三人相视一眼，心照不宣地收敛了多余神色，尽数带上了拘谨与沉稳的面具，随着缓缓挪动的队伍，安静向前，依次等候验籍、搜身，一步步踏入森严的贡院之中。

待一连串流程下来，崔家提前打点好的身份果然稳妥，无人起疑，三人顺利分入相近的号舍。

号舍狭小逼仄，仅容一桌一榻，周煦入内后便静心端坐，摒除杂念。待考卷下发，她展开一看，经义、策论、时务策皆在其中，既有对经史典籍的考究，亦有对朝局边防、民生吏治的设问。

周煦前世本就是文科生，初来时又蒙周旻悉心启蒙，稍长后入文华殿求学，既在周旻的严格监督下沉心向学，又得王太傅亲自提点、诸位夫子倾囊相授，本就称得上学富五车。再加这些时日的恶补，眼前考题于她而言，并不算格外艰涩。

考场之内寂静无声，唯有沙沙落笔声连绵不绝。周煦始终气定神闲，从清晨写到天黑，烛火燃起又燃尽，她不曾有半分慌乱。饿了便啃几口干粮，渴了便饮几口凉水，困了便伏在案上稍作歇息，醒来继续挥毫。

一连数日，皆是如此。

交卷那日，贡院开门放行，众士子或喜或忧，喧嚣一片。

周煦收拾好笔墨，混在人流里慢悠悠走出考场，神色平静得仿佛只是从文华殿习文归来。远远便瞧见槐树下，崔长光正黏在崔明姝身侧，叽叽喳喳说个不停，语气里带着几分不加掩饰的娇气，手脚都轻快得很。崔明姝虽一脸无奈，却并未推开她，只是静静听着，眉眼间透着几分纵容，两人挨得极近，亲密无间。

两人都只顾着说话，半点没留意到她走近。

直到周煦行至近前，崔明姝先抬眼瞥见了她，连忙不动声色地扯了扯崔长光的衣袖，示意她收敛些。

崔长光这才猛地回过神，转头看见周煦，立刻恢复了平日模样，自然地开口问道：“阿煦，你可算出来了，考得怎么样？”

周煦淡淡一笑，语气平和：“尽力便好，结果如何，听天由命。”

崔长光当即一拍手，满不在乎地晃了晃脑袋：“就是这话！考不上也没关系，还有我陪着你一块儿落榜呢。说实话，我估摸着我自己都悬，多半是考不上的。”

她说得坦荡又轻快，半点没有失意的愁绪，反倒像是在说一件再寻常不过的小事。

周煦望着她一脸没心没肺的轻松模样，心底悄然掠过一丝羡慕。可这份心绪刚浮起，便被她轻轻按了下去。既已打定主意要守着周旻，做她在内最硬的肩膀，便注定不能这般无忧无虑。有些路既然选了，便只能一路向前，再无回头与松懈的余地。

崔长光一门心思黏在崔明姝身上，叽叽喳喳说着她考场里的趣事，压根没察觉周煦眼底一闪而过的沉绪。

倒是一旁的崔明姝将她细微的神色变化看在眼里，沉默着上前，轻轻拍了拍她的手臂，算是无声安抚。随即抬眼望向四周往来不绝的士子，低声道：“此地人多眼杂，不宜久留。我先带她先回府，你也尽早回宫，切莫在外逗留引人怀疑。”

周煦轻轻点了点头，算是应下。

三人就此道别，崔长光还不忘回头冲她挥了挥手，便被崔明姝带着快步离去。周煦立在原地看了片刻，才转身混入人流，一路低调稳妥，循着原路回宫而去。

周煦一路低调避人耳目，刚踏入昭阳殿还未来得及坐下，身侧阴影里忽然悄无声息掠出一道人影。

她心头猛地一紧，下意识绷紧脊背，险些抬手格挡，待看清来人是知微，才缓缓压下惊色。

知微是她培养在外的心腹，素来沉稳机敏，惯于隐在暗处，今日这般骤然现身，倒是实实在在吓了她一跳。

周煦按在心口轻舒了口气，敛去方才的惊色，看向知微无奈调侃：“你下次现身，不妨明显一些，再这么神出鬼没，我迟早要被你吓出毛病。”

知微垂首低声应道：“是。”