玉凤雪山在璋族村落的西北方向，直线距离不过十余里，可走起来却远得多。南荒的地形像一张被巨兽揉皱又展开的皮，沟壑纵横，毒瘴弥漫，连阳光落在这里都变得迟疑而曲折。沈无恙和十七沿着一条被踩出来的兽径前行，四周的树木越来越矮，越来越怪，树干上爬满色彩斑斓的菌菇，红的如凝血，蓝的似鬼火，黄的像陈年的尸蜡，在幽暗的林间散发着若有若无的甜腥气。偶尔有色彩斑斓的毒蛇从落叶间滑过，被十七一刀钉在树干上，蛇身扭曲挣扎，溅出的毒液将树皮蚀出滋滋作响的白烟。
"顺着水声走。"十七在前头开路，弯刀劈开挡路的藤蔓，那刀刃上淬过特殊的草药，所过之处，连毒藤都瑟缩着退开，"山有多高，水有多长。天池是山顶雪水所化，跟着溪流，总能找到路。"
沈无恙跟在他身后，青布长衫被荆棘勾破了几处，额角也沁出细汗。她看着十七挺拔的背影，那玄色衣衫下的肩胛骨随着挥刀的动作起伏，像一头沉默而矫健的豹。她忽然想起昨日跌在他身上时，掌心下那沉稳的心跳，脸颊莫名一热，忙甩甩头，将杂念驱散。可那心跳的余韵却像一根细线，在她心头轻轻牵扯着，让她在这险恶的南荒丛林里，竟生出几分不合时宜的柔软来。
璋族的老人说，天茎百年一开花，花开时池水会变成金色。
约莫走了两个时辰，水声渐大。起初是远处隐约的轰鸣，像闷雷滚过地底，渐渐变成震耳欲聋的咆哮，连脚下的土地都在微微颤抖。穿过一片低矮的杜鹃灌丛，眼前的景象骤然开阔——
一道绝壁拔地而起，直插云霄，岩壁呈青黑色，被水汽浸润得发亮，像一面巨大的镜子，将天光云影都模糊地映在上面。水流从绝壁顶端倾泻而下，却不是一泻千里的瀑布，而是被中途一块凸出的巨岩生生截成两断。上半段如白龙悬空，砸在巨岩上，碎成漫天水雾，在阳光下折射出细碎如银屑的光芒；下半段则顺着岩壁的凹槽蜿蜒而下，像一条被驯服的银蛇，汇入下方的深潭。而在那巨岩与绝壁的夹角处，竟有一汪不大的水潭，像一颗被巨手托举的翡翠，静静地接住了上半段瀑布冲下的部分水势，又任由溢出之水继续下坠。那潭水绿得惊心动魄，仿佛将整座山林的生机都浓缩其中，又绿得深不见底，像某种古老生物半睁的眼眸。
沈无恙微微喘息，胸口因长途跋涉而剧烈起伏。她抬手抹去额角的汗水，却发现那根本不是汗，而是瀑布溅起的水雾，早已在不知不觉中打湿了她的鬓发。
十七点头，目光落在绝壁上："有人搭过梯子。"
沈无恙顺着他指的方向望去，只见青黑色的岩壁上，每隔数尺便钉着一根粗大的木楔，木楔之间用早已腐朽过半的藤梯连接，像一条垂死的蜈蚣，攀附在近乎垂直的崖壁上。那是璋族青年采"天茎"时留下的"勇士梯"，年深日久，好些地方的藤条已经断裂，只剩光秃秃的木楔，在风里微微晃动，发出令人牙酸的吱呀声。有些木楔上甚至还缠着褪色的布条，那是昔日勇士们系在腰间的祈福带，如今被风雨侵蚀得只剩残片，在风中飘摇如招魂的幡。
"必须赶在天黑前到顶。"沈无恙抬头望了望日头，已过未时，南荒的天黑得早，若不能在酉时前登顶，摸黑下这绝壁，便是十死无生。她低头看了看自己的双手，指尖因常年采药而布满薄茧，可此刻却在微微颤抖。不是因为恐惧，而是因为一种近乎本能的警觉——这座山，这片水，都在无声地警告着闯入者。
十七从腰间解下一卷细麻绳，一端系在自己腕上，另一端递给沈无恙。那麻绳被桐油浸过，粗粝而坚韧，带着他身上淡淡的草药与铁锈混合的气息。"系紧。我前你后，踩我踩过的地方。"
沈无恙将麻绳在腕间缠了两圈，打了个死结。她抬头看他，正对上他转过来的目光。那目光很深，却又有一种让人心安的笃定。
"放心。"她说，声音轻得像是说给自己听。
十七的嘴角似乎动了一下，他转身，率先攀上了那腐朽的藤梯。
攀爬开始。
勇士梯比看上去更险。木楔被水汽泡得发软，有些一踩便"嘎吱"作响，腾起一股腐朽的霉味，像是踩进了某种巨兽的腹腔。十七每一步都试探再三，确认承重后才将重心移过去，然后低头看沈无恙，等她跟上。沈无恙不敢往下看，只盯着十七的靴底，看他每一步落在何处，便跟着将脚尖探过去。瀑布溅起的水雾很快打湿了两人全身，青布长衫贴在身上，又冷又重，像裹了一层冰壳。爬到中段，即那处巨岩形成的小池上方时，沈无恙的手臂已开始发抖，指尖被粗糙的藤条磨出了血痕，血丝渗出来，很快被水雾冲淡，在藤梯上留下淡淡的棕褐色痕迹。虽然沈无恙儿时也随师父爬山采药，但如此高的山，却也没爬过。
"休息片刻。"十七停在一处稍宽的岩檐上，反手托了她一把。他的手掌温热而粗糙，隔着湿透的衣衫，那温度却像烙铁一样烫在她腰间。
沈无恙跌坐在岩檐上，大口喘气。下方的水潭在视线里已变成小小的一汪绿，像一块嵌在山腹中的翡翠，幽深得让人心悸。上方的水流轰鸣着砸在巨岩上，溅起的水花扑在脸上，凉得刺骨，带着雪水特有的清冽与锐利。她抹了把脸上的水，正要说话，忽然瞥见上方的岩壁——
那几乎是九十度的垂直崖壁上，竟站着几头灰褐色的野兽。
它们体型似牛，肩背宽厚，肌肉虬结，可头上却生着一对向后弯曲的羊角，弧度优美而锋利，在幽暗的岩壁上泛着冷冽的哑光。四只蹄子分成两瓣，像羊蹄，却粗壮得多，趾甲深深抠进岩壁的缝隙里，站在那令飞鸟都却步的绝壁上，低头啃食着石缝里长出的苔藓与细草。最领头的那一头，毛色呈深灰，角尖泛着一种近乎金属的冷光，足有半人高，正用一双琥珀色的竖瞳，冷冷地俯视着下方的两个不速之客。那目光里没有好奇，只有一种居高临下的审视，仿佛在打量两具即将坠入深渊的尸体。
"那是……"沈无恙屏住呼吸，连心跳都漏了一拍。
岩牛羚，璋族叫它们'山壁鬼'，性烈，领地极强。一头成年岩牛羚能撞断碗口粗的树。
在这绝壁上，他们连躲的地方都没有。"别招惹它们。"沈无恙压低声音，每一个字都像是从喉咙深处艰难地挤出来，"我们绕过去，继续爬。慢一点，别引起它们的注意。"
十七点头，正要转身，那领头的岩牛羚却忽然停止了啃食。它昂起头，鼻翼翕动，像是在嗅闻空气中陌生的气味。那鼻翼宽大而湿润，随着呼吸一张一合，喷出的白气在冷湿的空气中凝成淡淡的白雾。紧接着，它前蹄在岩壁上狠狠一刨，碎石簌簌落下，发出一声尖锐的嘶鸣——那声音不像牛吼，倒像某种猛禽的唳叫，刺得人耳膜生疼，在山谷间回荡出层层回音。
"不好！"
岩牛羚庞大的身躯在九十度的绝壁上竟如平地般奔驰起来，四蹄翻飞，碎石如雨点般砸落，有几块擦着沈无恙的脸颊飞过，留下火辣辣的痛感。它低着头，那对弯曲的羊角像两柄淬过毒的弯刀，直直朝着沈无恙与十七所在的位置冲来！蹄声在岩壁上敲出密集的鼓点，每一步都像是死神的叩门。