花时犹疑了。

她对萧锦衡唯一的了解，便是自幼去往桑南做过质子十二载，二十岁归来后性情大变，喜好玩弄折辱府上私宠，下手从未心慈手软，直教人痛不欲生。

让她独自面对萧锦衡抢人，心里多少有些发怵。

跟伪君子打交道，尚可维持表面情分，占上三分便宜，萧锦衡却是个不按常理出牌的，在律法之内不干人事都算收敛。

鸨母用帕子擦去额前细汗，扬起媚笑踏上台阶：“自古烈马难驯，长公主驭下有方，佐以用些巧思奇药，假以时日，何愁郎君不从？”

“本宫如何调教娈宠，需要你来过问？倘若烈马毫无脾气言听计从，岂非没了驯化的乐趣。”萧锦衡眉梢轻挑，并未正眼瞧她。

“是，现今醉竹馆归长公主所有，长公主便是最大的东家，玉娘万不敢越俎代庖。”鸨母知趣退后，立于一旁。

因着落日余晖暗下不久，堂内客官稀稀落落。萧锦衡这么一闹腾，本就不算嚷杂的人群接连噤声看戏。

萧锦衡斜斜靠在门框，侧目睥睨：“花公子可听见了？这地方既挂了本宫的名，你这个前东家也该撒开手，莫要像个老妈子整天盯梢站岗，未免显得小家子气。”

花沉攸解下外袍覆住青衣，抬眼直视萧锦衡，唇角勾起浅淡自嘲，忽而语出惊人——

“长公主喜欢刺激的，何须强人所难，臣下奉陪如何？”

此言一出，满堂落针可闻，花时动作轻缓退避墙边，没有插话的打算。

她那表兄自小志不在官场，太学读一半离家从商，为此没少挨他亲爹的打，断掉所有财路也绝不低头。在市井间摸爬滚打好些年，生意才逐渐遍布各方产业，特许与朝廷往来经营。

处境最艰难的时候，住进漏水仓房，吃着米粥咸菜，都不曾向花相求助半分。

后来年纪稍大一些，理解了为人父母的不易，还是乖乖参加科考，勉强晋升八品散官，才让爹娘不至落人笑柄。

“你倒也豁的出去，”萧锦衡凝眸正色，毫不避讳地说，“本宫手下并无党争势力，你屡番纠缠逢迎，究竟所图为何？”

花沉攸不疾不徐迈步，其身如玉树，将萧锦衡笼罩阴影之下，撩起她额间散开的一绺发丝细细把玩。

“有些话还是关起房门再说，况且长公主散了发髻，身侧却无侍女梳理鬓发，不若就由臣下代劳，届时长公主想问的，必定知无不言。”

“放肆！”

萧锦衡神情骤然凝固，被烫到似的扣住他作乱的手，瞪起清炯双眸掩盖无措，沉声道：“神武卫何在？还不将人拿下！”

数名站岗守卫快步冲上台阶，照花沉攸膝窝狠踢一脚，不出几招便将人飞速擒拿，不留丝毫体面。

“承奉郎以下犯上，藐视皇威，即刻押送刑部，杖责二十。”

“属下听令。”

直至花沉攸假意反抗地被神武卫压走，花时瞧清他唇角算计得逞的弧度，这才明白他演一出鸿门，乃故意为之。

人人都想方设法谋取利益前程，兵行险招也在所不惜。仿佛只有她自己，把浑噩度日当作常态，就连选择夫婿的权利也被剥夺。

花时攥紧手心药瓶，深吸一口气，半瘸半拐迈上台阶朝青衣走去。

“还能走动吗？”她虚扶青衣一把，“证物我已收到，还有什么消息需要传达，回房详谈吧。”

青衣慎重点头，拖着沉重粗链自房内找出钥匙，解下脚踝镣铐，而后对脖颈上的项圈犯了难。

看不见摸不着，匙孔更加难以戳准。他盲目试探许久，终被花时一把夺去钥匙，开锁手法同样毫无章法，甚至笨拙。

只一声啷当落地，心中顽石才得以安放。

花时掩好门窗，独自斟酒入座，却无酌饮之意，只抬手示意青衣坐到对面。

“现在能说明白，你姓甚名谁，同林南箫有何渊源了吗？”

她说完似有片刻怔愣，恍惚透过这张记忆中八分相似的眉眼，看见林南箫跌落神坛的另一种可能。

却也明白，皮相易学骨难描，光是青衣卑躬屈节，俯首认下莫须有的罪名，便足矣让花时将他二人区分个彻底。

青衣原地解释道：“回小姐的话，青衣自幼做着小户人家的书童，却没护好少爷安危，被贬贱籍流落街头，巧遇林郎中施粥相救，资助念书，如今我还他恩情，仅此而已。”

他顿了顿，补充话中遗漏：“至于青衣，确是小人本名。”

“你有能力随行吏部公务，又怎会流落至此？”花时道出心中疑虑。

林南箫身边随侍众多，她从未分清过谁是谁，从而较难判断青衣所说是否属实。

青衣眼底晦暗不明：“青衣所得一切，本就倚仗林郎中慧眼，而今靠山已倒，曾经得罪过的人，自然也能伺机报复。”

良久，一只红色药瓶摆上桌面，四周暖黄灯烛打进柔光，在纤荑玉手的映衬下鲜欲滴血。

“你是否意有所指？”花时食指轻叩瓶身，索性把话挑明。

“没有明面证据，青衣不敢妄论。”

“说你知晓的，不准隐瞒半分。”

得了准许，青衣应声称是，视线落到花时替他斟好的酒杯，抛却顾虑欣然坐下。

他斟酌一番，方才开口：“我所知亦不多，只记城楼事发前一晚，林郎中憋着闷气，在二公子卧房发生争吵，言谈间隐约出现林家从未亏欠他，主母待他不薄的字眼……随后手里拿了这药摔门而去，小人以为是寻常伤药，不敢多问，没成想……”

“没成想最后一道催命符，就是拜它所赐。”花时道出他心中猜想。

青衣恭顺地低头默认。

“罢了，你继续说。”

“……若有机会，请花小姐务必查清柳氏倒台的真正原由，二公子同林郎中关系不和，早不是头一天了，但惹得林郎中这般打开天窗问话，竟还是头一回。”

要查林南箫母族旧案，需得走一趟林府，或许会唤起柳蔓菁劫后余生的抵触。

花时忽觉疲乏难当，她口口声声认林南箫为夫婿，却从未走进他的大小心事，也没察觉他有过任何异常。

抛开谦和有礼的表象，林南箫私底下有多爱憎分明，她有幸见识过的。对比林慕白有话不爱直说的性子，林南箫更像个有血有肉的活人，交流无需耗费心神。

也正因如此，两人碰上意见相左的时候，花时只希望林南箫无条件依着她，却没想过他是否常常站在妥协的一方，日复一日的无所适从。

“他的事，我不会放弃追查，”花时神情放松下来，往椅背上一靠，“你可帮了我大忙，想要什么谢礼，条件赏赐任由你说。”

青衣连忙跪地：“青衣只求恢复奴籍，再寻一处容身之地，这样替小姐打探线索时，会方便许多。”

“你这是自请效忠于我？”

“别无二心，望小姐成全。”

白捡一只耳目，岂有不收之理，只是此人出现太过蹊跷及时，架子还需端一端，主动权也该由她掌控。

花时并不急着唤他起来，而是悄悄盘算自己到这儿来之前，是否带够了赎身银钱。

半晌，她不紧不慢道：“如你所愿，我应下便是。”

说着起身推开房门，吩咐护卫搬来钱箱，再请鸨母进屋商讨赎身事宜，一手交钱一手交人，并将卖身契收入囊中。

明了萧锦衡只是心血来潮，随便挑了个倒霉蛋杀鸡儆猴，连长相都未必记得住，这才允许青衣起身道谢。

“花小姐心怀仁善，来日小人结草衔环，亦不足为报。”

眼见青衣伏身屈膝打算磕一个，花时连忙摆手制止：“无须多礼，恰巧我爹在南巷投资了间新修建的学堂，如今正招教书先生，我且带你回府一趟，举荐你去那边谋生，也能随时联系到你，还有许多我无心分神的事，你代我做。”

青衣有些无措地顿在半空，似被触动道：“定不负小姐所托。”

此刻大理寺狱内，横七竖八的白布覆盖数名尸体，其中一人隐秘部位渗出大片血迹，不难想象那处是如何触目惊心。

“如此说来，是刑狱长审讯无果，突然福至心灵，纵容部下擅用椓刑？”

林慕白浑身由内而外散发着低气压，手中沾血棍棒应声扔到刑狱官脚边，当值狱卒个个将头埋得极低，噤若寒蝉不敢作声。

“也好，在场诸位看守不力，事后包庇主谋，每人便按庄瓒所受私刑惩处。横竖是难保乌纱帽的处罚，本官不在乎多添一道罪名。”

张寺丞满脸慈眉善目，和着稀泥道：“林少卿，物极必反啊。”

长者发话，资历年限最高，总得留几分薄面。

“张寺丞有更好的法子？不妨说来一试。”林慕白容色稍有缓和。

张寺丞面上笑着，却不正视林慕白：“依下官之见，以暴制暴只会换来人心流失，望少卿折中一些，慎重考虑。”

言下之意是他并不赞同，但也想不出好点子。索性趁林慕白根基不稳之际，不痛不痒的站出来表达立场，赚些门面人情。

“可惜这恶人，我是非做不可了。”

林慕白视线扫视一周，眼神定格在角落，指名道姓地说：“没有异议，便从右边第一位开始，劳烦刑狱长辛苦一些，替本官一个个逼出证词，也算将功补过。”

那狱卒被抬上刑架，霎时真正意识到自己即将遭遇什么，一边咒骂林慕白不配为官，一边失声高喊——

“爹……爹！你给大人求求情，让大人救救我，我还没娶媳妇，咱家不能绝后啊！”

刑狱长脸色难看，执棍的手紧张到发抖：“胡言乱语，哪个大人能救你？多少次跟你说酗酒误事，喝得神志不清出现幻觉了？！”

林慕白充耳不闻地坐于一旁，悠哉摆弄桌上刑具，由着父子俩东拉西扯，愣是没给半点反应。

不知两人拖延了多久，正当刑狱长高举棍棒，即将砸落之际，林慕白终于出言制止：“行了，放他一马。”

直至那狱卒脱力般坠地，脸上已是涕泗横流，腥臊溲水浸满腿间，全无最初嚣张姿态。

饶是张寺丞都忍不住站远了些，暗忖这小子究竟吃什么长的，味道实在太过浓郁。

林慕白面不改色道：“今日小惩大诫，万望各位谨记。纵观天色将晚，烦请仵作明日将验尸结果告禀于我。”

沈朝安一语不发目睹全程，布满血丝的眼紧盯庄瓒血肉模糊的遗体，随着林慕白一道走出大理寺狱。

行至四下无人处，沈朝安颇为小声地问：“林少卿早有怀疑人选，才玩这么一出严刑逼供？”

“小侯爷何出此言？”林慕白重新挂上温和的笑，俨然一副公事公办的模样。

“人在慌乱时的反应做不得假，必然无意识看向想要求助之人，即便用言语巧妙化解，却未免显得刻意。”

街市孤灯下，沈朝安头顶一圈澄黄暖光，像极一只初来乍到的狼崽，小心翼翼伸出爪子试探林慕白是敌是友。

他话说得委婉，意指张寺丞已然露出马脚，待这人恢复一晚整顿好对策，追责难度就更大了。

林慕白不置可否：“小侯爷心思玲珑，遇事沉得住气，倒不似传闻那般不思进取。”

沈朝安却笑：“那你想错了，传闻都是真的。有的人放着祖产家业不愿继承，偏要玩白手起家那一套，于我而言可谓寸步难行。”

说罢他漫不经心擦肩向前，背影挥手同林慕白告别，隐匿无边夜色之中。