他绕过书案，走到靠墙的一个不起眼的乌木书架前，伸手在书架顶部摸索了片刻，取下一枚约莫三寸长、两指宽的木质令牌。
那令牌颜色暗沉，纹理细腻，边缘已被摩挲得十分光滑，正面刻着繁复的云纹，中间是一个笔力遒劲的“林”字，背面则是一些看似杂乱无章的刻痕。
他拿着令牌，走回书案前，将其郑重地放在崔明面前的桌几上，那摊水渍的边缘。
“拿着。”林阁老的声音低沉而清晰，“去城西‘济世堂’，找孙掌柜。他早年行医时，曾受过老夫大恩。他手下有几个……行走于暗处的人，身手利落，口风也紧。或许能助你一臂之力。”
崔明怔怔地看着那枚看似普通的令牌，仿佛看到了黑暗中伸出的一只手。
他伸出微微颤抖的手，将令牌紧紧攥在手心。木质温润，却带着一种沉甸甸的力量，几乎烫伤他的掌心。
“记住，”林阁老的目光如鹰隼般锁定他，语气是前所未有的严肃，“保全自身，方有来日。”
“没有十足的把握，绝不可轻易接触那人。先摸清他周遭的一切——染坊里有多少工匠，每日作息如何，与何人交往，甚至……洛南县衙的衙役，街面上的混混，是否有特别关注他的人。”
“确认安全之前，宁可按兵不动。若察觉任何风吹草动，立刻撤回，切莫心存侥幸！”
“下官……谨记阁老教诲！”崔明站起身，将令牌小心翼翼收入怀中贴身藏好，然后退后一步，整理衣冠，对着林阁老深深一揖，几乎将额头触到地面。
林阁老摆了摆手，转过身，重新面向窗外无边的雨幕，只留给崔明一个挺拔却难掩孤寂的背影。
“去吧。”他的声音混在雨声中，带着一丝难以言喻的疲惫，“夜路难行，小心……脚下的泥泞。”
崔明不再多言，再次躬身行礼，而后悄无声息地退出了书房，身影融入门外回廊更深沉的黑暗之中。
书房内，又只剩下林阁老一人。他维持着那个姿势，久久未动。
雨声似乎更急了，敲打在心上，泛起阵阵寒意。他踱回书案前，看着那摊渐渐凝固的茶渍，如同看着朝堂上日益污浊的局势。
他端起那杯早已凉透的残茶，凑到唇边，冰冷的触感让他微微一颤，最终还是缓缓放下。茶汤如镜，倒映出他布满忧思的、苍老的容颜。
这京城的风雨，何时能歇？这沉埋的冤屈，何时能见天日？他望着那跳动不休的烛火，心中一片空茫。
惜才之心与对局势清醒的认知，如同两只无形的手，在他心中反复撕扯。最终，所有翻腾的情绪，都化作一声沉重得几乎无法承载的叹息，幽幽地，消散在这秋雨连绵的、漫漫长夜之中。
养心殿内，依旧是那片熟悉的、令人屏息的庄严肃穆。
龙涎香的气息，沉静而馥郁，自紫铜仙鹤衔芝的熏炉中袅袅升起，试图抚平空气中某种无形的焦灼，却终究被一份自西北边关、跨越千山万水疾驰而来的紧急军报所带来的肃杀之气，冲击得支离破碎。
周澹然并未像往常那般端坐于御案之后。他负手立于悬挂在东壁之上的巨幅《九边舆图》前。
舆图用上等的绢帛绘制，色彩凝重，清晰地标注着大周朝北部漫长而曲折的边境线，以及那些如同棋子般散落其间的关隘、卫所、城池。
他的身形挺拔，穿着一袭玄色缂丝常服龙袍，袍身上用极细的金线暗绣着云龙纹，在殿内通明的烛火映照下，随着他细微的动作，流转着一种内敛而逼人的华彩。
烛光将他的身影投在绘有万里江山的舆图上，那影子被拉得很长，恰好覆盖住了舆图上标记着“朔风关”、“定远侯驻防”的那一片区域，明暗交错间，仿佛他的意志，已然笼罩了那片即将燃起烽火的土地。
他静静地站着，目光锐利如隼，一寸寸地扫过舆图上的山川河流、关隘要塞。殿内侍立的宫女太监们，皆垂首屏息，连大气都不敢喘一口，生怕一丝轻微的响动，便会惊扰了圣驾，引来莫测的天威。
唯有更漏滴答，规律而冰冷地计算着时间，更添几分凝滞般的紧张。
忽然，殿外传来一阵急促而刻意放轻的脚步声。紧接着，首领太监李德全那略显尖细、却又带着十足恭谨的声音在殿门外响起：
“陛下，兵部尚书王大人、锦衣卫指挥使陆大人，奉旨觐见。”
周澹然没有回头，甚至连姿势都未曾改变一分，只是从喉间逸出一个极短的、听不出情绪的音节：“宣。”
沉重的殿门被轻轻推开，带进一丝外面秋夜的凉气。
兵部尚书王延和锦衣卫指挥使陆承恩，一前一后，步履沉稳地走了进来。两人皆穿着正式的朝服，王延是绯色绣孔雀补子，陆承恩则是飞鱼服，腰佩绣春刀，依制殿内需解下，但陆承恩圣眷优渥，常特许佩带，面色俱是凝重非常。
“臣等，叩见陛下。”二人齐声行礼，声音在空旷的大殿中回荡。
“平身。”周澹然这才缓缓转过身，他的面容在璀璨的宫灯下，俊美得近乎凌厉，那双凤眸之中，此刻没有任何惯常的、若有似无的笑意，只有一片深不见底的寒潭，“边关急报，你们都看过了？”
王延连忙上前一步，双手将一份加盖了火漆兵部大印的奏折抄本呈上，由李德全接过，转呈至御案。“回陛下，臣等已详阅。”
“定远侯八百里加急奏报，漠北鞑靼部族，近日异动频繁，其精锐骑兵屡次越过界河，袭扰我朔风关外哨所、村镇。三日前，更有一支约千人的骑兵，试图趁夜偷袭关外一处囤积粮草的重镇，幸被定远侯提前察觉，率部迎击，激战半宿，方将其击退。”
周澹然走回御案后坐下，并未立刻去看那份抄本，修长的手指轻轻敲击着光滑冰凉的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响，每一下，都仿佛敲在人的心尖上。
“战果如何？我军伤亡？”他的声音平静，却带着一种无形的压力。