厅内静得只剩油灯噼啪燃动灯花的声响，何山主指尖无意识摩挲着桌沿老旧木纹，眼底翻涌着复杂难明的情绪。

他脑中不由自主浮起三十年前的旧事。

当年他初入碧霄山，誓要拜入鲁大侠门下，却因天资愚钝被师傅收入门中，而周启明意气风发，心怀山河大义，日日苦修功法，得以拜入吴师叔门下，最先练成强刀诀第五层。

但他并未心生嫉妒，他知道众师兄弟无论天资如何，武功高低，都一心想着守好山间百姓，抵御关外蛮夷侵扰。

后来鲁大侠壮志未酬却逝去，将山主之位交给了师傅，他与周启明一同在鲁大侠墓前立誓，要护碧霄一方安宁。

那时的周启明眼底干净坦荡，从无半分贪权敛财的心思。

可转瞬几十年光阴流转，昔日志同道合的师兄弟，如今竟走到要分庭抗礼的地步。

又一道虚影撞入思绪，是师傅弥留之际，攥着他的手腕，殷切期盼的目光。

师傅临终前将整座碧霄山托付给他，千叮万嘱要平衡门内各方，齐心共御外敌，万万不可起内耗。一想到要和周启明兵刃相向，何山主心口便沉甸甸发堵，迟迟吐不出一句准话。

沈卿静静立在一旁，将他所有纠结犹豫尽收眼底。

她早已看出，山主重旧情、顾同门情义，但也性格耿直，甚至有些耿直得优柔寡断了。

所以他定狠不下心对付昔日师弟，可眼下现实摆在眼前，容不得半分迟疑。

山下村落赋税尽数攥在周启明手中，预备北上抗蛮的弟子无衣午粮，军械草药处处捉襟见肘，每一次筹措军需，都要低声下气向周堂主乞讨，这般状态，真要开拔对抗蛮夷，前线弟子只会白白送死。

沈卿放缓语调，褪去方才慷慨陈词的锐利，语气沉稳柔和，给足何山主缓冲余地：

“山主，弟子知晓您念及早年同门情分，不愿和周堂主撕破脸面，咱们不必一步到位强夺权柄，循序渐进便可。”

何山主抬眼看向她，眼底藏着一丝希冀，等着她说出两全之策。

“眼下最要紧的不是立刻推行改制，而是先救出被周堂主拿捏的一众人质，谢师兄的赵师姐，还有诸多弟子的家眷。握在旁人手里的软肋，一日不除，我们便一日束手束脚。”沈卿条理清晰地拆分步骤，“等人质尽数平安接回，再登门拜访鹤长老，请他居中调停。”

话音一转，她抛出之前与若水闲谈时了解到的信息：

“弟子平日和护卫院的弟子闲谈，听闻周堂主与邱长老看似同气连枝，实则不然。此前城内李公公上山，周堂主大摆宴席讨好，特意派人去请邱长老赴宴，邱长老却闭门推脱，半点面子都没给。”

“弟子猜测，二人不过是利益捆绑，谈不上真心相交。”

倒是第一次有弟子说周邱二人并非真心相交，谢明渊心底感谢沈卿心系救清风这件事，但到底不敢托大，相信沈卿的一面之词，心下暗道自己得再多加调查，谨慎行事。

“您不愿师兄弟大打出手，那我们便以游说为先。拉拢鹤长老，再晓以利害劝服邱长老，三方联纵制衡周堂主，不用刀兵相见，靠着山门规矩、众人舆论，便能慢慢收回财权人事权，既保全同门情面，也能理顺山门规制，安心筹备抗蛮军务。”

一番话说完，沈卿接连说了许久，喉咙干涩发紧，忍不住低头轻咳两声。

何山主这些年一心突破强刀诀第七层，心无旁骛练刀，已经很久没过问山中俗务，这些乱如麻的事情被这位小弟子一一理清，心底不由感慨，长江后浪推前浪，可惜根底太差，否则他必会亲自指导她强刀诀。

一边感慨沈卿技能点点错了，一边何山主又想起缺衣少食、苦苦等候粮草军械的门下弟子，想起师傅临终托付，再对比沈卿层层稳妥、步步为营的计策，心中纠结终于散去大半，缓缓颔首：“好，便依你所言行事。”

得到山主应允，沈卿心底却半点松快不起来，只觉得前路一片晦暗。

偌大碧霄山积弊多年、人心离散，一堆烂摊子堆在眼前，她如同接手了一家负债累累、管理层内斗不休、濒临破产的公司，肩上担子千斤重，往后每一步都要步步谨慎，任重道远。

她迅速收拢纷乱思绪，转回正事：“关押人质之处必定要持续供给吃食饮水，看守人手也不会少，这是唯一能顺藤摸瓜找到关押地点的线索。谢师兄可借着打探膳食供给、看守轮岗的由头暗中追查，寻到关押之地伺机救人。”

谢明渊眼底积压多日的郁色散去几分，对着沈卿拱手郑重一谢：“多谢师妹提点，我这便动身打探消息。”说罢衣袂轻扬，快步走出侧厅。

一旁的莫九一拍脑门，忽然记起约定，转头看向沈卿与任书桐：“沈师妹，之前师兄与我说好今日陪你去练武场练刀，咱们快些过去，莫要耽误了时辰。”

三人辞别何山主，一同往山下开阔练武场走去。

练武场如同莫九现在的心情一般风清气朗，木桩刀靶整齐排布，莫九取来两柄轻刀，分一柄递给沈卿，二人相对而立，拉开对练架势。

沈卿此前在这练武场用物理书推演刀法发力、重心变换，心中自觉早已吃透诀窍，开局底气十足，提刀径直朝着莫九冲去。

可理论到底抵不过实打实的实战，莫九常年与人对战历练，出招速度远超她预想，刀风先行席卷而来，厚重凌厉的气流狠狠撞在沈卿单薄身躯上。