“不过黎姐姐才不在乎呢，人家是英雄，跟这些小人计较什么？”

“对对对，黎姐姐大气！”

正说着，李小姐从外头进来，手里拿着一卷纸，脸上带着得意的笑。

“你们猜这是什么？”

众人围上去：“什么什么？”

李小姐展开那卷纸，竟是一幅画像，画上女子一身戎装，手持长刀，英姿飒爽，正是黎映棠。

“这是我托人画的黎姐姐，怎么样？”

“哇！太像了！”

“李姐姐你太厉害了！”

“我也想要一幅！”

李小姐得意洋洋：“别急，我让人多画了几幅，回头分给你们。不过你们可得答应我一件事。”

“什么事？”

“以后谁要是再敢编排黎姐姐，咱们就一起怼回去！”

“好！”

一群小姑娘齐齐应声，声音清脆，像枝头上叽叽喳喳的的黄鹂。

相府的书房内。

黎映棠坐在书房里，面前摊着一封信。信是从北境来的，字迹她认得，是谢清樾的。信比往常厚了些，她展开，逐字看下去。

“小姐，北境一切安好，叶将军待我甚厚，军中弟兄亦多照拂。近日随斥候出营巡边，遇小股敌骑，弟子斩三人，伤二人。小姐所授刀法，弟子日夜揣摩，已初窥门径，叶将军说，待再历练些时日，可领一小队，专司斥候之事。”

……

“昭宁可好？小白狐可好？那孩子爱哭吗？夜里可会闹小姐？小白狐可还认生？若昭宁想弟子了，烦请小姐告诉她，弟子很快就能回去看她。”

末尾，那行小字的墨迹比上次浓了些，像是终于鼓足勇气写下的：“小姐，珍重。”

黎映棠看着那封信，看了一遍，又看了一遍。窗外的风吹进来，将信纸的一角微微掀起。她伸手按住，指尖在弟子会活着那行字上停了很久。然后她将信折好，放进袖中。

“琼枝。”她唤道。

琼枝应声进来：“小姐？”

“研墨。”

琼枝愣了愣，随即应是，麻利地研起墨来。

黎映棠铺开一张纸，提笔，落墨：“来信已阅。北境苦寒，多加衣。刀法精进，甚慰。昭宁安好，小白狐亦安好，日日追着昭宁跑，倒比刚来时胖了一圈。昭宁偶尔问起谢叔叔何时回来，我便说快了。你且安心历练，不必挂念。”

她顿了顿，又在末尾添了一句：“活着回来。”

墨迹干透，她将信折好，递给琼枝：“送去北境。”

琼枝应声退下。

黎映棠站起身，走到窗前。窗外，昭宁的笑声又传来，混着小白狐偶尔的哼唧声，热闹得很。她望着北边的方向，快了。

永安宫。

陈太妃的遗体已经被收敛入棺，停在偏殿里。宫人们来来往往，忙着布置灵堂，脸上却没什么悲色。一个久居深宫无儿无女的老太妃，死了也就死了，不过是多一副棺材，多一炷香罢了。

可偏殿的角落里，有一个小宫女跪在那里，低垂着头，肩膀微微颤抖。她不是哭，她在害怕。

因为昨天傍晚，她亲眼看见一个人从陈太妃的寝殿里出来。那人穿着一身普通的宫女服饰，可她认得那张脸，那是叶王府的人，她曾经在叶王府送菜的时候，远远见过一眼，那人走后不到一个时辰，陈太妃就突发急病了。

小宫女把脸埋得更低，不敢让任何人看见她的表情，她不知道该怎么办。说出来，她会死，不说出来，她也会死，她只是一个端茶倒水的小宫女，为什么……为什么要让她看见这些？

叶子墨坐在书房里，手里把玩着一枚玉扳指。面前站着一个黑衣人，垂着头，恭敬地回禀：“王爷，陈太妃已处置妥当，无人起疑。”

叶子墨默不作声，还在把弄手中的扳指。

黑衣人犹豫了一下，又道：“只是……属下有一事不明。”

“说。”

“陈太妃不过是一个无足轻重的老太妃，为何王爷要……”

叶子墨给了他一个警告的眼神。

“有些事，你不知道，是为你好。”

黑衣人不敢再问，躬身退下。书房里只剩下叶子墨一个人。

陈太妃确实无足轻重，可她知道一件事，一件不该知道的事。二十年前，先帝废太子那晚，她正好在御花园里，看见了一个不该看见的人。那个人，现在还在朝堂上，位高权重。

叶子墨的嘴角微微勾起，不急，不急。这只是第一步。

北境，在一条静谧的小溪旁。

夜风像刀子一样刮过脸颊，谢清樾蹲在一块岩石后头，盯着前方的山谷。月光下，隐约可见几道黑影在山谷中移动，那是北狄的斥候。他已经在这里蹲了两个时辰，腿早就麻了，可他不敢动。

身后传来极轻的脚步声，是他的同伴，一个叫刘大柱的老兵。刘大柱趴到他身边，压低声音：“几个？”

“五个。”谢清樾也用气声回答，“往南边去了，应该是探路的。”

刘大柱眯着眼看了看，咧嘴一笑：“五个，咱们三个，能干。”

谢清樾点点头，握紧了手里的刀，那是叶澈赠他的刀，也是小姐曾经用过的刀。

刘大柱安排着：“你左，我右，让小周绕后，等我信号。”

谢清樾又点点头。

刘大柱看了他一眼，忽然笑了：“你小子，话少，但稳。跟着你打仗，踏实。”

谢清樾没有说话，他只是盯着山谷里那几道黑影，等着那个信号。

月亮移过云层，山谷里忽然暗了一瞬。就是现在。

刘大柱猛地跃起，手里的刀在空中划出一道寒光，直扑最近的那个敌人。谢清樾几乎在同一时间冲了出去，他的速度快得惊人，足尖点地，身形如鬼魅般掠过乱石，刀锋直取第二个敌人。那人还没反应过来，刀已经架在了脖子上。

“别动。”谢清樾的声音很冷。

那人浑身一僵，手里的刀当啷一声掉在地上。

前后不过几息，五个敌人，两个被擒，三个被毙。

刘大柱踹了踹脚边的尸体，咧嘴笑道：“好小子，这身手，再过两年，老子就不是你对手了。”

谢清樾收刀入鞘，没有接话，他相信自己一定可以在这里活下去的。

夜已经深了，黎映棠却还没睡。她坐在窗前，手里捏着那枚从破屋里带回来的玉佩，那枚她用来试探叶悠竹的假玉佩。月光照进来，落在她脸上，将那双眼睛映得格外幽深。

她想了很多事，陈太妃的死，周若瑾的刀，叶子墨的局，叶悠竹的交易。还有那个藏在暗处，等着坐收渔翁之利的人。每一个，都在等一个时机，她也是。

身后传来轻轻的脚步声，昭宁揉着眼睛走过来，小白狐跟在她脚边，亦步亦趋。

“娘。”昭宁软软地唤道。

黎映棠转过身，将玉佩收起，伸手把她抱起来：“怎么醒了？”

昭宁把脸埋在她颈窝里，声音闷闷的：“梦到娘不见了……找不到娘……”

黎映棠笑着安为她，然后她将昭宁抱得更紧了些。

“娘在。”她哄着孩子道，“娘一直都在。”

昭宁在她怀里蹭了蹭，很快又睡着了。