“他腿脚不便，还在家守着，让我赶紧来找你，说……说让你帮忙想想办法，或者，去求求王大夫，看看能不能请村里人帮着找找……”张婶子六神无主，眼泪终于掉了下来，“我就这么一个孩子，要是栓子有个三长两短，我可怎么活啊！”

林小溪扶住浑身发抖的张婶子，心脏狂跳，脑子里飞速转动。去求王大夫发动村民寻找，是一个办法。但这样一来，事情闹大，会不会反而刺激对方，对栓子不利？而且，如果是沈珏或孙家指使，他们恐怕早就打点好了，村民未必敢深究，也未必找得到。

直接去求沈珏或孙家？那更是与虎谋皮，正中下怀。

她必须冷静。对方抓走栓子，目的是逼她就范，那么在达到目的前，栓子暂时应该没有生命危险。他们一定会传递消息过来。

“婶子，你先别急，回家等着。”林小溪沉声道，努力让自己的声音听起来镇定，“栓子可能只是贪玩跑到别处去了，我们再等等，说不定他自己就回来了。如果……如果到了晚上还没消息，我们再一起去找王大夫和村里人。现在贸然声张，万一栓子只是玩忘了，反而不好。”

她这话半是安抚，半是拖延。她需要时间思考，也需要……等顾延之的消息。他或许有办法。

张婶子此刻已是方寸大乱，听林小溪说得似乎有理，虽然心中依旧焦灼万分，也只能点点头，抹着眼泪，一步三回头地回家去了。

送走张婶子，林小溪关上门，背靠着门板，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。

对方果然开始动用这种下作手段了！而且直接针对了她身边最弱小、最没有反抗能力的孩子！这比放火、投毒更让她愤怒，也更让她感到无力。

她不能眼睁睁看着栓子出事！张婶子一家是她在这个冰冷世界里少有的温暖，她绝不能连累他们！

可是，她能怎么办？交出星霜草？那等于将顾延之和自己都置于死地。不交？栓子怎么办？

两难的抉择像两座大山，压得她几乎喘不过气。

她走到窗边，望着外面渐渐西斜的日头，阳光依旧灼热，她却只觉得浑身发冷。

时间一分一秒过去，每一秒都像在油锅里煎熬。她坐立不安，几次想冲出门去直接找沈珏或孙家拼命，又强行按捺住。她知道，冲动解决不了任何问题，只会让情况更糟。

就在她快要被焦虑和无力感吞噬时，院墙外，那个特定的位置，忽然传来了四声叩击。

哒、哒、哒、哒。

节奏是约定的，但次数不同！这是顾延之约定的紧急联络暗号之一，表示“有要事，速回应，但需极度谨慎”！

他知道了？他一定有办法！

林小溪心中燃起一丝希望，连忙在门板上回叩了约定的次数。

片刻后，一张折叠得非常小的、不起眼的枯叶，从门缝底下被塞了进来。

林小溪迅速捡起，展开。上面用炭条写着两行极小的字：

“栓子安，暂藏于村东废砖窑。眼线为孙家仆役，已盯上你后园。今夜子时，老地方，细说。”

栓子安全！在废砖窑！眼线是孙家的人！顾延之已经找到了栓子，并且安置好了！

巨大的惊喜和 relief（解脱感）瞬间冲垮了林小溪紧绷的神经，她腿一软，几乎瘫坐在地上，眼眶发热，差点掉下泪来。

顾延之……他总是能在最关键的时候，带来最关键的消息和希望。

她紧紧攥着那片枯叶，仿佛攥着救命稻草。栓子安全了，最大的威胁暂时解除。眼线身份也明确了，是孙家的人，这并不意外。

但危机并未过去。孙家仆役盯上了后院，说明他们对她的一举一动确实了如指掌。今夜子时的“老地方”见面，必然是商议下一步对策，风险极高，但不得不去。

她将枯叶凑近油灯点燃，看着它化为灰烬，然后用脚碾散。

心绪稍稍平复，但那种紧迫感和对今夜会面的担忧，又沉甸甸地压了上来。

她必须做好准备。

首先，要稳住张婶子。她想了想，走到墙边，拿出一个空的小陶罐，从自己存粮里舀出小半碗糙米，又包了一小包自己晒的干菜，然后出了门。

来到张婶子家，何叔正拄着拐棍在门口张望，脸色灰败。张婶子坐在屋里抹眼泪。

“何叔，张婶。”林小溪走进去，将东西放在桌上，“我刚又想了想，栓子可能跑远了，一时半会儿回不来。你们先别太着急，我这儿有点米和菜，你们先吃着，保存体力。我再出去转转，打听打听。说不定天黑前就有消息了。”

她的语气尽量平静，带着安抚。张婶子抬起头，红肿的眼睛看着她，像是抓住了一点点依靠：“二丫，你说……栓子真的会没事吗？”

“会的，一定会的。”林小溪握住她的手，用力点头，“栓子机灵，不会有事的。你们在家等着，千万别自己乱跑，尤其是何叔，腿脚不便。”

安抚好几乎崩溃的张婶子夫妇，林小溪回到自己院子。她需要为子时的会面做准备。

她检查了柴刀，磨得更锋利些。又找出一件颜色最深、最不显眼的旧衣服备着。然后将屋里可能暴露星霜草存在的一切痕迹再次检查清理。

天色渐渐暗了下来。村庄炊烟四起，暮色四合。

林小溪简单吃了点东西，然后吹熄油灯，坐在黑暗中，静静等待。

等待的时间依旧漫长，但因为有明确的期盼和目标，不再像之前那般纯粹的煎熬。她反复回忆着顾延之字条上的信息，思考着孙家的意图，沈珏可能的下一步，以及今夜见面要商讨的对策。

系统保持着沉默。星霜草在地窖下静静生长。

月光渐渐升起，清冷的光辉透过窗纸的破洞，在屋内地上投下斑驳的光影。

子时将近。

林小溪换上深色旧衣，将柴刀别在腰后，用外衫遮掩好。她悄无声息地打开门，侧耳倾听片刻，确认外面没有异常动静，然后像一只敏捷的狸猫，闪身而出，迅速融入了浓重的夜色之中。

她的目标是村外那片荒坟地附近的一棵老歪脖树——“老地方”，那是她和顾延之最初几次传递竹筒时，约定的另一个备用碰头点，极其隐蔽，知道的人极少。

夜风微凉，吹拂着她因紧张而发热的脸颊。她借着月光和熟悉的地形，避开村中主要道路和可能有眼线蹲守的地方，专挑小路和田野沟壑穿梭。

一路有惊无险。当她靠近那片荒坟地时，远远便看到老歪脖树下，一个熟悉的清瘦身影，正静静伫立在月光投下的阴影里，仿佛与夜色融为一体。

是顾延之。

他安全地等在那里。

林小溪心头一松，加快脚步，悄无声息地靠了过去。