***

尖峰山连绵数十里，纵腹极深，物产丰饶，养活邢水村数百人不在话下。然而不患寡而患不均，村人们进山多单独行动，各自有各自常去的山头。

和大娘们分道后，凌华深一脚浅一脚绕山而行，从山脚隐蔽处一条羊肠小道进了山。她到底不是地道的古代人，深山腹地是万万不敢去的，只能在外围一小片活动。

凌华攀折了一根细竹，用柴刀剔除枝叶，削到适宜的长度后拿在手上，时不时拍打道路两侧茂密的草丛，以防误踩蛇虫毒物。这条路她走了一年多，已是惯熟了的。

如此走了一个多时辰，到了山腰一处，凌华停下来歇脚，摸出半个馒头就着水囊吃了。这里是凌华偶然发现的，位于山体侧面，像切豆腐般削出一个夹角，遮阴挡雨不说，还相当隐蔽。凌华有时在山中过夜，也会选择此处。

待得休息够了，日头也大了起来，凌华不再逗留，背起背篓重新上路。

只是凌华并不知道，在她走后，她的“安全基地”来了一位不速之客。

***

明恪身边的护卫，已尽数折损，然而杀手还是穷追不舍。明恪逼不得已，只能选择遁入深山。明恪伏低身子，在茂密的草丛中穿行。锋利的草叶割破了他的手脸，眼睛处的疼痛愈来愈烈，已渐渐不能视物。身后的响动越来越近，明恪知道自己快要撑不下去了，他看了眼前方断崖，一狠心，抓住崖上藤蔓跳了下去。

明恪运气极好，断崖下方正是一处凹洞，受跳下来的冲力一荡，他恰好落入洞中。崖上脚步声密集，应是他跳崖的动静引来了杀手，正在四处察看。明恪闭上胀痛的双眼，屏住呼吸，直到上方的动静消失，他才缓缓松了一口气。

明恪此番出京是奉了天启帝密旨，视察江南盐政。江南富庶，势力盘根错节，此行虽有波折，但有天启帝派龙卫护佑，倒也是有惊无险。巡察结束后，龙卫先一步快马送账册罪案返京，明恪稍后一步坐皇船归京。可谁又能想到，明恪身边有陈皇后和太子安排的亲卫保护，他本人也只是个不握实权的皇子，这样的闲散王爷，也会遭遇刺杀？

明恪也想不明白，若说盐政账册还在自己身上，江南官员为自保，做出狗急跳墙的事也不是不可能。可账册已经由龙卫八百里加急送入京，此刻大概已经摆在天启帝的龙案上。再者天启帝和陈皇后虽然不睦，但都对明恪这个幼子宠爱有加，朝野上下无人不知，京城的坊间也有歌谣，“圣人爱幼不爱长，徐娘娘勉强挡一挡”。

明恪想到徐贵妃皱了皱眉，心中生起一丝厌恶。天启帝少时御极，在位三十余载，励精图治，宵衣旰食，是史官也不得不赞一声的好君主。然而这样的明君，也有被百姓编排取乐的一生污点——徐贵妃。

早年天启帝和陈皇后的关系还不似现在这般两看相厌，彼此也是相敬如宾。那时陈皇后所出的大皇子明端五岁便被立为太子，天启帝对太子寄予厚望，命首辅张阁老为太子太傅、内阁杨大学士为太子少师，各部尚书轮流讲学，举国之力培养。如果世事一直不变，明恪就会成长在一个难得友爱的帝王之家。

可惜，天启八年，徐氏入宫。史书云，“帝悦极，宠绝后宫”。

徐氏入宫前的身份不为人知，她的档册由天启帝下令销毁，册封宝册也收拢在了天启帝的寝殿极清殿。宫里不是没有流言蜚语，有说徐氏是歌姬妓子的，也有说徐氏是臣妻皇媳的。有一回被天启帝听到了，下令杖毙了十数人，自此宫中再没人敢议论。

明恪倒是知道徐氏的出身。他幼时有一回在极清殿午歇，比往常醒得早一些，听到天启帝和杨大监说起，徐氏是边陲小镇的一个渔女。也不是什么不光彩的身份，只是天启帝怕旁人说起徐氏心中难受，便不许人知晓。可据明恪观察，徐氏根本不是一个会因为出身低微而自卑的人，她只在乎一件事，独霸天启帝。

在明恪出生前，天启帝的后宫整整十年无一子降生，唯二的太子和二皇子都是徐氏进宫前就出生。

天启十八年，陈皇后诞皇三子恪。贵妃徐氏言行无状，罹患疯疾，自请出宫修行。帝不允，彻夜守之。

实际上，陈皇后身边的苏嬷嬷告诉明恪，在他两岁前，陈皇后都是不假人手地将他带在身旁，一刻离不得眼。彼时年仅十五岁的太子明端更是彻夜持剑守在坤羽宫前，防的就是“疯病”发作的徐贵妃会闯入坤羽宫中，“失手”掐死明恪。好在天启帝还有几分舐犊之情，将徐氏接去极清殿“看管”，又把丧母的二皇子明澈记到徐氏名下。熬到天启二十年，徐氏自己生下了大公主，长相肖似天启帝的明恪也逐渐唤醒了天启帝的爱子之心，徐贵妃的“疯病”才终于不药而愈。