清晨，日光微熹，炊烟将将升起，林旧搀扶着姚娘出现在固原县衙门口的时候，大周云昭令的“摊子”刚刚摆出来。

“这位官爷，小的打听一下，这里可是那什么云什么令应选的地方啊？”姚伯走上前，问站在杉木告示栏旁边刚出勤的官兵。

“去去去，一边儿去！不要在本军爷面前鬼晃。”说话的官兵一身青甲，正是南周地方县衙兵士的惯常打扮。

“是是是，军爷莫恼，军爷莫恼，老头子就是想替我家孙女问问。”姚伯赔笑道。

“你孙女？”兵士嚼了嚼牙缝里刚漏下来的糕饼残渣，“你奶奶也……”伸手推了一把眼前的丑老头。

林旧忙上前一步，扶住了姚伯。

这一步，迈进了一众兵士的眼里，众人不禁面面相觑，又惊喜异常。昨日衙门上下还在议论，看似皇恩浩荡，三年一度的“云昭令”都没忘了这边境地界，可是如今这样的战乱时局，大家都在想着保命，谁管得上什么选美的事情？一个多月了，好容易凑了两个，可眼见还是完不成每县至简三人之令，县太爷正在一筹莫展的时候，是从哪里蹦出来这么个这般俏生生的女娃子？

喜得无可不可，兵士来不及回姚伯的话，一路抓耳挠腮地向旁边风篷子里坐着打盹的师爷报喜去了。

日近正午。

因为是遴选的最后一日，按例正午时辰一到，选中的女子并随行家属就要启程，此时也不例外，林旧与姚伯夫妇乘坐的一前一后两驾木轮青盖车随着一声令下，摇摇晃晃地上路了。

前面一驾车只林旧一个人坐，后面一辆随行的便是姚伯老两口坐着，一晃一念佛，到底恍恍惚惚不知道他们这是要去向哪里，那个叫什么“云昭令”的东西究竟是个啥？而前面车里这个刚刚认识了几日的女孩子又究竟是谁？

昨天，姚伯卖了七分地的青稞，姚娘倒腾出自己家米缸里最后一捧细米，掺着高粱面子蒸了糕饼，全部塞进了林旧的包袱，让她远远地逃，再不要回头。

可不过半个时辰，这个死心眼的傻丫头又回来了……

“不，不走了？孩子，你莫不是疯了？你知道要是被黄家抓去……”姚娘看着去而复返，清秀得如兰枝蕙叶一般的林旧，彻底傻了眼，连连摆手，怕她一时担心连累他们，就决定去了黄家，那可是去不得的地方，好姑娘去不得的地方。

“要走，不过是咱们一起走。”林旧知道，自己想走太容易了，只需往两界山里一钻，黄家再找不到的，可自己要是走了，姚家老两口的命可就算是交代给自己了。可现下若是带着老两口慌忙逃走，以他们的脚程，不出半日便会被黄家抓住。

“我们哪里逃得动？”姚娘环顾了一下其实早已无甚物件的家，“再说，我们的南娃子还在这里，还有樱儿，樱儿若是回来了寻不到我们怎么办？”

林旧这几日和老两口熟惯了，听他们絮絮讲起家中的事，姚家的儿子南娃三年前被征了兵一去不返，留下儿媳照顾一家老小，可惜儿媳积劳成疾不久也走了，只剩了孙女儿姚樱和两老相依为名，不想两年前姚樱去山里捡拾过冬的柴火，一去就没有回来……

姚娘说，林旧就有几分像他们的孙女姚樱，一样的俊俏，一样的温柔可人……

“我们不逃。”林旧说，“我送你们到鲁州暂避，三个月后便可回来，那时我保管已没有黄家了。”

相比老两口的懵懂不知前程，林旧心里着实还是有几分担忧，想来如今算是摆脱了黄家的纠缠，黄家再势大也不敢公然和朝廷选美的旨意为敌，可姚伯夫妇终归舍了家，自己需要好好计议才行，这不仅关乎着老两口安身立命，还关系着自己会不会就此暴露了行踪。

刚刚在县衙的时候林旧打听过，如今他们是先要到鲁州去，自那里走水路前往临安。

为今之计，唯有到了鲁州，伺机带着老两口离开队伍，给他们找一处落脚的地方，安置妥当，自己再启程北上。

思量既定，一夜未曾合眼，林旧倚在窗棂子上闭目养起神来。

正当初春时节，两界山前的米水河冻融之水渐丰，夹杂着冬朽的草叶，扑打着溪水两岸的石头。时近午后，日挂山巅，溪水晶亮，闪出无数光芒，犹如碎金朵银般让人睁不开眼睛。

不知车行了多久，一阵乱光晃进了林旧眼里，睁开眼睛看时，车已停了下来，约么有三五个风打树梢的时间，听见有人打开车门，两个打扮相同看起来像是姐妹的女孩儿被送了上来。

林旧向里靠了靠，让她们坐下。其中一个看起来更小些的女孩挨着林旧坐了，大一些的便回身坐在了她们对面的小墩子上。

刚刚安置好，车又启程了。

“姐姐也是去参选的吧？”挨着林旧坐的女孩儿忍不住问道。

林旧点点头。

“姐姐知道这纸片子上面写的是些什么话吗？”云昭令的公文拓样有些粗糙，握在手里燥得人心烦，林旧把它放在座上，此时被女孩儿拿起来，好奇地左左右右瞧着，并分不清上下。

“那日只听县衙的邱师爷来村头长篇大论地念了一番，末了又说就是要选女孩子到临安去参加朝廷的云昭令选。姐姐可认得上面的字？能不能念给吉儿听听。”没等林旧回答，女孩子又叽里呱啦地说了一番。

这个说话的姑娘看着约略比林旧小一些，十分清丽秀美，正是南周女子的甜糯长相，话说得也轻快。

“云昭令，令选天下佳丽，凡及笄至双十年品姿具佳之闺阁，即可随令入都城临安，经遴选甄视，择秉徽柔之质，安正之美，蠡斯之义者，入皇宫或官阁府邸随侍教养，长示恩泽典范……”照着女孩儿展在自己面前的拓纸，林旧一字一句念给她听。

“对对，就是这个，邱师爷念的就是这个，什么‘柔’，又什么‘斯’的，好听得紧。这上面可是说咱们能去临安？那如今咱们可是要到临安去了？”女孩笑道。

林旧想了想：“应该是先到鲁州平阳府，从那里去往临安有水路官道。”

女孩儿眼中满是光彩：“平阳府吗？只听爹爹提过，我从来没去过。我叫吉儿，姐姐叫我吉儿吧。”

吉儿的乡音很好听，正是安北四州最东面钦州的口音。爹从前一个副将就钦州人，一个糙汉子操着一口甜糯的乡音汇报战况，常把躲在帐子后面偷听的林旧逗得笑出声音，被她爹薅出来教训，又被这个“甜糯”的汉子护着，一路护出中军帐，带到草甸子上去给她捉青菜蝶子玩儿。他总能一下子就捉住草丛里最大的菜蝶子，憨笑着捧到自己面前，又非让自己叫了叔叔，才肯把小虫儿绑了草绳交给自己。

刘叔叔战死的那天，林旧还记得，他倒下去，扑起一片尘土，就再也没站起来……

眼睛微微有些热，林旧点头：“嗯，平阳府很大，等咱们到了，兴许会停留三五日，妹妹去逛逛就是了。”

“会待上三五日，为什么？”吉儿观察了林旧半日，觉得这个同车的姐姐实在是人们说的那种越看越好看的可人儿，不大爱说话，说气话来却和气，又能识文断字，不觉从心底里喜欢起来，忙想和她多说几句。

“咱们这里到平阳府只需十日的路程，最北面的菱花州远一些，需要十四五日的时间，而且那里战事未清，大概会更慢一点，如今云昭令初选结束，两边同时启程，等咱们到了，她们应是还没到，能有几日空闲。”林旧说到。

“姐姐知道得这样明白，是到过平阳府吗？”吉儿笑着向林旧身边挪了挪。

林旧点头：“到过，不过是很小的时候，这些我也是听家里人说的。”

“姐姐可真好看，到了临安定能选了入宫去享福。爹说临安山好水好什么都好，让我去了要给家里争气，改明儿个接了他们离开这苦地方。”吉儿年轻心热，憋了半日，此时说起来就没完，“姐姐叫什么名字？”

“我叫姚樱。”林旧道。

“姚樱姐姐。”吉儿甜甜唤道，“姐姐多大年纪了？吉儿十六了。”

林旧从腕子上把自己的手串脱了下来，自绳子上褪下一个小小的白玉兔子：“比你长了三岁，这个送给妹妹。”

吉儿也不推辞，欢快地接了，小心翼翼地串在自己的手环上，又端详着新来的小兔，白净净的。

这是南周闺阁里的规矩，哪怕只是路上女孩儿们第一次遇见了，说了话，拉了家常，年长的女孩儿都要送给小一些的妹子一件自己的物件，不拘什么都可以，一方帕子，一个钗环，再不济穷苦人家摘了路边的花儿插在妹妹头上也是有的。

“好稀罕啊。”吉儿看着手环上栩栩如生的小兔子，忙想推对面睡着的姐姐小荣也起来看看，却忽觉得身下马车骤然停了下来。

起先众人只道路途有坑洼需要闪避，不想半晌车马依旧不动……

静听之下，半分车辇马蹄的声响也无，四周静野旷然，好像除了车里几个面面相觑之人，车门外竟没了人一般。