难逃一死，但依旧不敢萌生二心。”
闻言，崔文纯喟然道：“不知先帝在时以何等殊遇厚待周仆射，竟得仆射如此痴心相酬。”
“伴读虽有三人，先帝却与周平湖至为亲近。先帝为储君时，周平湖扈从左右，未尝离弃。二人交谊深厚，读诗书、习弓马亦在一处。俟先帝受禅即位，更以隆礼相待，君臣宛似一体，绝无嫌隙——乃赐蟒衣，许统兵马，后翊戴今上御极。”
少顷，冷濂生又叮嘱道：“贤婿，你此番南下，沿途佥载新闻，以待将来奉敕参与审定周平湖之罪。老夫已向施老侯爷去了书信，凡事央烦他从旁照应，你可放心前往。”
崔文纯躬身应是。
“去吧去吧，且与你一干京华故旧好生作别——毕竟此去经年。”
崔文纯出得冷府，果有天使颁下密诏，命他刻意载录周平湖言行，以充将来之用。崔文纯叩头领旨，复拟札请河东侯世子施璞、国舅楚尚枫翌日同往英寰观一聚。