庄泊桥满腹狐疑，“迟兄，你来赴柳姑娘的生辰宴？”

“非也非也！”迟日轻摇折扇，继而用扇尾比划一下院内两两三三歇在一处的世家公子，“我等皆是来求亲的。”

“求亲？”庄泊桥拧眉。

“你不知道吗？”迟日一脸诧异，压低声音道，“前些时日听闻柳姑娘与庄兄早有私情，多少世家公子的心碎了一地。熟料没几日便得知柳姑娘要比武招亲，我可是第一个赶到落英谷求亲的人！”

说罢，他眉梢高高挑起，故作高深，“可见传闻大多捕风捉影，并不可信。”

听到这里，庄泊桥已然将事情的来龙去脉捋清楚了。

他差人放出传言，又暗中推波助澜。落英谷自有应对之策。

庄泊桥哑然失笑。

“庄兄，你笑什么？叫人瘆得慌！”迟日用折扇托着下巴，将他上下打量着。

“无事。”庄泊桥自嘲似的笑笑，他应邀前来赴生辰宴，未曾料到是她比武招亲的日子。

柳莺时未曾在请帖里透露只言片语，庄泊桥心中尤为不是滋味。

迟日环顾一下四周，往他跟前凑了凑，“你与柳姑娘相熟，可知内部消息？”

“不知。”庄泊桥后退两步，与他拉开一段距离，“迟兄，既是来求亲，还请注意举止。”

“矫情。”两人相识十余年，迟日多少了解他的脾性，说着翻了个白眼，小声嘀咕，“我这身衣裳今早刚换的，昨夜还熏了香，你倒是嫌弃上了。”

“有话说话。”庄泊桥心烦意乱，无意同他周旋。

“虽说我们迟家在修为上无甚冒尖的人，但探听消息这一块儿，却少有家族能企及。招亲统共分为两步，求亲的世家公子轮流上擂台比武，最终胜出的十人再比试灵力。”

“怎么个比法？”庄泊桥来了兴致。

迟日微眯着眼，神秘兮兮道：“锦屏射雀。”(1)

“锦屏射雀？”柳霜序瞪圆双眼直视妹妹，“你怎知姓庄那小子能射中孔雀的两只眼睛？再者，落英谷方圆五百里皆不见一只孔雀。”

柳莺时摸了摸停在肩上的雪鸮，“兄长，我们不用孔雀，雪鸮可以代劳。”

袅袅昂首挺胸，当即化作一副画像落在丝质门屏上，“大公子，可还有疑问？”

柳霜序嘴角抽搐，“简直胡闹。”

“兄长放心，我有分寸的。”

正说话间，和铃风风火火跑进屋来，“小姐，比武结束了，十人里面有庄公子。”

柳莺时并不意外，庄泊桥于一众世家公子中修为算上乘，又勤于修炼，夺魁于他而言如探囊取物。

柳霜序深深看了妹妹一眼，欲言又止，心中蓦地生出一股“女儿大了留不住”的凄楚。

一刻钟后，胜出的十名世家公子摩拳擦掌，预备在落英谷众人面前大显身手。

不过是射中门屏上鸟雀的眼睛，想来不是什么难事。

直到第五名世家公子失手，余下几人终于重视起来。

“庄兄，这落英谷惯会刁难人啊！”迟日捅了一下庄泊桥胳膊，“书中记载的孔雀画像是死物，她们布置的画像却是活物，眼看着射中了，雪鸮却隐去踪迹，化作烟雾消失了。”

此番比试灵力，需将自身灵力汇聚成两支箭矢，双箭齐发，同时击中雪鸮的眼睛即可。

然，十人中不乏灵力低微者，抑或对自身灵力掌控不足，箭矢刚一碰到门屏，便被雪鸮身上的灵力反噬，届时输了比试不说，更会祸及自身安危。

庄泊桥细心观察半晌，早将其中的窍门摸透，闻言冷哼一声，“素日里学艺不精，眼下倒是怪罪起人来了。”

“庄兄好不谦虚。”迟日悻悻然，“你以为人人皆如你这般，出身世家望族，天生根骨极佳，无需花过多心思在修炼上，修为亦能突飞猛进。”

庄泊桥摇摇头，并未解释。他起早贪黑修炼之际，这群世家公子不知搁哪儿游手好闲，呼朋引类。

说话间，只余下迟日跟庄泊桥，凌恒朝二人看来，“二位公子，谁先来？”

庄泊桥尚未出声，迟日猛地用力将他往前一推，“庄兄先来，我——我再缓一缓。”

柳莺时掩身于屏风后，视线始终落在庄泊桥身上。她倒是不担心庄泊桥会输，一来她深知他修为了得，此类比试难不倒他。再者……

正思忖间，屏风外蓦地响起一阵喧哗之声，“不愧是庄兄！速度快到叫雪鸮来不急展翅。”

“……我等输得心服口服。”

“啊？”迟日张大嘴巴，迟迟不敢上前，“庄兄，你射中了，那我还用射吗？”

凌恒做出个请的手势，一板一眼地说：“公平起见，迟公子请。”

迟日拖着发抖的双腿，慢腾腾往门屏前挪动，与庄泊桥擦肩而过时，听他森然道：“迟兄，承让了。”

他一时更没底气了。

他出身中家以上，只在仙门大会上一睹柳姑娘芳容，无甚情意可言。但，感情可以慢慢培养。柳姑娘这等出众的容貌与家世，放在修真界皆是一等一的。与之结亲，何乐而不为？

迟日咬紧牙关，汇聚灵力形成箭矢，瞄准雪鸮的双目，就在箭矢将将要射中雪鸮时，画像突然活了。雪鸮振翅高飞，箭矢受到冲击，拐了个弯，恰好打在庄泊桥胸膛上。

“庄兄，我不是故意的。”迟日抹了把额角的热汗，两腿一软，跌坐到地上。

“无妨。”庄泊桥掸了掸衣襟上并不存在的尘土，神色倨傲，“庄某并非斤斤计较之人。”

…………

晚宴的时候，袅袅叼着一只托盘来到席间，将装有玉镯的木匣搁在案上。

“灵器是莺时亲手炼制的，佩戴后可驱寒御暖，是莺时赠予诸位的见面礼。”

庄泊桥的视线落在质地莹润的玉镯上，神色不悦起来。一群手下败将，配拥有她亲手炼制的灵器么？

然，没名没分，他只得将心中那点不悦往下压。

连着比试了两日，在场的世家公子身心乏累，用过晚膳遂早早歇下了。

次日闻修远吩咐为众人饯行，庄泊桥坐在柳莺时右手边的坐席，眉目舒展，一副春风得意的模样。

“啊呀！”迟日突然站起身来，伸手朝怀里摸了又摸，旋即将衣袖撩至手肘处，“我把柳姑娘赠送的玉镯弄丢了。”

席间一片嘈杂，相继有人发出惊呼，除却庄泊桥，其余九人的玉镯皆是不翼而飞。

庄泊桥嗤笑一声，趁机奚落道：“诸位连随身物品都护不住，还有脸到落英谷求亲。当真是不自量力，丢人现眼。”

“庄兄，没你这般幸灾乐祸的吧！”迟日哭丧着脸，“你的玉镯呢？”

庄泊桥似笑非笑，慢条斯理挽起左边袖子，露出一截修长劲瘦的手腕，泛着莹润光泽的玉镯好端端扣在皓白腕骨上，无端有些晃眼。

世家公子们低垂着头，为没能护住柳姑娘亲手准备的礼物而感到羞愧。

见状，柳莺时亦不恼，朝着袅袅低语几句。袅袅不解地望了她一眼，吊着嗓子道：“莺时还炼制了旁的灵器，诸位若是不嫌弃，稍后再取来。”

“不嫌弃！不嫌弃！”众人纷纷附和。

庄泊桥寒着脸扫一眼在场的世家公子，淡声道：“诸位兄台不怕再将灵器弄丢了？”

“罢了罢了。”迟日长吁短叹的，“我等实在没脸再收柳姑娘的礼物。柳姑娘的心意，我们心领了。”

偌大一个宗门，一夜之间遭了贼，任谁都不敢掉以轻心。柳霜序忙叫人吩咐下去，一日之内定将暗地里行偷窃之事的贼人拿住。

用过早膳，众人相继告辞离开。

庄泊桥忽视掉上蹿下跳朝他挤眉弄眼的迟日，刻意留到最后，招招手将雪鸮叫到身边来。

“袅袅，可是这个名字？”他不大确定地问，总觉得一只威猛的雪鸮叫“袅袅”略显诡异。

“没错。”袅袅挺了挺胸膛，拔高音量道，“袅袅婷婷的‘袅袅’。”

庄泊桥眼皮一跳，属实不知眼前这只壮硕的雪鸮与袅袅婷婷有何关联。

“可否带庄某见一见柳姑娘？”他难得客气。

“随我来吧。”对于他的请求，袅袅并不意外，小主人早就交代它引路了。

宾主寒暄了一阵后，庄泊桥忽而带着点怨气道：“柳姑娘的请帖里，并未提及招亲事宜，叫庄某毫无准备。倘若输了比武，可如何是好？”

柳莺时赧然笑了笑，声音柔和却坚定：“我相信你一定会赢。”

廊外春雨绵绵，微风拂过，枝头梨花开得正艳。庄泊桥听了这话，不禁心潮起伏，百感交集。