周子墨将这份卷子单独抽出，压在手边，眼中闪过一丝赞许。

第二关为面谈，由王砚书亲自主持。地点在讲坛后一间勉强修整的小屋内，仅置一桌两凳。应试者逐个进入，答三问：为何来此？想学什么？能否守门规？

多数人说为求大道、为强修为、为摆脱旧门束缚。王砚书听着，目光沉静，偶尔回一句：“你说的大道，是什么样？”或问：“若让你每日读书三个时辰，三年不准碰剑，你还来吗？”

有些人支吾难言，有些人气愤退出，也有人认真作答。一位年约十七的少女说：“我家村中学堂被豪强占去办学塾，只收有钱人家的孩子。我想学会讲理的本事，回去把学堂要回来。”她说这话时眼眶微红，但语气坚定，字字如钉。

王砚书看着她，许久才点头：“你可以过。”

第三关在演武坪旧址，李慕白主持。不比斗，不试招，只让每人手持木剑，按口令完成三个动作：起势、平推、收剑归心。重点不在形准，而在呼吸节奏与眼神专注度。

“剑是心的延伸。”他说，“你心里想着赢别人，动作就会急；你心里怕失败，出手就会怯。我们要的是清明之心，不是争胜之技。”

有个世家子弟不服，当场要求比剑定资格。李慕白没拒绝，只说：“可以，但输了的人，必须留下来抄三个月《礼记》，且不得参与任何课程。”

那人犹豫片刻，最终放弃挑战。他不是怕输，而是忽然意识到——若连静心抄书都做不到，谈何执剑问道？

三日考核结束，共录取三十六人。名单公示于讲坛东侧新立的木板上，墨迹未干，已有许多人围拢观看。

其中有农家子，有游方散修，有私塾教书先生，也有被逐出师门的外门弟子。年龄最大者三十有二，最小者不过十五。无一人出自大宗大族，也无一人天生灵根出众。但他们的眼神里，有一种东西是相同的——那是被否定太久后，终于被人认真对待的光。

当晚，新弟子被安排入住临时寮房——原青云剑宗仆役居所改建而成，每间住四至六人，铺草席、挂油灯，简陋却不失整洁。屋顶漏雨处已用油毡遮盖，床脚垫了石片防潮，墙上还贴了一张手抄的《弟子规》，字迹稚嫩，却工整。

王砚书拄杖巡夜。他走得慢，每一步都压着疼痛前行，拐杖敲击地面的声音在夜里格外清晰。路过一间屋时，听见里面有低语声。

“你说宗主真能让读书变成修行？我昨晚背《大学》，胸口真发热，像是有什么东西在动。”

“我抄题目的时候，手不受控地抖，可写完一看，字迹比我平时工整多了，连我自己都吓一跳。”

“别说了，早点睡吧。明天还要早起。”

王砚书停住，没推门，也没说话。他看见窗纸上透出一点昏黄的光，知道灯还没熄。他轻轻抬手，将廊下一盏熄灭的油灯重新点燃，放在门槛边。

灯火摇曳，映出他半边脸庞。眉心那道淡金印记在暗光中若隐若现，如一道封印，又似一道誓言。

回至讲坛，他坐下，取出包袱中最内层的那张竹简。正面写着“招徒启事”，背面一行小字：“言语不足以服人，唯事实可证其道。”

他用指腹慢慢摩挲那句话，一遍，又一遍。指尖划过刻痕，像是在触摸过往的伤口，也像是在确认未来的方向。

远处寮房屋顶，最后一盏灯也熄了。夜彻底安静下来。

但他知道，有些东西已经不一样了。

第二天清晨，第一批新弟子准时出现在讲坛前。他们穿着各自带来的旧衣，站姿参差，神情紧张。有人指甲缝里还带着泥土，显然是连夜赶路而来；有人鞋底磨穿，走路微跛，却仍挺直腰背。但当王砚书走上高台，打开《大学》时，所有人齐刷刷跪坐下来，双手交叠置于膝上，目光专注。

没有人迟到。

没有人喧哗。

王砚书翻开书页，清了清嗓子。

“今日第一课。”他说，“我们从头开始。”

他念出第一句：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”

三十六个声音齐声跟读，虽不整齐，却格外有力，像是从胸腔深处挤出来的呐喊。

风从北方吹来，掠过断墙，拂动残旗，也吹进了这方小小的讲坛。书声随着风传出去，飘向山谷之外，越过山脊，落入田间，惊起一群早起的白鹭。

山门外，那块立规碑静静矗立。晨露落在“不欺弱小出身”几个字上，水珠滚动，像一颗不肯落下的泪。

王砚书没有回头。他只看着眼前这些年轻的面孔，看着他们嘴唇开合，一字一句重复着他曾无数次念过的道理。他看见那个农家少年偷偷舔了舔干裂的嘴唇，仿佛要把每一个字都咽进肚里；看见那位私塾先生闭着眼，眼角有泪滑落；看见那位被逐弟子握紧拳头，肩膀微微颤抖。

他知道，这些人来了。

这就够了。

油灯还在廊下燃着，火苗微弱，但始终未灭。

一名弟子低头整理衣袖时，不小心碰倒了自己的茶杯。水洒在地，洇开一圈深色痕迹。他急忙擦拭，额头沁出汗珠，生怕被责罚。

王砚书的目光扫过那片湿痕，又移开。

太阳升起来了。金色的光洒满讲坛，照亮了残垣，照亮了石阶，也照亮了那本翻开的《大学》。

书页上，墨字清晰如初。