青石板路两侧的海棠开得正盛，花瓣随风飘落，落在杨灵枢的赤金襦裙上。她脚步匆匆，眉头紧蹙，眉心的朱砂痣因心绪不宁而显得格外明艳。

“沈首辅，” 灵枢忽然停下脚步，转头看向身后的沈焕，语气带着几分不确定，“太后今日找我，定是为了联姻的事，对不对？”

沈焕缓步上前，玄色官袍的衣摆扫过地面的花瓣，声音沉稳：“公主不必焦虑。太后虽重视先帝遗旨，但也疼惜公主。无论何事，臣会在一旁为公主周全。”

“你？” 灵枢挑眉，眼中闪过一丝复杂的情绪，“你昨日还逼着我学礼仪，今日会帮我？”

沈焕抬眸，目光与她相撞，清冷的眼眸中带着一丝不易察觉的认真：“臣是公主的礼仪师傅，自然要护得师傅的颜面。再者，联姻乃终身大事，需公主心甘情愿，方能稳固两国邦交。若公主心有不愿，强扭的瓜不甜，反而可能适得其反。”

灵枢心中一动，她没想到沈焕竟会说出这样的话。之前她只当他是兄长派来约束自己的工具，此刻却忽然觉得，这位清冷的首辅，或许并非如传闻中那般不近人情。

“走吧。” 灵枢收回目光，转身继续往前走，只是脚步比刚才沉稳了许多。沈焕望着她的背影，褚红长发在风中微微飘动，如一团跳跃的火焰，他的指尖不自觉地握紧了腰间的素银佩。

慈宁宫正殿内，香烟缭绕，气氛肃穆。太后身着明黄色宫装，端坐在主位上，神色威严。太傅柳渊站在一侧，身着藏青色官袍，目光闪烁，似乎在酝酿着什么。

“儿臣参见母后。” 灵枢躬身行礼，声音清脆却带着一丝不易察觉的紧张。

沈焕也随之躬身：“臣沈焕，参见太后娘娘。”

“起来吧。” 太后抬手，语气平淡，却带着不容置疑的威严，“灵枢，今日叫你来，是有件要事与你商议。西域使团昨日上书，催促联姻之事，说已备好聘礼，不日便要前来迎亲。”

灵枢心中一紧，连忙说道：“母后，儿臣不愿嫁！那西域王子性情暴戾，且与我大齐风俗迥异，儿臣嫁过去，定无好日子过！”

“放肆！” 太后脸色一沉，“婚姻大事，父母之命，媒妁之言。这是先帝定下的婚事，岂能由你说不嫁就不嫁？你身为大齐嫡公主，当以家国为重，联姻能稳固西域与我大齐的邦交，避免边境战乱，这是你的责任！”

“可儿臣的幸福就不重要了吗？” 灵枢眼眶泛红，却依旧倔强地抬起头，“兄长也说过，不会强求我！母后为何非要逼我？”

“陛下年轻，不懂朝堂利害！” 柳渊适时上前一步，躬身说道，“太后娘娘所言极是。公主殿下身份尊贵，当以天下苍生为念。西域乃我大齐西部屏障，若因公主拒婚而引发战乱，百姓流离失所，公主便是大齐的罪人啊。”

“柳太傅此言差矣！” 灵枢怒视着柳渊，“稳固邦交，并非只有联姻一条路！沈首辅，你说是不是？”

所有人的目光都聚焦在沈焕身上。柳渊嘴角勾起一抹算计的笑容，他料定沈焕不敢公然违抗太后与先帝遗旨，定会站在他们这边。

沈焕缓步上前，神色平静：“太后娘娘，柳太傅，臣以为，公主所言并非没有道理。”

柳渊脸色一变：“沈首辅，你这话是什么意思？”

“臣的意思是，联姻固然能暂时稳固邦交，但并非长久之计。” 沈焕目光扫过殿内众人，声音清晰有力，“西域王子性情暴戾，这是朝野皆知之事。若公主嫁过去，受尽委屈，甚至遭遇不测，不仅会伤了公主的心，更会让天下人觉得我大齐皇室软弱可欺，反而可能引发更大的矛盾。”

他顿了顿，继续说道：“再者，公主如今正在修习礼仪典籍，尚未学有所成。若此时仓促联姻，公主对西域风俗一无所知，恐难胜任王妃之职，反而可能闹出笑话，有损我大齐颜面。不如让公主继续修习半年，一来可让公主熟悉西域文化，二来也能让西域使团看到我大齐的诚意。半年之后，若公主依旧不愿，再另寻他法，也为时不晚。”

太后眉头微蹙，陷入沉思。沈焕的话句句在理，既顾及了先帝遗旨与家国利益，又给了她台阶下，也护了灵枢的颜面。

柳渊见状，连忙开口：“太后娘娘，不可啊！半年时间太长，西域使团恐会起疑，以为我大齐故意拖延！”

“柳太傅多虑了。” 沈焕立刻反驳，“臣可亲自书信一封，向西域国王解释此事，就说公主为了更好地辅佐王子，稳固两国邦交，特意潜心修习，相信西域国王会理解的。”

灵枢望着沈焕的背影，心中满是感激。她没想到，沈焕竟会为她想出如此周全的办法，既化解了当下的危机，又给了她半年的缓冲时间。

太后沉吟片刻，最终点了点头：“也罢，便依沈首辅所言。灵枢，这半年你需好好跟着沈首辅修习，不可再任性胡闹。若半年后你依旧拒婚，哀家便再无办法了。”

“谢母后！” 灵枢连忙躬身道谢，眼眶微微泛红，这一次，却是感动的泪水。

“沈焕，” 太后看向沈焕，语气带着几分郑重，“公主的修习之事，便交给你了。半年之后，哀家要看到一个知书达理、能担起邦交重任的公主。”