湍急的溪水轰鸣着灌入深不见底的山体裂缝，激起冰冷的水汽和震耳欲聋的回响。而那高悬于岩壁之上、被岁月藤蔓半掩着的规整洞口，则像一只沉默的眼睛，静静地注视着下方奔流的水和渺小的三人。

“就是那里！”栓子兴奋地指着洞口，声音几乎被水声淹没。

顾延之仰头望着那距离水面两三丈高的入口，眉头微锁。洞口的位置选得刁钻，下方是汹涌的激流和光滑的岩壁，几乎没有落脚攀爬之处。古代矿工如何进出？必然有专门的路径或工具。

他的目光沿着岩壁仔细搜寻。很快，在洞口斜下方约一丈处、一块凸出水面的巨大礁石背后，他发现了一些异常——那里的岩壁上，似乎有一些间隔规律的、浅浅的凹陷，一直延伸到水面附近。由于常年被水汽浸润和青苔覆盖，极难察觉。

“有踏脚的石窝。”顾延之指着那处，“可能是当年矿工留下的攀爬路径。只是年深日久，被水冲刷苔藓覆盖，需要清理。”

有路就好！三人精神一振。顾延之和栓子用柴刀和铁钎，小心地清理那些凹陷石窝里的湿滑苔藓和淤泥。林小溪则在下方的礁石上接应，同时警惕地观察四周动静。

清理工作并不容易，石窝内积满了泥沙和腐烂的植物，滑不留手。但三人都知道，这是他们目前唯一的希望通道，干得分外卖力。

大约花了小半个时辰，一条勉强可供攀爬的、歪歪扭扭的“天梯”显露出来。石窝深浅不一，间隔也不完全均匀，但对于身手敏捷的栓子和有武艺底子的顾延之来说，问题不大。林小溪则需要更多帮助。

顾延之让栓子先上。少年灵巧得像只山猴，手脚并用，几下就攀到了洞口边缘，抓住垂挂下来的坚韧藤蔓，借力一荡，便钻了进去。不一会儿，他从洞口探出头，扔下来一根用藤蔓临时拧成的绳索。

“林姐姐，抓住绳子！”

顾延之将绳索的一端系在林小溪腰间，自己则率先攀爬，为她开路和提供保护。林小溪深吸一口气，学着他们的样子，踩着湿滑的石窝，双手死死抓住上方顾延之清理出的岩缝或凸起，一点点向上挪动。

激流在脚下奔涌，水汽扑面，稍有不慎就会滑落深渊。林小溪心脏狂跳，手脚因为用力而微微颤抖。但求生的欲望支撑着她，加上腰间绳索和上方顾延之的接应，她终于有惊无险地攀到了洞口。

顾延之最后上来，收回藤蔓绳索。

洞口内，并非想象中的狭窄通道，而是一个人工开凿痕迹明显、高约一人、宽可容两人并行的规整隧道！隧道斜向上方延伸，洞壁用整齐的青灰色条石砌成，与地下石室的工艺如出一辙，只是规模更大。地面上积着一层均匀的灰尘，空气干燥，带着陈年的土石气息，却没有地底暗河那股潮湿和异味。

隧道内一片漆黑，只有洞口透进来的些许天光，照亮入口附近一小段。

“真的有路！”栓子压低声音，难掩激动。

顾延之点燃了随身携带的最后一点自制火绒（用油脂浸润的枯草和树皮纤维），微弱的火光摇曳，勉强照亮前方几尺。他从怀中取出那截锈蚀铁钎，小心地试探着地面和洞壁。

“年代很久了，但结构还很稳固。”他判断道，“小心脚下，可能有塌陷或积水坑。”

三人依次进入隧道，向着斜上方的黑暗深处前进。隧道开凿得十分用心，地面平整，两侧壁上有规律地凿出一些凹槽，似乎是用来放置照明火把或油灯的。甚至在一些转弯处，还能看到墙壁上刻着简单的方位标记和计数符号，与地下石室墙壁上的文字同源。

这绝非普通的矿道。它更像一条精心设计、用于长期通行或运输的“官道”。古代矿工在此地开采的，恐怕不仅仅是普通的矿石。

走了约莫几十丈，隧道开始出现岔路。一条继续向上，另一条则平直向前，似乎通往山腹更深处。按照地图虚线的指示，他们应该选择向上的路。

在岔路口，顾延之停下脚步，举起火绒，仔细查看洞壁。在向上那条路的入口旁，他发现了更加清晰的雕刻——不再是简单的工具图案，而是一幅线条简略却生动的“壁画”。

壁画分为几个部分。第一部分：一群人跪拜在一座发光的小山前。第二部分：这些人开凿山体，将发光的矿石搬运出来。第三部分：他们将最大最亮的一块矿石，恭敬地放置在一个方形的石台上（形似石室中的石棺？）。第四部分：山体某处裂开，涌出黑色的、扭曲的雾气，人们惊恐奔逃，画面在此中断。

“这是……记载了当年开采灵矿，以及后来发生灾变的情景？”林小溪看着壁画，心中凛然。那黑色的、扭曲的雾气，让她立刻联想到了“黑血石”矿毒，甚至地底晶洞小孔中涌出的狂暴能量。

顾延之点头：“看来，古代矿工确实在此开采某种发光的灵矿，并将其核心供奉起来。但后来矿脉发生了异变，涌出黑色邪气，导致开采中断，甚至可能酿成大祸。”他看向壁画中断处，“不知道后来如何了。是封印了？还是彻底废弃了？”

这或许能解释，为什么后来沈珏他们发现的“黑血石”矿脉会如此剧毒和危险——那可能就是古代灵矿异变污染后的产物！

“星霜草……”林小溪喃喃道，“它生长在黑白交界处，是不是……因为它能一定程度上净化或平衡这种异变的能量？”

这个猜想让三人都感到一阵寒意。如果星霜草的作用如此关键，那么沈珏不惜一切代价获取它，目的恐怕更加险恶——他或许不是简单地想治病或炼丹，而是想利用星霜草的特性，去触碰甚至掌控那古代异变的、危险的源头！

“走！”顾延之不再耽搁，率先踏入向上的岔路。真相或许就在前方，危险也同样在前方。

向上的隧道坡度更陡，阶梯明显，但依旧规整。走了约莫一炷香时间，前方出现了一堵坍塌的碎石墙，几乎堵死了通道！

“糟了！路断了！”栓子懊恼道。

顾延之上前检查。坍塌不算特别严重，碎石缝隙很大，似乎可以清理。他示意林小溪和栓子后退，自己用铁钎小心地撬动边缘几块松动的石头。

“哗啦——”几块石头滚落，扬起一片灰尘。但后面的石块依旧卡得很死。

就在顾延之准备继续清理时，林小溪怀中的“石髓芽”忽然又有了微弱的反应，叶片轻轻指向坍塌石墙的左上角。

“等等！”林小溪叫住顾延之，举着火绒凑近“石髓芽”指向的位置。那里，在几块碎石的交叠缝隙中，隐约露出一角不同于周围青灰条石的、颜色更深的石质，上面似乎有刻痕。

顾延之小心地移开遮挡的碎石。一块约莫脸盆大小的、深褐色石板显露出来。石板上刻着的，不再是图案，而是一段更加密集、更加工整的古老文字！旁边还配有一幅小小的、类似于路线指示的简图。

文字依旧无法完全辨认，但其中几个反复出现的符号，顾延之结合之前的壁画和石室文字，勉强能猜出大意：“警示……黑渊……封印……勿近……另辟……生路……”而旁边的简图，则清晰地画出了另一条迂回的路线：从他们现在的位置，退回一段，在某处不起眼的岩壁上有隐蔽的侧道，可以绕过这段坍塌，重新汇入主道！

“天无绝人之路！”顾延之精神大振。古代矿工在灾变后，似乎并未完全放弃这里，而是留下了警示和备用通道。

三人立刻按图索骥，退回约十几步，在隧道右侧一处看似完整的岩壁上仔细摸索。果然，在一块颜色略浅、边缘有细微凿痕的石板后面，发现了一个仅容一人侧身通过的窄缝！

窄缝后是一条更加狭窄、低矮、开凿得也远不如主道精细的支路。显然，这是灾变后仓促开凿的逃生通道。三人只能弯腰低头，艰难前行。

支路蜿蜒曲折，有时几乎要趴着才能通过。空气也渐渐变得不那么流通，有些闷浊。但“石髓芽”一直散发着稳定的、微弱的乳白光晕，仿佛在确认方向正确。

不知在这狭窄压抑的支路里爬行了多久，前方终于出现了不一样的声响——不是水声，而是……风声？还有隐约的、类似金属摩擦的轻微回音？

三人加快速度。最后一段路几乎是陡直向上，需要攀爬。顾延之率先爬出出口，然后将林小溪和栓子拉了上来。

眼前豁然开朗！

他们竟然来到了一个巨大的、天然形成的山中空洞！空洞高约十数丈，方圆足有半个足球场大小。顶部有数道巨大的裂隙，天光从裂隙中透下，虽然不足以完全照亮整个空间，却提供了宝贵的光源，让他们终于能看清周围环境。

空洞中央，是一个已经干涸的、巨大的石砌水池，池底铺着平整的青石板，四周有沟渠和引水口的痕迹。水池旁，散落着许多早已腐朽的木架、锈蚀成一堆废铁的工具（矿镐、锤子、箩筐架等），甚至还有几具已经彻底白骨化、姿态各异的骸骨！

有的骸骨蜷缩在角落，有的趴在工具旁，还有一具甚至半身探入干涸的水池中……仿佛灾难是在一瞬间降临，这些人来不及逃跑，便永远留在了这里。

而在空洞一侧的岩壁上，开凿着数个黑漆漆的矿洞入口，大小不一，不知通向何方。其中一个最大的矿洞口上方，岩壁被熏得漆黑，地上散落着更多焦黑的木炭和工具残骸，似乎那里曾发生过火灾或爆炸。

这里，就是古代矿工开采的核心作业区！也是灾变发生的现场！

三人站在入口处，被这宏大而惨烈的景象震撼得一时无声。空气中仿佛还残留着当年的恐慌和绝望。

顾延之最先回过神来，他举目四望，很快锁定了空洞另一侧，与他们出来的支路口斜对面，那里有一条明显是主人工开凿的、宽阔的斜坡隧道，向上延伸，出口处透进更加明亮的天光！

那很可能就是通往鹰嘴峰方向的出口！

“出口在那边！”顾延之指向那条斜坡隧道。

希望就在眼前！三人疲惫的脸上都露出了喜色。