沈枝给的药效果奇佳，晏止的伤不日便结痂愈合，气色也红润了许多。

三人不敢耽搁，策马扬鞭南下，终在数日后抵达淮阴。

淮阴，正是奏折中所书的灾荒之地。

说它闹灾荒，却不甚准确。

官道上富商马车络绎不绝，身穿绫罗绸缎、鬓边珠翠琳琅之人亦不在少数。

可若说并非灾荒，街上又随处可见流民，面黄肌瘦、食不果腹者比比皆是。

一名乞丐猛地抓住过往富商的衣摆，嘶哑哀求：“老爷行行好，给口吃的吧！”

却被富商嫌恶地一脚踢开，还唾骂着“晦气”，马车扬尘而去，溅了乞丐一身泥污。

钟年年望着此景，不胜唏嘘。

林知安眉头深蹙：“淮阴本是富饶之地，为何竟有这般多流民？”

晏止沉声道：“恐怕不是简单的灾荒，先找到当地县令问个明白才是要紧。”

林知安点点头，领着二人直奔县衙。

县令任义早已接到上级通知，知晓燕京有官员前来视察，见林知安亮出鎏金令牌，连忙堆起满脸恭顺，躬身相迎：“下官任义，恭迎几位大人！一路劳顿，是先用膳，还是先回厢房修整？”

林知安面容严肃，摆了摆手：“不急，任大人先说说城中近况吧。”

任义还是那张笑脸：“诸位大人请移步前厅，容下官细细禀报。”

三人行至前厅，衙役即刻端上热茶。

晏止接过茶杯，并未急着喝，而是低头细细一闻。

钟年年见他神色凝重，也学着他的模样凑近杯沿。

自上次在玉尘观误食迷药后，她便记住了那个味道。

只是这茶清香醇厚，并无半分异样。

她悄声问道：“茶有问题？”

晏止缓缓摇头：“茶没问题。”

另一边，任义已搬来厚厚一叠卷宗，恭敬地呈给林知安。

卷宗上记载，淮阴先遭水患，庄稼收成减半，后又逢蝗灾，才致城中粮食告急。

林知安指尖翻飞，一边快速翻阅一边问道：“任大人，目前城中余粮尚有几何？”

任义眼神闪烁，支支吾吾报了个数字。

林知安“啪”地合上卷宗，语气冷了几分：“按这个数量，即便精打细算，也不至于流民遍地，为何不开仓放粮？”

任义额角渗出冷汗，连忙回道：“流民数量实在太多，贸然开仓恐引发哄抢！下官已命人在城外开设粥棚，每日接济一二。”

林知安闻言，并未应声，只是目光锐利地盯着他，直看得任义浑身发紧，手足无措。

良久，林知安才悠悠开口：“如此，便劳烦任大人多费心了。”

“下官遵旨！”任义如蒙大赦，连忙应声。

见林知安三人起身欲走，任义又连忙问道：“厢房已备好，几位大人请随我来歇息？”

“不必了。”林知安转身便走，“本官还有要事核查，不在县衙歇息。”

说罢，便带着钟年年、晏止径直离去。

任义望着他们远去的背影，脸上的恭顺瞬间褪去，取而代之的是一抹轻蔑：“原以为是个厉害角色，没想到也是来走过场的。”

他抬手招来心腹衙役，沉声道：“上头有令，盯紧他们的行踪，务必好好招待。”

……

三人出了县衙，暮色已染透街巷，流民蜷缩在墙角的身影渐次融进昏暗中。

林知安脚步不停，沉声道：“任义所言半真半假，卷宗上的粮数与流民规模对不上，粥棚接济更是疑点重重。”

晏止亦是点头，他眼神若有似无看向街角：“这四处应有任义眼线，我们若直接查访，恐怕难获实情。”

钟年年接话：“城外粥棚既是任义的政绩，我们不如先去瞧瞧。流民最是清楚谁在真心接济，谁在敷衍塞责。”

三人调转马头，朝着城外方向行去。

刚出城门，便见一片空地上搭着三两个简陋棚子，棚下稀稀拉拉站着些流民，每人捧着一碗清汤寡水的稀粥，粥里几乎看不见米粒。

一名老妇端着粥碗，手抖得厉害，好不容易舀起一勺，却因力气不支洒了大半，只能对着空碗默默垂泪。

钟年年心头一紧，翻身下马走上前，从行囊里取出一块干粮递到老妇手中：“老人家，先吃点这个垫垫肚子。”

老妇愣了愣，接过干粮狼吞虎咽起来，嘴里含糊不清地念叨：“多谢姑娘……多谢姑娘……这粥棚看着是接济，实则是要命啊！每日就这么一碗薄粥，孩子们根本吃不饱，前些日子还有人饿晕在棚下……”

话音未落，一名穿着差役服饰的汉子便快步走来，厉声呵斥：“哪来的丫头片子，在这里胡言乱语！官府好心开棚放粥，你们倒还挑三拣四？”

汉子说着，便要去夺老妇手中的干粮。

“放肆！”林知安亮出腰间令牌，沉声道，“本官奉旨查访灾荒，尔等竟敢苛扣赈粮，可知是死罪？”

差役见了令牌，脸色瞬间惨白，双腿一软便跪了下去：“大人饶命！小人只是奉命行事。”