“因为这个命案和北地暗中资助的实验——魔法师制造计划有关。死去的学者在四年前联络我，想和我做交易。他提供给人工制造魔法师的方法。一旦能够量产魔法师，我们将掌握军事上的绝对力量，对南方将有碾压的优势，北地独立甚至一统帝国都将触手可及。而他的条件，则是希望我在各方面支持他人造魔法领域的研究，甚至在帝国统一后继续推广这个计划。”

“伊莉雅，这研究不像是什么好东西，不然为什么他不现在向教廷寻求支持，只能向你求一个未来的承诺。”

“这你不用担心，我调查过了，南方教会似乎认为他的方案可行性不佳，不愿意投入太多资源，但是不试试怎么知道呢。”

伊莉雅的语气颇有底气，阿纳托利对这个计划不予置否，沉默了一会儿后指出一个问题：

“但那人已经死了，这个研究也无法继续，再追查这个案件也没有意义。”

“人虽然死了，但研究已经完成了。”

伊莉雅打断了他。“他本该在三年前来交付实验结果的，却突然死在了魔兽潮里。实验记录保存在永恒结晶中，只有特定的条件才能打开。但我派人去现场查过，没有那枚结晶。永恒结晶不会凭空消失。我怀疑他的死亡不是意外，结晶被凶手占为己有，若是南方教会比我们更先掌握这种技术，后果不堪设想。”

“我知道了，我会尽力寻找，所以那个学者到底是谁？”

“文森特·艾夫忒宁。”

阿纳托利因为惊讶睁大了眼睛。

“看样子你已经反应过来了。他是艾夫忒宁的前家主，遇刺主教莱安娜就是被他们家收养的。”

红色的眼睛又闪烁出试探的光，阿纳托利没有接她的话茬，而是话锋一转。他接了不少任务，而现在也要谈一些条件。

“刚才说的任务我会尽力完成。但在我离开防线前，还有件事需要您的帮助。”

“哦？”

“我希望你可以和哈德莱伯爵谈一谈，他领地的流民问题很严重，甚至有一小部分人逃到了泰西防线外围。”

还没有解释完毕，伊莉雅冰冷的疑问已经响起。

“那些人你怎么处理的？”

“他们只是走投无路的饥民，并非叛军，而且并未影响我们的清剿魔兽行动，没有必要赶尽杀绝。”

“你做了一个授人以柄的决定。不过，也很符合你的行事风格，倒是不让人意外。”

无奈地叹了口气后，她朝身后的沙发上一靠。

“这件事我就当不知情，哈德莱伯爵对自己领地上事务有管理的权力，正如你在泰西防线拥有灵活处置的权限一样。那些防线外的事情你可以自行处理，但要把握分寸，以及这事绝不可以提到明面上讨论。”

她的目光变得锐利起来。

“而且哥哥你的措辞不够严谨，若是这些流民不算叛军，那我作为公爵又要如何认定哈德莱伯爵的行为呢？”

失望再一次将内心充斥，阿纳托利明白，伊莉雅选择对伯爵领的暴行袖手旁观。

唯一庆幸的事，就是她默许了自己的救助行为，不知道这份仁慈是否是出于对他接下任务的奖励。但无论如何，他的目的已经达到，至少他离开后，泰西防线的权限不会受到影响。

想到此处，他才开口：“哈德莱伯爵在针对前公爵的兵谏行动中立下汗马功劳，善待功臣是您必须权衡的事，倒是我考虑不周了。”

这样的“善解人意”显然让伊莉雅相当满意。

“我们有时候不得不考虑大局，只要不打破当前的平衡，泰西防线的事我不会过度干涉，这份承诺不会改变，但我希望接替你工作的人也能明白这个道理。”

“他们会明白的。”

“如此最好。”

她抿了口茶，不再说话。

正事已经交代完，但伊莉雅今天并没有像往常那样宣布中止通讯，两人陷入了有些尴尬的沉默。过了好一会儿，她才不情不愿地开口：

“这次任务极具风险，等你回来，我会授予你爵位，泰西防线以及融雪岭、米哈伊尔平原都会是你的封地，除此以外你还有什么愿望吗？”

阿纳托利抬头，有些惊讶地看着这位突然良心发现的暴君。

“暂时没有其他的了，请您也不要临行前说这种不吉的话，像是这个任务我死定了一样。”

“哪有什么不吉的，这是你应得的嘉奖，四年前你平叛劳苦功高，我不也问了你同样的问题吗？你当时还求我给你主婚呢。”

“你干嘛又提那件事！”

阿纳托利提高了音量，冷峻的面容上竟出现了几分气急败坏的神情。正面不显，但耳根立刻红了起来。

“都过了四年的事，你有这么难为情吗？”

看着他瞬间炸毛的反应，伊莉雅仿佛发现了天大的乐子，颇有兴致，红宝石般的眼睛完全藏不住笑意。

“不就是求婚被拒绝了吗？你还没看开？我听人说上次新年聚会你还抱着酒瓶子哭呢。”

“什么乱七八糟的！你和初恋得偿所愿了，现在就来笑话我？”

阿纳托利越发觉得伊莉雅今天穿婚纱来见他包藏祸心，除了炫耀她和初恋修成正果，说不定真的有嘲讽他的意味。

“怎么能这么揣测妹妹的关心呢，我是认真的，虽然你一直没告诉我那个人是谁，但这么多年过去，她估计早就抛诸脑后了，你也没必要耿耿于怀。你现在有心仪的人选吗？我可以帮帮你，去圣都的路如履薄冰，我也希望哥哥身边有个贴心的人。”

“您还真是慈悲为怀，都知道是危险的路，还要我还紧赶着拉个人结婚，这不是祸害人家一辈子吗。”

“你怎么这么轴呢？过去我作为家主，一直在帮你寻找合适的人选，但你求婚被拒绝后简直像发了毒誓后半辈子守活寡一样，每次宴会都是一副苦大仇深的表情，要不是北地骑士团需要你指挥，我早就想把你送进修道院了。如此拒人于千里之外，你知道那些小姐们有多难过吗？你真的不再考虑下？”

“我暂时没有拉别人一起死的打算。”

“好吧，不解风情的东西，你好好准备南下的事宜。”

她笑着摆了摆手，为这次联络画上了句号。

“等一下。”

阿纳托利撑着桌子站了起来，哪怕知道影像是触摸不了了，仍然伸出手去，仿佛能够挽留住她一般。

“很难得你对我这个妹妹如此挂念，竟然这么舍不得。”

伊莉雅没有掐掉通讯，兴致盎然地瞧着他。

但阿纳托利只是冷着脸挤出了毫无温情的六个字。

“预算！加钱！三倍！”

那兴致盎然的笑容立刻无影无踪，投影被猝不及防地掐断，虽然只有一瞬间，阿纳托利也清楚地看到了伊莉雅的白眼。