夜晚，松林里传来大雷鸟的泣鸣，木叶村的几家门户内也响起了悲哭声。宇智波鼬眼神灰暗地盯着窗外——美丽本无罪，可谁能预料到病魔会在何时何地看上这双美丽的眼睛呢？
宇智波鼬习惯了默不作声，无论在学习上取得多么卓越的成绩，他都不会大肆炫耀。他干活也是默不作声，动作轻柔优雅，无论多么脏乱的环境，多么繁重的活儿，都无法剥夺他那悠闲的声音、高挑的身体、温柔的眼睛以及乌黑的头发。当绝症的消息散播开时，村内无人愿意相信，因为那些特点分明今早都还在他身上闪耀着，哪怕病痛的痕迹都已经来到了眼角边，哪怕病魔已经开始剥夺他的视力。
但命运始终是不可知的。这位危险的女神就像沼泽之上的秋雾，只顾着展现在大众面前，无论来挑战的是称霸天空的鹰隼，还是栖身于一隅之地的弱小麻雀，她都一视同仁地锁在其中。鸟儿们只能独自在雾中挑战，彼此辨认不清一同飞翔的是同血同缘的朋友，还是有着生物链高低位关系的敌人。这些命运之雾里的勇士们，谁都不知道离死亡的沼泽飞得有多远……
宇智波泉美在上个月就离开了木叶，孤身一人去城市里卖点百货。村里许多小孩儿都尝试过挽留，她也十分不舍，可家里生病的小儿子与因工地事故而半截瘫痪的丈夫……
就在宇智波鼬身患绝症的消息传出去的第三天，佐助听大家说泉美早上回村了。欣喜之余，佐助又不免产生一个堪称冷酷的想法：就算这个可怜的女人带上毕生的财富回乡，也无法改变病情，就算她真的化身成了山丘上那个歌声灵动的仙女，宇智波鼬也宁死不吻不爱的人……
佐助在童年的山坡上见到了久违的泉美。即使当年那个唱出情歌的村妇此时就在面前，她也再不会发出野马般有力的歌声。她孤单地站在光秃秃的草地上，背影依然是记忆中的驼背模样，好像一株过早开放的孤单垂柳。她攥紧了深棕色的头巾，眼神躲闪，声音都在颤抖，仿佛佐助不是她的乡亲，而是一个正在用犀利的眼神审视她的刑警。
“我听说……还是可以医的……对吗？”
佐助选择了如实相告：“他每天都在咳血，视力也一直下降，昨天晚上我就站在他旁边，他都没看见。”
“那还是可以医的啊。”她笑着道出这样一句结论，随后把肩上的麻袋卸下，在里面窸窸窣窣地翻找着，掏出一个小钱袋来。钱袋在她的手上不断发出清脆的硬币碰撞声。她把钱袋塞进佐助的手里。佐助捏紧拳头，感到自己的手透过袋子将那些皱皱巴巴的纸票揉成了团。
“你看，姐姐这阵子做生意，赚到了钱……这些够吗？”
“那你自己家里……”
“姐姐赚的是大钱，有好多好多，这些都是剩余的，你不用担心。快收下吧，快呀……是不是还不够？”
“我不知道……”
佐助回到家里，富岳并没有询问他为何晚归。这位严肃的工人，他眉宇间的沟壑深得好似斧头劈落的伤疤，常令村里的小孩儿们望而生畏。佐助自然也是从小惧怕他的一员。但是，当他用那凶厉的面相低头敲打钢铁时，或者弯下腰为家人们添置过冬炉火时，眼里却总是闪烁着云朵似的柔情。
他问佐助那笔钱是从哪里来的，佐助如实回答了。他点点头，再次沉默地弯下腰，手里的铁锤还没有停下。不知为何，佐助忽然觉得，也许父亲早就知道了泉美对鼬的心意，也知道她身不由己的命运，知道很多佐助都未曾得知的东西，甚至知道一切。
好一会儿后，宇智波富岳才拱起腰，用手肘处粗糙的皮肤擦划着额头的热汗，对佐助说：“把钱还给她吧。我们不能伤害她，她是无辜的。”
佐助这才发现，父亲的那双黑眼睛——曾经仿佛藏着妖魔一般有神——已经开始因衰老而萎缩，松弛的眼皮逐渐向下遮挡本来敞亮的视线。但那些从钢铁上迸出的火星子还在父亲的眼里发光。人类会容颜衰老，而钢铁不会。没有理由的，佐助开始想念那个不知在何处流浪的红发诗人了。这副在火光中忽亮忽暗的老男人的面容，只有那位大诗人笔下的主人公可以媲美，只有他的笔才能还原这些从头发乌黑干到皮肤下垂的工人们，这些苦难中的人们……在铁锤敲打的叮当声中，佐助意识到自己已经永别了过去的似水年华。
佐助再次来到了山丘上。他选择的时间和上次会面的时间差不多，泉美若是希望得到他的反馈，肯定也会在这时出现。他刚开始等候时，天空还带着浅淡的蓝色，远处的微风送来鹌鹑的鸣叫，却没有送来宇智波泉美的歌声。太阳西落了，一颗颗云杉被罩上昏暗的月色，宛如刚刷上黑漆的长矛般有力地指向天空。到了深夜，星星住进了庄稼瘪瘪的穗里，长出了晶莹的禾草，禾草纤长而晶莹的手伸向云朵所在的天空，晃动着温柔的舞蹈，云却依然忧伤而无力，在空阔的穹天中做着隐士一般静止的梦。直到这时，那个深棕色的姐姐才出现在佐助的视野。
她一路上扶着右手边的树植物，摇摇晃晃地走过来，还未等佐助开口，便像上次那样从裙兜里掏出一个钱袋子，不由分说地塞进他手里。依然是清脆的声音，依然是手掌中皱成一团的感觉。但无论如何都比不上泉美的裙子皱。她的裙摆上有好多藓乳和蛞蝓的粘液，头巾上也沾着粘如胶液的树莓，应该是刚才从绿林穿过时染上的。她的身上有一股扑鼻而来的汗味，芦苇似的腰背仿佛要与头部脱节。
“小佐助，你看……姐姐连夜跑了几趟货，又有了一点儿，这次总该是够的吧？够了，我也就安心了……我走啦。”
即使连夜把最好看的旧围裙洗出来，把沾着炭味的衣角卷起来，在裙子上缝出时兴的镂空白格子，也无法装饰泉美那僵硬而颓废的背影。可佐助总觉得，自己似乎触碰到了当初宇智波鼬口中令人心碎的美的含义。
在宇智波泉美转身的那时候，他忽然理解到，自己见证了一段有始有终的爱情，即便这段爱情的始与终并不甜蜜。是的，他直接接触到了人类的爱情——泉美真的爱着宇智波鼬吗？如果她爱着，又为何要嫁给别的男人，与不爱的人生儿育女呢？难道不该只与心爱的人成亲吗？如果她爱着丈夫，又为何无法对宇智波鼬见死不救呢？难道说，人只要活在世上，就注定是无法称心如意的吗——佐助从来没有想过，自己有一天居然会如此直白地思考爱情。对爱情的迷惑令他苦恼，对人类命运的愤恨令他落泪，几乎想要自杀。但是，可怜的小佐助呀，即使自杀也是无济于事的……注定要做人，注定要为人，注定要尝试比前代更为漫长的未知的路！
宇智波泉美头也不回地消失在了小山坡，就像她的歌声消失在了佐助的童年里一样。他想起了父亲交给自己的使命，忍不住使足所有的力气喊着她。山里想起回声。这声音简直就像天真的小孩儿缠着长辈时的嗲声。他再喊了一次。这是他最后一次这样呼唤自己的乡亲了。地面上都是大片大片的粘稠浆果，一旦踩上那些还没有干透的汁液便打滑，可他还是想追上去。再望不见宇智波泉美的身影，完整的黑夜也来到了他的头上，连月光都闭门不出了。芨芨草的秆儿尖细而忧郁地叫啸着，像天上的云一样充满了隐士的无奈，也像孩子一样因失去了亲人而声如长哨。他感到自己的灵魂都在这黑夜里彷徨着，迷茫地、顽固地、失落地悬浮于瞬间与永恒之间。
他将头埋到湿漉漉的臂肘中躺了很久。他知道什么是爱情，更知道什么是命运了。他意识到，自己不仅告别了一个可怜的人，告别了一个亲人，也告别了自己的童年。