为了稍微缓解悲伤的氛围，他半开玩笑，却又带着几分认真与渴望说道：“格蕾丝，这些天的分离对我来说也将是漫长的折磨。不如……你想和我一起回去吗？就在今天，我偷偷地带你走。我们不坐马车，就骑马去港口，买最近的一班船票，回彭伯利去。”

格蕾丝被他这突如其来的“私奔”提议惊得睁大了眼睛，忍不住笑了出来。

只可惜，她知道这是不现实的。如果他们真的私奔，不仅会毁了凯利家族的声誉，还会让达西沦为整个伦敦社交界的笑柄。更何况，现在摆在他们面前的，已经不仅仅是马尔科姆的阻挠了。

格蕾丝收敛住笑容，坚定地摇了摇头。

“菲茨威廉，谢谢你。这句大胆的提议让我感觉很开心。但我不能走。”

她思索了一下，将这几天发生的事情，以及自己心态的转变娓娓道来：“我要赶在真正的深冬之前，去慰问剩下的那些村庄，还有纺织工厂和马场的工人们。前几天，哥哥带我去发放过冬物资，我亲眼看到了在严寒中瑟瑟发抖的佃户，甚至还有连鞋都没有的孤儿。

“那些底层的工人和农民，全都指望着凯利家族才能活下去。既然我现在已经是凯利家的大小姐了，我就不能只享受这份头衔带来的荣华富贵。我也有我的责任与担当。”

达西静静地听着，他没有因为被拒绝而感到失落。相反，他的心中涌起了更深层的赞赏。

“你真的成长了，格蕾丝。”达西情不自禁地倾身上前，在她的额头上印下一个充满敬意的吻，“去做你认为正确的事情吧。凯利家族有你，是他们的幸运。”

格蕾丝得到了爱人的理解与支持，只觉得浑身充满力量。两人依偎在炉火旁，享受着难得的片刻温存。

过了一会儿，格蕾丝的神色渐渐变得凝重起来。她发出了那个一直萦绕在心头，让她夜不能寐的疑问。

“菲茨威廉，有一件事我必须向你求证。你还记得吗？当初在调查凯利家族的事情时，你曾告诉我，在你们收集到的卷宗里，马尔科姆·凯利的出现是出乎你们意料的。这具体是什么原因？”

达西眉头微蹙，回忆起当年的细节，严谨地回答道：“确实如此。当时我委托了伦敦顶尖的律师行去爱尔兰进行背景调查。传回来的资料显示，格伦莫尔庄园的掌权者一直是老凯利先生。坊间关于他家庭的传闻，也多是围绕着备受宠爱的凯利小姐。至于另一位少爷，之前几乎没有在我们的情报网中出现过。直到老凯利先生病重，他才突然以强势的姿态接管了家族的一切。”

格蕾丝深吸了一口气，将自己在阁楼里的发现和盘托出。

“菲茨威廉，我怀疑马尔科姆根本不是凯利家族亲生的儿子。我偷偷去了庄园的阁楼，在那里看到了母亲的画像。他和父亲母亲长得完全不像！而且，庄园里那些上了年纪的仆人，对他的过去讳莫如深。”

不仅如此，格蕾丝还想起了梅芙作为一个年轻流□□孩被收留为贴身女仆的安排，以及马尔科姆在村庄里看着那个孤儿时流下的眼泪。

但关于阁楼里那幅充满禁忌爱意的画像，她犹豫了一下，最终还是选择了隐瞒。如果现在告诉他，他只怕会像发疯一般失去理智，跑去对峙。

“虽然他的血统存疑，但是他的为人处世还有对家族荣誉的维护，显然已经受凯利家族影响已久，甚至比真正的血脉还要深重。”格蕾丝总结道。

听完格蕾丝的讲述，达西震惊之余，也陷入了沉思。他敏锐地洞察到其中隐藏的阴谋与凶险。

“如果你的猜测是真的，那这背后必定隐藏着一段不可告人的家族秘辛。老凯利先生为什么会突然传位给一个没有血缘关系的养子？而他为什么又要对你的归来表现出如此矛盾的控制欲？这件事非同小可。格蕾丝，你正站在这危机四伏的旋涡中心。”

“我不怕。”格蕾丝坚定地看着他。

“但我怕。听着，我回到英格兰后，除了陪伴乔治安娜，还会立刻重新委托我的律师和当年在都柏林的担保人，不惜一切代价，去深挖这件陈年旧案。我会查清楚马尔科姆的真正身世以及老凯利先生过世的真相。

“在这期间，你必须保护好自己。不要再去触碰他的底线，也不要让他察觉到你已经知晓了这个秘密。好好履行你作为大小姐的责任。一旦有什么异常或者危险，马上给我写信，直接寄到彭伯利或者我在伦敦的宅邸。”

“你放心，我会照顾好自己的。”格蕾丝依依不舍地凝望着他。

“相信我，格蕾丝。等圣诞节一过，我很快就会回到爱尔兰。下一次，我一定会堂堂正正地将你带走，绝不让任何人再伤害你。”

时间在不知不觉中流逝，窗外的太阳已经开始西斜。格蕾丝知道，就算心中有千般万般的不舍，她必须在马尔科姆返回庄园之前赶回去。

在临上马之前，格蕾丝突然转过身，双手勾住达西的脖颈，飞速地在他的脸颊上留下了一个温热的吻。

“我在格伦莫尔等你。一路平安，菲茨威廉。”

还没等达西反应过来，格蕾丝已经翻身上马，回头冲他展露了一个俏皮的笑容。

骏马长嘶，踏着初冬的融雪与夕阳的余晖，像一阵自由的风冲出了阿什伍德的庭院。