面对外人，太子兄弟就没这么客气了。

两人抬眼一扫，一股子公差平生未见的威仪就发散了出去。

外边又是踢踢踏踏几声，一人道：“怎么着？”拉长了尾音，也跟着掀起门帘，走了进来。

但看这人身穿九品差服，高翔宇一声嗤笑：

“区区红狗子，叫得真凶啊。”

在祥麟官场里，武职九品差服上绣着豺的纹样。豺的身形本来和犬差不多，又是清一色的赭红绣线扎出来的，故有戏称“红狗子”。

九品官员也有好几等，像这样上街收钱的差事，想必是最末之流。在太子兄弟这样朝堂顶端的人物看来，真是土鸡瓦狗一样，随口就叫出蔑称。但即便是芝麻绿豆官，也是有官阶在身的，平民百姓就万万不敢如此称呼了。

先前进来的公差，刚听到这称呼就怒道：“副尉！拿了他们！”

那陪戎副尉却止住了他，脸色也从刚才的懒散变得整肃了些，向下属道：“出去吧。”也不再来找这店主弟弟的麻烦，似乎完全没看见这房内有人似的，回了外间。

高天宇虽然心思细密，但其久在宫中，并不甚解底层的心思。一看人走了，反有些不安，向高翔宇道：“哥，小心他们有后招。”

高翔宇却淡淡一笑，道：“不会的。”

又向店主弟弟道：“小哥儿，给我们各来一碗面条。牛肉可以单卖的话，切个三四两来，再配个素菜。我也不问都是什么酒了，你拿四两最好的与我。”

这么说着，在袖子里掏了掏，拎出半吊钱来，放在桌上。

少年急忙道：“客官给得太多了，用不了这些。”

高翔宇笑道：“你先放在柜上，会账时再说。”

少年这才连连点头应了，将那钱揣起，直接转入厨房去了。

高天宇有些忐忑：“哥，你怎么如此笃定他们？”

高翔宇眼光扫了扫他身上：

“民间习惯，先看衣裳再看人。

“虽说你我年轻，但看这衣料和制式，不是大富贵之家，怎敢穿得？他一个九品末流的差事，除了对平头百姓凶些，又敢对谁高声？”

高天宇第一次听到这种事，疑惑不解：“我已经穿得很简单了，真有这么明显吗？”

高翔宇笑道：“我听有些兵士说，他们来当兵之前，全家穷得只有一条粗麻布的裤子，谁出门给谁穿。在家就拿草席子围一下。你看那店主的弟弟，大冷的天气只裹件破袄子，连块皮毛都没有。”

高天宇点了点头。

书中所写的“民生多艰”，此时才真正看到他的眼中来。

“如此贫寒的平民，若再遭了灾，岂不是全家都没了活路？”

他大概算了算户部之前上报的受灾户数，估算赈灾银两，觉得确实不太够，又陷入沉思。

一墙之隔的风箱声带起炖肉的香气，弥散在整个小店。

又听得店主在外赔礼。

那副尉却缓和了口气：“吴大，都是街里街坊的，我也不乐意逼你，可我上头紧着要，一个比一个催得急——”

店主笑着接话：“公爷也是不好做。这不，正好是吃饭的时辰。既然来了，您几位先坐下，吃碗热面暖暖身子。过两天，我把钱凑齐了，就给您送到衙门里去。”

那副尉淡淡道：“不必。等我们下次再来的时候，顺道取了便是。”

店主赔着笑道：“好，多谢了，多谢了。”

随即他转入厨房，小声吩咐少年：“你拿出些精面来，给贵客单做。手头这杂面的，给外头公差送过去。”

少年有些不满：“哪有个天天交税的道理？定是他讹诈咱们呢！还得白送吃食给他们。”

太子兄弟皆是习武多年的人了，耳力过人。店主兄弟的谈话声音已经压得很低，却还是被他们听得清清楚楚。

只听店主无奈道：“咱们总要糊口的，该低头时，还是低头的好。”

少年仍然心中不甘，语气很是低落：“哥，你一个读书人，还得受他们这份气。”

店主笑道：“这不是还没功名吗？”

少年闷声应了，先将面送了出去，也给几位公差道了歉。回到厨房时，接着刚才那话道：“哥，明天开始，你就别来了。还像小时候那样，一心一意在家读书吧！”

店主道：“白天来干活，晚上回去读书，不妨事的。”

少年又来了一趟隔间，送来菜肴，斟上酒，又回到厨房，才急急地道：“哥一定是哄我。你先前说过的，读书就是要像在墙上打洞一样专心。”

店主失笑道：“我哪有说过这话？”

想了想，才恍然道：“可是‘凿壁偷光’？那是因为太穷了，点不起灯，晚上看书只好在墙上打洞，就像偷一束邻居的光线。”

少年认真地道：“哥，那可不行。只有一点点光太暗了，坏了眼睛可不好。天星楼虽然被叔叔他们夺走了，可咱们家还没有穷到点不起灯的地步。我明儿就去多打些灯油给你！”

店主沉默了一会，轻轻“嗯”了一声，又说：“你还未长成，也未娶亲，这样太辛苦了。”

少年道：“这有什么？咱爹还能帮我呢！你就安心读书，明年考个举人老爷回来，谁也欺负不了咱们了，这才是正经的！”

太子兄弟将他们对话听在耳中，彼此有些感触。正想说些什么，少年端来热气腾腾的牛肉汤面，道：“贵客久等了。”

他心里有了盼望，眼睛就亮了，两颊有团兴奋的红晕，显得更稚嫩了些。放下面，给太子兄弟斟了酒，全身都是干劲，带着笑走了。

厨房传来忙碌的各种声响，太子兄弟也不知道都是忙些什么，但听得那番忙碌带着节律，可以想见那对兄弟热火朝天的模样。

面前是两碗怀着希望做出的汤面。