【一】
皇城紫宸殿旁的暖阁，龙涎香的烟气在鎏金铜炉上方袅袅盘旋，混着窗外飘进的腊梅冷香，酿出几分岁末的静谧。二皇子赵珏刚踏入阁门，玄色锦袍下摆还沾着铁原的风霜，就听见一阵轻快的脚步声伴着甜软的嗓音传来：“二哥！你可算回来了！”
循声望去，二公主赵玥正提着裙摆快步奔来，鹅黄宫装裙摆扫过光洁的金砖地面，像一只振翅的黄莺。她身后跟着的侍女捧着食盒，小跑着才能跟上她的脚步。赵玥跑到赵珏面前，仰头望着他，眼角眉梢都带着雀跃，“我听宫人说你今日回朝，特意让小厨房做了你爱吃的杏仁酪，还热着呢。”
赵珏伸手，温柔地揉了揉妹妹的发髻，指腹划过她发间的珍珠钗 —— 那是去年生辰时他送的，如今依旧光洁如新。连日来与阙国大皇子周旋的疲惫，还有铁原疫事的焦头烂额，在看到妹妹鲜活的笑脸时，竟消散了大半。“怎的还是这么毛毛躁躁？当心摔了。” 他语气带着嗔怪，眼底却满是宠溺，侧身让她进了内间。
暖阁内陈设奢华，紫檀木桌上摆着刚沏好的雨前龙井，茶烟袅袅。赵玥拉着赵珏坐下，亲手将食盒里的杏仁酪端给他，瓷碗边缘还印着精致的缠枝莲纹。“二哥在铁原定然吃不好，快尝尝这个，小厨房新添了蜂蜜，甜而不腻。” 她托着腮，亮晶晶的眼睛盯着赵珏，“铁原的疫病，好些了吗？我听宫里人说，那边连城门都封了，好吓人。”
赵珏舀了一勺杏仁酪，绵密的口感在舌尖化开，甜意顺着喉咙滑下，却压不住心底的沉郁。他放下瓷碗，语气含糊：“快了，再过些时日，便能控制住。” 他不愿让妹妹知晓 “疫尸炼药” 的阴谋，只捡着无关紧要的话说，“倒是你，在宫里可安分？没又缠着父皇要新玩意儿吧？”
赵玥吐了吐舌头，娇俏地别过脸：“才没有！我可乖了。” 她顿了顿，话锋忽然一转，眼神里带着几分羞赧，声音也低了些，“二哥，你在铁原，可有见到谢无咎谢太医？”
“谢无咎？” 赵珏愣了愣，这个名字在他脑海里模糊了一瞬。这些日子，他满脑子都是与阙国大皇子敲定 “三百疫尸” 的交易，还有如何让姜桂林尽快凑齐数目，哪里有心思留意一个太医院的太医。他回想了片刻，才依稀记起那个总是穿着月白长衫、温文尔雅的身影，“怎么突然问起他？”
赵玥脸颊微红，手指无意识地绞着宫装裙摆，声音像浸了蜜：“我就是问问嘛。当年我染了风寒，咳得睡不着，还是谢太医奉柳太医之命来给我诊治。他不仅医术好，说话还温温柔柔的，长得又好看，比宫里那些只会舞刀弄枪的侍卫顺眼多了。” 她说着，眼底泛起憧憬，“他还说，等从铁原回来，要给我带礼物呢。”
赵珏看着妹妹春心萌动的模样，又好气又好笑，伸手点了点她的额头：“你呀，整天不想着关心你哥，满脑子都是谢太医。” 他放缓语气，安抚道，“放心，谢无咎跟着沈判院处理疫事，等铁原的局面稳住，他不久就该回来了。”
“不久是多久呀？” 赵玥立刻追问，眼睛亮得像两颗星，“他要是忘了给我带礼物怎么办？”
“约莫一个月吧。” 赵珏随口答道，目光落在窗外的腊梅上，心思早已飘回铁原 —— 姜桂林那边还没传来凑齐 “疫尸” 的消息，阙国大皇子又在催问攻城时间，这一个月，怕是不会太平。
而此时，城郊一处隐蔽的山洞里，却是另一番诡异景象。洞口被茂密的藤蔓遮掩，若不是仔细看，根本发现不了这处入口。几辆马车碾过泥泞的山路，停在洞口，车夫们面色凝重，动作麻利地将车上的尸体卸下来。这些尸体大多面色青灰，腕间还残留着淡淡的朱砂海棠印，显然是中了七星海棠毒的 “疫尸”。
尸体被随意地堆在山洞中央，那里长着一株高达数丈的七星海棠，花瓣如血，花蕊一张一合，像一颗跳动的心脏，空气中弥漫着甜腻又诡异的香气。令人毛骨悚然的是，那些刚被卸下的尸体，竟缓缓睁开了眼睛，空洞的眼神没有丝毫神采，却像是被无形的力量牵引着，僵硬地站起身，一步步朝着七星海棠树走去。
走到树旁，尸体们像是失去了支撑，纷纷倒在树根处。树根下早已堆积了不少尸体，有的已经开始腐烂，有的却还保持着站立的姿势，密密麻麻，像一群沉默的傀儡。七星海棠的根须从土壤里伸出，缠绕住尸体的手腕，那些淡红色的海棠印在根须的触碰下，竟泛起淡淡的红光，而树上的花瓣，也因此变得更加艳丽，仿佛吸足了养分。
一个穿着黑袍的人站在暗处，看着这一幕，嘴角勾起一抹阴狠的笑。他正是萧敬城派来打理 “疫尸供养” 的亲信，每隔几日，就会将收集来的 “疫尸” 送到这里，用他们的 “残魂” 滋养七星海棠 —— 只有这样，二皇子需要的 “长生药”，才能源源不断地炼制出来。
【二】
与此同时，阙国军营的辕门外，一场热闹的比武正在进行。士兵们围成一个圈，高声呐喊着，尘土飞扬中，两道身影正在激烈交锋。其中一道身影穿着阙国士兵的铠甲，身形挺拔，动作利落，正是混入军营的十七。
自那日从铁原乱葬岗逃出来后，十七便借着夜色潜入阙国军营，抢了一套士兵铠甲换上。他手腕上缠着黑色布条，正好遮住腕间的七星海棠印，平日里与士兵们一同操练、吃喝，倒也没被人怀疑。只是阙国军营的饮食里，被悄悄掺了七星海棠的花粉，这些日子下来，不少士兵的腕间都长出了淡淡的红印，只是毒性尚浅，加上士兵们大多粗枝大叶，竟无人察觉异样。
十七早就中了七星海棠毒，对花粉有了一定的抗性，自然不会因此加重症状。每次军队检查，他都能早已染病过关，安稳地潜伏在军营里，等待着接近阙国大皇子的机会。
今日的比武，是阙国大将军为了鼓舞士气特意举办的，胜者能获得一壶烈酒和一匹好马。十七本不想出风头，可架不住身边士兵的怂恿，加上他想借此摸清阙国士兵的武力水平，便答应参赛。
场上，十七的对手是阙国军营里有名的猛将，身材魁梧，手持一把重斧，每一次挥砍都带着风声，逼得人喘不过气。士兵们纷纷为猛将呐喊，毕竟在他们看来，十七不过是个新来的 “瘦小子”，根本不是猛将的对手。
可十七却丝毫不慌，他身形灵活，像一只猎豹，总能巧妙地避开重斧的攻击。待对方挥斧的间隙，他猛地出手，手中的长枪如闪电般刺出，直逼对方胸口。猛将猝不及防，被枪尖划破了铠甲，惊出一身冷汗。
几个回合下来，猛将已是气喘吁吁，手臂酸痛得几乎抬不起来。而十七依旧气定神闲，眼神锐利如刀。他知道，若是赢了这场比武，定会引起阙国将领的注意，不利于潜伏。于是，在最后一个回合，当他的长枪即将抵住猛将咽喉时，他故意脚下一滑，身体踉跄了一下，长枪也偏了方向。
猛将抓住机会，挥斧逼退十七，趁势将斧刃架在了他的肩上。“我赢了！” 猛将高声喊道，脸上满是得意。
士兵们爆发出欢呼声，纷纷拍着猛将的肩膀庆祝。十七站在原地，脸上带着 “懊恼” 的表情，心里却松了口气。他对着猛将抱了抱拳：“技不如人，甘拜下风。”
人群外，一个穿着粉色劲装的女子看着这一幕，忍不住皱起了眉。她正是阙国大将军的女儿，名叫阿朵。阿朵自幼跟着父亲习武，性格爽朗，最是欣赏勇武之人。方才十七与猛将交手时，她看得目不转睛，心里早已认定十七会赢，却没料到最后会是这样的结果。
“可惜了。” 阿朵低声自语，眼神里满是惋惜。她看着十七挺拔的身影，还有那张虽沾着尘土却依旧俊朗的脸，心里泛起一丝异样的情愫。阙国的男子大多粗犷，像十七这样既有南昭国男子的精致，又有武将的英气的人，她还是第一次见。