水柱的刀切进手鬼脖颈的时候，手感不太对。

刀刃穿过去时他感觉到一阵熟悉的阻力，像切开一根反复浸泡又晾干的树根，韧得让人手臂发麻。

几十年前他砍第一次就是这感觉，那只鬼当时比他高出两个头，但实力不强。

他当时没有杀了这只鬼，而是把它扔到了藤袭山。只是没想到，这个决定间接害死了他近十名弟子。

这次去藤袭山清理的时候，他才发现了这只手鬼。

手鬼恨他，所以会在试炼时刻意寻找他的弟子，然后击杀。至于判断是否是他弟子身份的方式则是他送给弟子的消灾面具。

可惜手鬼只敢对他的弟子出手，在被他发现后，连和他一战的勇气都没有。

但按理来讲，手鬼应该已经死了才对。

那这熟悉的手感又是怎么回事？

手鬼的头从肩膀上滑下来，在地上滚了小半圈，脸朝上，嘴还张着，像是在说什么。水柱低头看着那张脸，沉默了片刻。

“……你怎么又来了。”

“多来几次，正好让你把弟子的仇都报了。”

炎柱抽空打趣了一句。

水柱狠狠瞪了对方一眼，没有反驳。

手鬼的嘴动了动，气流从喉咙里挤出来，只有一声极轻的嘶响。水柱蹲下来，歪了歪头，像是在等一句回答。但鬼已经没有声带，只剩一团正在变淡的轮廓。

水柱看了两秒，站起身，把刀收回鞘里。

“这算不算我杀了你两次？或者说，我真的杀了你吗？还是说这只是你的投影？或者记忆？”

没人回答。手鬼的身体正在化灰，边缘从实变虚，像被水泡过的墨迹慢慢往外洇开。

水柱站在旁边看着，直到那团轮廓彻底散干净，才转身往山道方向走了几步。

炎柱此时站在一棵断树旁边，刀刃横在身前，刀身上的灰还没抖干净。他面前也躺着一只正在化灰的鬼，身形比他矮小一些。

“地上那只，”水柱开口了，“你也认得？”

地上这只鬼水柱也觉得眼熟，因为他前不久清理山上的鬼的时候好像也见过。

“没错，我砍过它。”炎柱说，“我当初来藤袭山参加试炼的时候。它差点把我拖进洞里，我当时觉得我活不过那天晚上了。”他低头看着那团正在消散的灰，“结果现在它又跑出来让我砍了一刀。”

“你参加试炼的时候多大了？”

“十一岁。”

“那比杏寿郎还小啊？我有些想起来了，你爹当时比你之前还急。所以你也是偷跑的？”

“当然不是，我母亲知道的。”

“令堂心挺大的。”

水柱觉得有些无语，不过想想自己的徒弟真菰今年似乎才九岁，也进去参加考核了。顿时觉得自己也没资格说对方。

不过从平均年龄来看，十一岁也只是略小于平均年龄而已，在参加试炼者中，其实并不算多么少见。

“所以那天你活下来，是因为你把它砍死了？”水柱询问。

“对。”炎柱说，“亲眼看着它化灰的。”

水柱沉默了一下：“那我们现在眼前这个是什么？”

炎柱看着那团已经散得差不多的灰，语气里有种难得的茫然：“我哪知道。我砍鬼的，又不是研究鬼的。”

两个人站在山道上，看着各自脚边残留的灰烬痕迹，同时沉默了一瞬。

“你们确定那是同一只吗？”

香奈惠的声音从侧后方传来，不高不低，带着她一贯那种轻柔的弧度。她蹲在刚才炎柱砍倒那只鬼的位置，手里捏着一根银针，针尖挑着一点还没完全散尽的灰烬，对着暮色看了一会儿。

炎柱转过头：“你什么时候来的？”

他居然完全没有察觉。对方的呼吸法又精进了一些，如果时机合适，应该就可以斩杀下弦，成为柱了。

“来了有一会儿了。”香奈惠说，“你们在感慨鬼生无常的时候我就蹲在旁边了。只是你们聊得太投入，没注意到我。”

她站起身，把那根银针在袖口上擦了擦，收进针袋里。灰烬已经在针尖上化完了，什么都没留下。

“你们的对话我都听到了，”她继续说，“两个柱站在山上，对着已经死过一次的鬼感慨‘你怎么又来了’。如果让主公看到这场面，他大概会重新考虑藤袭山的试炼内容。”

炎柱的嘴角动了一下：“我刚才在回忆往事。好吧，我之前可能不该拦着你对上弦肆出手，我们就应该一起上去，先将上弦肆砍了。这些事肯定是她搞出来的。”

现在的蝴蝶香奈惠，虽然在实力上可能还略逊色他们一筹，但已经进入了柱的门槛。也许这次试炼结束后，鬼杀队又会多出一位柱。

只要这次没有柱死亡的话。

“现在也不迟。”香奈惠说，“我会杀了她的。”

水柱看了一眼她针尖上的灰，又看了看那团正在散干净的位置：“看出什么了？”

“不多。”香奈惠说，“但至少能确定这些鬼不是普通的复活。它们的身体比正常鬼更薄，像一层被压过的纸，维持不了太久。而且它们不会说话，暂时没有完整的意识，更像一段被反复播放的影像。”

“所以不是灵魂？”

“不确定。”香奈惠说，“但如果是灵魂，按理会有生前的记忆和语言能力。这些鬼都没有。它们更像是被那道光柱从某个地方拽回来，按进以前的身体轮廓里，然后推着往山外走。”

炎柱的视线落在那团已经散干净的灰上：“往山外走？”

“对。”香奈惠说，“我刚才蹲在坡上看了一会儿，所有复活的鬼都在朝山外走。它们没有在搜捕什么人，也没有在躲避。只是在走。”

水柱的手指在刀柄上敲了两下：“那它们在往山脚走什么？山下有队员？还是说想吃人？”

“不知道，但我们要在它们走到山脚之前，”香奈惠说，“把它们全部再杀一次。虽然第二次可能没有第一次那么解气。”

她抬起视线，越过两人肩膀，扫了一眼山脊线方向那团紫云，然后收回来，嘴角还挂着那个恰到好处的微笑。

“而且我一直在想——这些鬼如果真的是从地狱里被拽回来的，那地狱是不是该有人出来管管？还是说地狱那边其实不知道这事？”

炎柱看着她：“你觉得地狱会派人来收？”

“不知道。”香奈惠说，“但如果我是地狱的管理者，发现自己辖区的鬼魂被不明光柱偷走了，我至少会派个人来看看情况。”

她顿了顿，补了一句：“当然，也可能地狱那边人手不够。”

炎柱说：“也许地狱早就已经破败了，否则鬼怎么会诞生在世界上呢？”

水柱看了炎柱和香奈惠一眼，没有接话。他提刀往左侧岔路走的时候，脚步比平时快了一截。

现在不是闲聊的时候，他们需要先将山上的队员接下来。

“我往左。”他说，“把那一侧的队员带下去。”

炎柱站在原地看着水柱消失的方向，又看了一眼香奈惠。他们当然马上领会了对方的意思。

“我走右边那条路。那边鬼最多。先送考生，之后还有机会再去看光柱。”

“我可不想留守，所以我去右边。”香奈惠说，“顺便看看鸣柱他们到底在干什么，怎么突然没消息了。要不我留个鬼的活口问问？”

“行吧，留活口的事先不急。”炎柱犹豫了一下说，“先把人救下来。”

队员被送下山后得有个人保护，虽然其他的队员也可以帮忙，但最少还是需要一个柱驻守。

这也是他最后选择留下的原因，香奈惠终归不是柱。

“我会把活口和救人同时进行。”香奈惠说，“您别担心我分心，我一向很擅长同时做两件事。”

“比如？”

“比如一边给人缝合伤口，一边在脑子里盘算他下次伤在哪比较方便缝合。”她嘴角弯着，“当然这是开玩笑的。”

炎柱沉默了一瞬：“……你这话说得让人不太敢受伤了。”

“那正好。”香奈惠说，“说明我的目的达到了。”

她往右侧坡道走了几步，袖口里的银针在暮色里闪了一下又收进去，然后身形消失在树影之间。炎柱站在山道中央，看着两个方向消失的背影，又看了一眼山脊线上那团还在扩张的紫云，提刀往正前方迈了出去。

水柱沿着左侧山道快速推进。他砍了两只挡路的鬼，动作利落，没有停顿。沿途看到几组正在下撤的队员。有一个受了轻伤，手臂被划了一道口子，在另一个队员的搀扶下往山脚方向走。水柱经过他们身边时没有停步，只抬手指了一下山脚的方向。

“继续往下走，别回头。”

“水柱大人，山上那些鬼——”

“交给我们处理。”水柱说，“你们下去就好。”

他没停。沿路又有两组队员被他的刀光救下，他留下一句话后就继续深入，没有多说什么。