“辞了他。”她声调不高，威仪沉沉压下。

林掌柜腰弯得更低：“姑娘，您就别为难小人了，小的做不得主。您若执意，不若……直接去问我们东家？”

“带路。”

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茶轩内，荀玉薇斜倚软榻翻阅账册，精光湛湛的眸子弯成月牙，拍案笑道：“好小子！真真是棵摇钱树！”

侍女幕涟奉上新茶，眼波一转：“东家，谢郎既有这般本事，何不提前转正？”

“不可。”荀玉薇放下账册，“规矩便是规矩，岂能因一人而废？”

幕涟撇撇嘴：“您将他这新人置于门口，自早至晚地迎客，也不给休息，较他人辛苦数倍，工钱却最低，分明是见他好使唤，欲多压榨些……”

荀玉薇掩唇轻笑，眼波流转间尽显商贾精明：“谁教我是东家呢？”

此时，叩门声起，林掌柜声音自外传来：“东家，闻姑娘求见。”

“请进。”荀玉薇敛了笑意，姿态依旧慵懒。

林掌柜推开门，躬身请闻彦兮入内，随即迅速退下，合拢门扉。

“闻姑娘稀客呀，请坐。”荀玉薇笑道，“不知何事劳动大驾？”

闻彦兮端坐，直视荀玉薇：“我命你立即辞了谢无意。”

荀玉薇眼底掠过一丝轻蔑，面上笑容愈甜：“谢无意乃我醉香楼的人，未犯大错，契约期内，不得辞退。”

闻彦兮有些不耐：“我若非要你辞了他呢？”

“哦？”荀玉薇凤眸微眯，“闻姑娘这般关心我楼里的堂倌，若传出去……令尊知晓您如此‘体恤下情’，不知作何感想？”

闻彦兮指尖一紧，面上却软了几分：“此人我要定了。身价几何，东家尽管开口。”

荀玉薇慵懒支肘：“一千两——黄金。”

闻彦兮指腹捏得泛白：“荀东家！我诚心交易，莫要玩笑！”

荀玉薇眸光幽深：“五千两黄金，如何？”

“你！”闻彦兮霎时玉面铁青，“荀玉薇，你可知戏耍本姑娘的后果？！”

“太常寺卿闻大人的千金嘛，京中谁人不晓？”荀玉薇敛去慵懒，缓缓坐直身躯，唇角笑意愈发甜腻，眼底却寸寸结冰，“买卖良民的勾当，我见多了！谢无意乃我醉香楼的人，有我在，你休想动他！若敢明抢，不妨试试。我自有法子治你！”

闻彦兮怒极反笑，执扇轻摇：“家父位列九卿，执掌宗庙礼仪，只需一言，你这销金窟，十年之内休想喘息！你不惧？”

“呵，”荀玉薇目如寒潭，厉声喝道，“幕涟！送客！”

“是！”幕涟大步上前，“闻姑娘，请！”

闻彦兮死死捏紧扇柄，美眸狠狠剜了荀玉薇一眼，几欲将她生吞活剥：“好一个嚣张跋扈的荀玉薇！本姑娘倒要看看，你背后倚仗着何方神圣！你我走着瞧！”

说罢，她猛地转身，拂袖而去，门扉摔得震天响。

荀玉薇盯着那犹自嗡鸣的门扉，冷哼一声，端起茶盏轻抿：“她早年丧母，继母又亡，亲爹被妾室哄得晕头转向，本是可怜人。如今看来，这乖戾狠毒的性子，倒也不值得同情半点！”

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未时，闻笑陵归府，与爱妾温存片刻。听闻嫡女抱恙，他略一沉吟，仍转道去了她院落。

闻彦兮半倚软榻，面色苍白憔悴。闻笑陵在榻边落座，望着女儿微蹙眉头，关切声中难掩一丝疲惫：“阿彦，好端端的，怎又病了？”

闻彦兮缓缓抬眼，眸中水光潋滟：“爹，自打上月姨娘又为爹添了位弟弟，爹的心便全扑在那边了。女儿以为……爹再也不要阿彦了……”

闻笑陵细观女儿面上那隐约可辨脂粉颗粒的“病容”，心下洞明。他出身寒微，年逾四十方得此女，虽不喜其乖戾阴沉，然血脉牵连终是难断。此刻见她用这等拙劣手段博取关注，他不禁暗忖：莫非近来确是对她疏忽太过？

“傻孩子，”他温和道，“你乃爹骨血，爹怎会不要你？莫要乱想。”

此时，翠墨端来冰糖燕窝粥。闻笑陵接过瓷碗，舀起一勺粥轻吹，递至闻彦兮唇边，慈爱道：“来，阿彦，爹喂你用些粥食，身子方好得快。”

闻彦兮却别过脸去：“女儿心中郁结，实难下咽……”

闻笑陵动作一顿，玉勺悬停：“何事郁结于心？说与爹听听。”

闻彦兮转回脸，眼中委屈更甚：“女儿院里前阵子没了个小厮，一直未寻到合意的。今日往醉香楼散心，一眼相中个伶俐堂倌，本欲雇他回府使唤。孰料那东家荀玉薇，竟坚决不放人，更出言刻薄女儿！”

闻笑陵将粥碗轻轻搁在托盘上，沉静安抚：“阿彦，一个跑堂而已，荀东家不愿割爱便罢。偌大京城，寻个合心意的小厮有何难？何须为此动气伤身？”

“爹！”闻彦兮猛地攥住闻笑陵衣袖，“女儿在意的岂是那卑贱堂倌？分明是气那荀玉薇的狂妄！她一介低贱商贾，今日敢与女儿作对，明日便敢蹬鼻子上脸，辱及爹的颜面！她打的不是女儿的脸，是爹的威仪！”

闻笑陵深深看了女儿一眼，将粥碗递还翠墨，屏退左右。待屋内仅余父女二人，他才刻意压低声音：“阿彦，此事到此为止，休要再去招惹醉香楼，更莫碰那谢郎。”

“为何？”闻彦兮未料父亲如此回应，不甘追问，“她不过一介商贾，纵有靠山，岂能……”

“她乃前朝十七公主，生母裴氏与已故太后是嫡亲姐妹。”闻笑陵盯着女儿瞬间褪尽血色的脸，神情异常肃穆，“她能在京城立足，倚仗的乃是龙椅上那位念旧情的表兄！你今日之举，已是刀尖跳舞，稍有不慎，闻家清誉便要葬送在你手里！”

闻彦兮只觉一股寒气直冲颅顶，万般愤怒算计顷刻被碾得粉碎，唯余无尽冰冷后怕。父亲那看似煊赫的九卿之位，在那“通天之阶”面前，亦不过渺若微尘！

“女儿……明白了。”她嗓音发紧，眼中惊惶未散，先前骄傲矜贵的神采彻底熄灭，唯余一片茫然死寂。