醉香楼三楼雅间，淡雅熏香在室内袅袅浮动。荀玉薇推门而入，目光触及窗边那道挺拔的墨色身影，垂首敛衽：“圣上。”

男子闻言转身，虽过不惑之年，岁月却只在他眼角刻下几道浅痕，无损那份冷峻威严。他唇边浮起一丝淡笑，迫人的气场随之缓和：“十七，私下里，还叫我二哥便是。”

荀玉薇顿了顿，低低唤道：“二哥。”

萧秋明随意坐下，姿态闲适却自有一股迫人威仪：“坐。”

“是。”荀玉薇合上门扉，依言落座，提起茶壶为他斟茶，眼睫低垂，“两年未见，二哥怎得闲来我这小酒楼？莫不是怕我经营不善，亏了您的本钱？”

萧秋明朗声一笑，眉宇间透出几分旧时疏狂：“你啊，还是这般伶牙俐齿。宫里那些人，说话字斟句酌，战战兢兢，无趣得紧。”他笑意微收，目光陡然锐利，“去年平远王作乱，我亲征平叛，继而北地又起雪灾，不等我喘口气，数州妖祸频传，信天城更生惊天大案……桩桩件件，缠得我分身乏术。好容易诸事稍定，我才惊觉，竟疏忽了两桩要紧事。”

荀玉薇斟茶的手微微顿住，茶水险些溢出杯沿。

“荀鉴徽，”萧秋明盯着她，一字一顿，“回京了？”

她极力稳住发颤的手，将茶壶轻轻放回，垂眸盯着杯中茶叶：“是。哥哥在外漂泊多年，三年前蒙您开恩赦免后，思虑再三，终究还是想落叶归根……”她抬眸，目光恳切，“二哥放心，他此番回来，只为安心养病，绝无他念。”

“哦？”萧秋明眉峰微挑，眼神骤然深了几分，“当真？”

荀玉薇坦然迎上那审视的目光，声音竭力平稳：“不敢欺瞒二哥。其实，哥哥身染重病，药石罔效，恐唯有宫中太医或可……苟延性命。他自知时日无多，早已看开，只求最后能在这生养之地，走得……体面些。”

室内陷入沉寂，萧秋明指尖在黑漆朱绘案面反复摩挲，良久，那迫人锋芒才渐渐敛去，他轻叹一声：“罢了。既如此，只要他安分，我允他在京城善终。”

心头那悬了许久的巨石终于落地，荀玉薇慌忙低头，一滴热泪滚落衣襟：“谢……谢二哥成全！”

“还有一事。”萧秋明端起茶盏，慢条斯理啜了一口，目光扫过她低垂的发顶，戏谑道，“听闻，你红鸾星动了？”

荀玉薇猛地抬头，一掌拍在案上，震得杯盏叮当作响：“定是崔金金办事不利！老娘花了那么多银子打点，竟还是传到二哥这儿了！看我回头不掀了她的流月坊！”

见她全然失了平日的八面玲珑，倒显出几分旧日性情，萧秋明愉悦地低笑起来，眼中促狭更浓：“这倒怨不得崔东家。满京城茶楼酒肆都在传唱《谢郎传》，戏文都排出几十折了，连宫里娘娘们亦看得起劲，你那两个姐姐更是深信不疑。”他身体微微前倾，“十七，说来听听，那位传遍京城的‘谢郎’，究竟是何方神圣？”

荀玉薇心头一凛，面上怒容稍敛，手指抚上杯壁：“二哥以为呢？”

萧秋明脸上残余笑意倏然褪尽，眼神幽深：“我以为，他父亲出身将门，曾是你我旧识，”他搁下茶盏，声音沉下去，“姓谢，名涣之。是与不是？”

荀玉薇沉默不语，捏紧茶盏的指节泛出青白。

萧秋明周身最后一丝温和彻底消散，眉宇间阴云密布，帝王威压沉沉碾下：“十七，说实话！那个在你醉香楼门前迎客的‘谢郎’，可是我的儿子青寒？！”

荀玉薇呼吸微窒，盯着案几上那微漾水痕，轻轻颔首：“……是。去年四月，他寻到此处谋生。那时，七郎已去多年。他眉眼与缇孟别无二致，我留他在门前迎客，盼着或有故旧能认出。他待人接物极有章法，生得又好，客人们都喜欢他。”她顿了顿，声音更低，“后来他大病一场，病愈后整个人都消沉了，年节刚过便辞工走了。客人们念着他，才有那些书生编排的戏文……”

“那时我不在京，纵有老臣认出，亦无人敢擅动！”萧秋明霍然起身，死死盯着荀玉薇，咬牙挤出声音，“他去哪了？！”

荀玉薇指甲几乎刺破掌心皮肉，她顶着头顶那慑人的压迫感，低声道：“幸州，桐花县，桃源村。”

萧秋明再不多言，只冷冷拂袖，大步流星推门而去。

门扉“哐当”合拢，荀玉薇独自僵坐着，肩头颓然垮塌，阖上满目愧疚：“二哥，对不住。我得保住我哥哥。”

———————————————————————————————————

暮色渐浓，京城华灯初上。暖黄灯火下，谢无意停在一间气派旅店前，望着门内透出的锦绣光晕，侧首望向元雪心：“阿雪，此处瞧着太过贵气，不若寻个干净小店……”

元雪心回望他，将他眸中不安瞧得分明，唇角微微弯起一丝娇蛮：“明日便要入那醉香楼，今日这银子，横竖是要花的！”

话音未落，她已不容分说拽着他往里走。跑堂堆着笑迎上，未及开口奉承，元雪心已清声道：“劳烦，要一间上等客房。”

“不……”谢无意方要纠正，胳膊便被挽得更紧，疼得他轻嘶一声。

跑堂眼珠一转，笑容更盛：“上等客房一间！两位贵客请随我来！”

房门合拢后，谢无意环顾房内精致的雕花床榻、软垫圈椅，眉头又拧了起来：“阿雪，你我虽有婚约，到底礼未成，不能同睡一屋。你歇着，我这就去另开一间。”说罢，他便欲转身出门。

元雪心轻轻扯住他衣袖，颊边悄然染上薄红。她微微歪头，眼尾挑起一丝狡黠：“方才还嫌贵，这会子倒大方了？莫不是……”她故意拖长了调子，“怕夜里把持不住？”

“嗯……不是！没有！我……”谢无意瞬间慌了神，耳根烫得厉害，眼神飘忽不敢看她，“白日在街上牵着你，已是逾矩，同睡一处是万万不能。不若，你睡床，我打地铺。若不肯，我即刻去另开一间。”

元雪心眼底掠过一丝小小遗憾，撇了撇嘴，终究还是松了手：“……好罢，依你便是。木头。”

———————————————————————

深夜，烛火已熄，清冷月光透过窗纱，在地面铺展成霜。元雪心静静躺在床榻上，侧耳细听，待床下传来谢无意均匀清浅的呼吸声，唇角才悄悄弯起。

她赤着足，悄无声息溜下床榻，足尖点着微凉地板，挪到他地铺旁，正欲挨着他躺下——